Он сидел на корточках, правда с искаженным лицом и осоловелым взглядом, но невредимый, прижав правую руку к телу. Его фуфайка обуглилась, но кожа под ней была гладкой и неповрежденной, как кожа новорожденного, без единой раны, без малейшего следа адского жара, который опалил его тело на глазах у Талли.
И тогда до нее наконец дошло.
Все страхи оставили ее. Она вдруг успокоилась, сообразив, что тайна, с которой она столкнулась, была слишком велика для того, чтобы она могла осознать ее с помощью каких-либо человеческих чувств. Она содрогнулась. Глубина познания, открывшаяся ей, заставила что-то внутри нее благоговейно затрепетать. Ей было трудно говорить.
- Так вот оно что! - пробормотала Талли.
Каран кивнул. Он встал. Его рука, превратившаяся на глазах у Талли в черную головешку, поднялась, невредимая, полностью обновленная. "Нет, вновь созданная", - мысленно поправила себя Талли. Какой же дурой она была, не замечая этого с самого начала.
- Что… что это значит? - заикаясь, вскрикнула Ангелла. Голос ее был пронзительным и дрожал. Талли расслышала в его интонациях признаки начинающейся истерики. - Что это значит, Талли? - взвизгнула Ангелла.
- Помолчи, - мягко сказал Каран. - Твой страх понятен, но необоснован. Каран вам не враг. Он выведет вас отсюда, как обещал. - Он едва заметно запнулся. - Он покажет вам путь, и вы сможете выйти из леса. Но сначала он ответит на твой вопрос, Талли. - Он вздохнул. Когда он продолжил говорить, его голос изменился. Он стал ровным и глухим, как у человека, впавшего в транс.
- Там, внизу, пропасть, Талли, - сказал он. Рукой он указал вниз, на невидимое нечто, извивающееся под сетью. Талли, казалось, впервые поняла, насколько правильным было название, данное людьми миру под миром. - Жизнь.
- Жизнь? - Ангелла застонала. - У меня сложилось скорее обратное впечатление, Каран.
- Это жизнь, - упорствовал Каран. - Жизнь в ее чистейшей, изначальной форме. - Он снова обратился к Талли. - Каран однажды рассказал тебе историю пропасти, Талли, вернее, небольшую ее часть, которая известна ему самому, и то, что ему разрешено передать другим. Все здесь когда-то было морем, океаном, покрывавшим большую часть этого мира. В нем зародилась жизнь, и жизнь будет здесь, когда эта планета превратится в мертвый пыльный шар. Она всегда здесь и всегда здесь будет. Это великая мать, Гея, начало всей жизни.
- Великая мать? - Ангелла горько рассмеялась. - Довольно свирепая мать, тебе не кажется? - Ее голос дрожал все сильнее. Талли поняла, что она была на грани безумия.
- Ты все еще не понимаешь, - ответил Каран. - Пропасть - не существо, как ты, или Талли, или даже вага. Она не мыслит. Она не чувствует. Она живет. Вот и все.
- И поэтому она убивает?
- Смысл жизни - это жизнь, больше ничего, - мягко ответил Каран. - Вещи вроде добра и зла - выдумки людей. Пропасть не знает таких чувств. Они только мешают и не приносят никакой пользы. Пропасть - это жизнь в абсолютном смысле. Ничто не может уничтожить пропасть. Она не знает боли, не знает, что такое сомнения, совесть.
- Тогда пропасть не больше, чем комок протоплазмы, - сказала Ангелла. Она тихо постанывала. Талли быстро оглянулась на нее и увидела, что лицо Ангеллы по-прежнему было искажено. Ее глаза сверкали. Она не соображала, что говорит. Ее руки совершали монотонные движения, но Ангелла этого явно не замечала. - Всего лишь вещь, которая жрет и размножается.
- И тем самым исполняет смысл жизни, - упорствовал Каран. Он мягко улыбнулся. - Ты не понимаешь, Ангелла, да и как ты можешь понять? Тот, кто не узнал пропасть так, как Каран, не может понять, что она такое.
- Ты это знаешь, - сказала Талли. Внезапно ей стало холодно. Ужасно холодно. Она подошла вплотную к Карану и попыталась улыбнуться, но одна мысль о том, что в действительности стоит перед ней, превратила улыбку в гримасу. - Значит, ты поэтому так боялся возвращаться сюда, - продолжала она.
Каран кивнул.
- Да. Но этот страх был ложным, Каран теперь это знает. Ему нужно было вернуться сюда намного раньше. Он благодарит тебя за это, что ты заставила его так поступить.
- О чем, черт побери, вы говорите? - сказала Ангелла. Она смотрела то на Талли, то на Карана. - Что означает вся эта ерунда?
- Это не ерунда, - ответила Талли, не отводя взгляда от лица Карана. В глазах старика застыло выражение, от которого у нее мороз пошел по коже. То была боль, конечно, страх, а еще… да, еще счастье! Счастье и облегчение. - Ты спрашивала, Ангелла, как случилось, что на нас не напал ни один из обитателей этого леса, - продолжала она, все еще не глядя на Ангеллу. - Ты полагала, что это Каран нас защищает, не так ли? Но мы не знали, как он это делает.
