Руки Талли задрожали. Она впилась взглядом в темноту, черным пологом опустившуюся над лесом. На какое-то время ее напряженные нервы сыграли с ней злую шутку, вызвав галлюцинации - мелькание теней и чего-то ворсистого. Но Талли не сомневалась: что-то в зарослях было. Оно было невидимо, но реально. Почти осязаемо.
- Ты ведь тоже видела его - сегодня днем.
Ангелла какое-то время молчала. Потом покачала головой:
- Нет. Я видела… что-то.
- Что?
- Проклятье! Я не знаю. Какую-то… штуку с лицом Веллера. Но это был не человек. Это был… - Она замолчала, бессильно подняла руки и хлопнула ими себя по бедрам. - К черту! Я не знаю, что это было. Весь этот проклятый лес будто заколдован. Я буду рада, когда мы наконец отсюда выберемся. - Она в упор посмотрела на Талли. - Куда вообще мы идем?
- На север, - уклончиво ответила Талли. - По крайней мере, я надеюсь.
- А на севере что?
Талли заколебалась. Что-то - возможно, внутренний голос - не давало ей рассказывать Ангелле больше, чем та и так знала. С другой стороны, Талли очень хотелось с кем-нибудь поговорить.
- Драконы, - наконец сказала она. - Родина драконов, Ангелла.
- Здесь - в пропасти?
Ангелла явно не верила этому.
- На скалистом острове, выступающем над пропастью, так же высоко, как шельф за сто пятьдесят миль отсюда, - подтвердила Талли.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю, - фыркнула Талли. - Проклятье, тебе не следовало в это вмешиваться, Ангелла. Я не хотела, чтобы ты отправилась вместе с нами. Теперь уже слишком поздно. Ты…
Она замолчала, когда Ангелла предостерегающе подняла руку. Талли тоже услышала звук - не очень громкий, но отчетливый. И он был… каким-то ненастоящим. Он не соответствовал остальным звукам.
Секундой позже она услышала его снова. Талли встала. Ее рука скользнула к мечу, но после секундного колебания Талли отпустила его рукоятку и сжала в руке лазер.
- Пойди приведи Хрхона и Карана, - сказала она. - Быстро.
Ангелла молча подчинилась. Быстро и бесшумно, как тень, она исчезла внутри дерева. Талли отошла немного в сторону, под прикрытие обгоревшей ветки толщиной с человека. Звук не повторялся, но что-то изменилось.
Потом она поняла, в чем было дело: с тех пор как она очнулась в этом лесу, звуковой фон оставался неизменным, - это был непрерывный, почти монотонный шум, состоящий из тысяч не воспринимаемых по отдельности звуков, который находился вокруг зоны тишины, окружавшей ее. Сейчас здесь было что-то нарушившее это биение сердца пропасти: источник лихорадочного беспокойства, находящийся недалеко, будто…
Да, будто в лес проникло нечто чуждое, не имеющее к нему отношения.
Ангелла вернулась вместе с Хрхоном и Караном.
- Ктох-тох идетх, - просипел Хрхон, после того как секунду прислушивался, склонив набок голову.
- Это невозможно! - возразил Каран. В его голосе звучал испуг. - Они не осмелятся нас…
Талли властным жестом велела ему замолчать.
- Сходи и посмотри, Хрхон, - приказала она. - Но будь осторожен. Кто бы это ни был, не рискуй, слышишь?
Хрхон попытался изобразить кивок, прошел мимо Талли и направился, старательно сохраняя равновесие, к опушке леса. Талли молча смотрела ему вслед, пока темнота не поглотила его. Шум не смолкал и не становился ближе.
- Твоя подруга из города? - вскользь осведомилась Ангелла.
Талли сердито посмотрела на нее.
- Откуда я знаю? - огрызнулась она.
Ангелла хотела резко ответить, но ограничилась вздохом и посмотрела мимо Талли в том направлении, куда исчез Хрхон.
Прошло почти десять минут, и за это время никто из них не проронил ни слова. Наконец из ночи снова появился силуэт горбатого Хрхона. Но он не подошел к ним, а остановился на вибрирующей сети и помахал правой рукой.
- Идитех быстреех! - крикнул он.
- Не ходите! - испуганно воскликнул Каран. - Это опасно! Вы умрете, если пойдете в лес одни!
- Вот как? - Ангелла злобно улыбнулась. - Знаешь, Каран, я почему-то верю тебе.
- Я тоже, - добавила Талли. - И по этой причине Каран будет нас сопровождать, правда, Ангелла?
- Точно, - согласилась та.
- 5 -
- Вот! - Хрхон ороговелой ручищей отогнул покрытую шипами ветку и указал двумя выставленными пальцами вперед. Талли напряженно прищурила глаза. Она все еще с трудом видела в почти полной темноте, царившей под верхним ярусом леса, хотя у нее было достаточно времени, чтобы глаза привыкли к полутьме. И все-таки ей с трудом удалось распознать в трех фигурах в переливающихся черных одеяниях тех, кем они были.