- А теперь ты знаешь? - голос Ангеллы звучал неуверенно.
Талли кивнула.
- Да. Они боятся его, потому что они боятся пропасти. Правда, Каран? И потому что он - часть ее.
Талли очень медленно вынула из-за пояса нож, приставила острие к предплечью Карана и вопросительно посмотрела на него.
Каран кивнул.
- Что ты делаешь? - испуганно воскликнула Ангелла.
Но Талли не ответила. Вместо этого она быстрым, направленным вверх движением провела лезвием по руке Карана. Кожа на предплечье разошлась - Каран даже бровью не повел.
Рана не кровоточила.
Из нее проглядывала не живая плоть, а беловатая блестящая масса, состоящая из миллионов и миллионов микроскопических, переплетенных между собой волокон, копий человеческих костей, вен и мышц.
Ангелла с трудом перевела дух. Ее глаза расширились от ужаса.
- Что… - заикаясь, начала она.
- Ты не должна бояться, - мягко сказал Каран. - Каран вам не враг.
- А ты? - спросила Талли.
- Я часть его, - ответил Каран. - Так же, как Каран часть меня. Он вернется, раз он услышал зов праматери, но у него еще осталось немного времени. И он выведет вас отсюда в благодарность за то, что вы помогли ему вернуться туда, где он должен быть.
- Ты… ты же не поверишь этому чудовищу? - прохрипела Ангелла. - Ты забыла, что оно сделало с рогоглавами? Ты уже… ты уже забыла Веллера?
- Веллер тоже стал частью пропасти, - ответил Каран вместо Талли. - Твое сожаление понятно, Ангелла, но оно необоснованно. Он счастлив там, где он теперь. - Каран помедлил, а потом добавил: - Вам тоже нужно было бы последовать за Караном. Вы избавились бы от боли и забот. - Он рассмеялся, покачал головой и закончил свою мысль: - Но вы этого не сделаете. Каран тоже не сделал бы - до того, как вы открыли ему глаза. Та часть вас, которая есть человек, еще слишком сильна в вас.
- Но Веллер… звал меня! - растерянно сказала Талли. - Он звал на помощь, Каран. Он страдает!
Каран улыбнулся. Рана на его руке начала постепенно затягиваться.
- Только часть его. Боль и страдание - это составные части человеческой жизни, Талли. Они исчезнут, как исчезло его тело. Он будет счастлив.
Он лгал. Прошлой ночью Талли слышала ужасные крики Веллера, его мольбы и призывы. Она видела страх в его глазах, невыразимый ужас во взгляде вещи, в которую он превратился. Каран лгал, по меньшей мере в этом вопросе, и, возможно, даже неосознанно. Но Талли ничего не сказала по этому поводу, а продолжала смотреть на Карана.
Талли заметила, что с ним что-то произошло. Лицо Карана стало меняться: морщины, оставленные десятилетиями жизни, разглаживались на глазах, его кожа посветлела. Не то чтобы он стал моложе, но его лицо стало другим. Каран не превратился в монстра, как прежде Веллер, он остался человеком, по крайней мере внешне. Но это было всего лишь человеческое существо, без личностных особенностей, некая произвольная форма, которую избрала жизнь. Неожиданно Талли показалось, что она чувствует, какого чудовищного напряжения ему стоило сохранять эту форму проявления на протяжении всего времени.
- Куда ты нас ведешь? - спросила она. Ее голос срывался.
Каран снова указал на север.
- Прочь из леса. Туда, где находится твоя цель, Талли.
- А драконы?
- Они не последуют за вами, - ответил Каран. - Они не пойдут путем, по которому вас поведет Каран. - Рука его указала вниз. Он слегка улыбнулся, заметив испуг Талли и Ангеллы. - Каран защитит вас так же, как он защищал вас от опасностей леса.
- Раньше ты этого не мог, - недоверчиво сказала Ангелла.
- То был Каран-человек, и он не мог защитить вас, - пояснил Каран. - Его страх был слишком велик. Его влечение к тому, что он считал жизнью, делало его слепым. Он боялся, и поэтому был слабым. Теперь Каран больше не боится. Но он еще в достаточной мере человек, чтобы защитить вас. Хотя это продлится недолго.
- А… сколько?
- Достаточно, - ответил Каран. Его лицо исчезло - теперь это была ровная поверхность, с которой на Талли и Ангеллу смотрели два слепых глаза. - Пошли.
Женщина перестала говорить, и это разбудило девочку. Она заснула уже не первый раз за эту ночь, и не первый раз - но это стало понятно ей только сейчас и вызвало у нее замешательство и страх - женщина продолжала говорить, рассказывая о Талли и ее приключениях, и девочка все понимала, хотя и спала.
Возможно, так даже лучше.
"Странное чувство", - подумала девочка. Будто она вспомнила сон, только невероятно отчетливый сон. Слова темноволосой женщины были настолько убедительны, что девочке было все труднее отмахнуться от них как от простого вымысла, хотя как раз последняя часть была настолько фантастичной, что действительно могла быть лишь придуманной историей.