- Это невозможно! - прошептала Ангелла, стоявшая рядом с Талли. Она покачала головой, посмотрела сначала на Талли, потом на Хрхона, а потом на три отливающих черным фигуры и снова покачала головой. - Это совершенно исключено.
Талли молчала. Ангелла лишь вслух произнесла то, что все они, может быть за исключением Карана, думали: было совершенно исключено, чтобы сыщики Янди взяли след в этом лесу. Даже если всадницы на трех драконах, которых они видели днем, обнаружили их, было просто невозможно выследить кого-то в этом лабиринте из стволов и веток.
И все же это случилось.
Двое из этих троих были рогоглавами. Это были большие, даже в полутьме казавшиеся крайне безобразными твари. Третьей была женщина, ненамного старше Ангеллы, облаченная в черную кожу, как и все дочери дракона.
И такая же мертвая, как и рогоглавы.
Талли осторожно встала, рукой подала Ангелле и Карану знак оставаться на месте и приблизилась к трем мертвецам. В лицо ей ударил смрад разложения и смерти. От волнения ее сердце заколотилось и болезненно сжалось.
Все три мертвеца стояли вертикально, будто застыли на ходу, как причудливые статуи, удерживаемые тонкими серебристо-серыми нитями паутины, которые днем раньше вызвали у Карана такой ужас. Талли лишь бросила быстрый взгляд туда, где должно было находиться лицо дочери дракона, и быстро отвела взгляд.
Но и вид обоих рогоглавов был не намного лучше: хитиновый панцирь одного из них треснул, под ним ничего не было. Что-то просто-напросто выжрало его дочиста, да так, что не было видно ни капли крови. Нагрудный щиток третьего боевого насекомого был усеян сотнями мельчайших проколов. Казалось, что под ним что-то шевелится.
- Это случилось быстро, - пробормотала Ангелла. Естественно, она не стояла на месте, так же, как и Каран. - Кто-то тут основательно поработал. - Она окинула все вокруг проницательным взглядом. - Борьбы не было, - констатировала она. - Видно, они умерли за несколько секунд.
- Я спрашиваю себя, что они тут искали, - проворчала Талли.
Она плохо чувствовала себя, и не только из-за вида трех мертвецов. Ангелла была права: отсутствовали малейшие следы борьбы. Все три незваных гостя погибли в течение нескольких секунд.
- Довольно глупый вопрос, - сказала Ангелла. - Тебя. Точнее говоря, нас. - Она вздохнула. - Но откуда они знают, где мы?
Но на этот вопрос у Талли не было ответа.
Она с содроганием огляделась. Ночь была очень темной, но через брешь в лиственном покрове сюда попадало немного слабого света звезд, так что можно было разглядеть, каким путем пришла молодая женщина и оба ее спутника: рука мертвой девушки все еще сжимала рукоятку лазера, которым она пробила брешь в ветвях верхнего яруса леса. Она даже не смогла выключить оружие. Красный огонек на его рукоятке сверкал, как кровавый глаз.
- Эти трое явно пришли не одни, - предположила Ангелла.
Она увидела оружие в руке погибшей, удивленно наморщила лоб и подошла к ней.
- Не надо, - поспешно сказал Каран. - Ты умрешь, если прикоснешься к ней.
Ангелла замерла на месте. Ее взгляд переходил с лица Карана на вертикально стоящих мертвецов и обратно. На ее лице отражались недоверие и ужас. Паутина больше не казалась безобидной. Она окутывала мертвецов, а по меньшей мере двое из них были самыми опытными воинами на свете.
- Тебе не кажется, что ты нам кое-что должен объяснить? - спросила Ангелла Карана.
- Каран не может объяснить то, чего он сам не понимает, - спокойно ответил старик. Он покачал головой. - Если они попытаются преследовать вас здесь, они все умрут. Это все, что он знает.
Он вдруг замолчал, наклонил голову набок, будто прислушивался, и предостерегающе поднял руку, когда Ангелла хотела заговорить.
Через какое-то время Талли и остальные тоже услышали это: тихое металлическое потрескивание, которое не смешивалось со звуками ночи. Потом раздались голоса, будто очень, очень издалека, они звучали на фоне далекого шума морского прибоя. Ее имя! Кто-то вполне отчетливо назвал ее имя!
- Что это? - пробормотала Ангелла. - Это… это колдовство!
Талли сердитым жестом заставила ее замолчать. Голоса и шумы продолжали звучать, и теперь она определила направление, откуда они шли.
Это было не колдовство, как подумала Ангелла, а, пожалуй, кое-что похуже. Источником звуков была маленькая прямоугольная коробочка на поясе погибшей женщины. На ее узкой стороне горел зеленый огонек. Талли протянула руку, но не закончила движения, вспомнив предупреждение Карана.
Талли нерешительно разглядывала коробочку. Она была похожа на ту штуковину, в которую говорила Янди, когда Ангелла застала в сарае ее и Талли. И при некотором усилии в искаженных звуках, на которые накладывались треск и свист, можно было узнать голос Янди.
- Талианна, отзовись наконец! Я знаю, что ты где-то недалеко.
- Это колдовство! - настаивала Ангелла. Ее рука опустилась на меч. - Она не может нас видеть! Никто не может знать, что мы здесь!