Талли уставилась на него. Внешне она казалась спокойной, но тот, кто хорошо ее знал, понял бы, что она на грани срыва. Под маской невозмутимости и спокойствия ощущалась клокочущая ярость. Проклятье! Она пришла сюда не затем, чтобы от нее можно было так просто отделаться: отказать ей лишь потому, что старик был слишком туп и даже не захотел выслушать ее.
- Признай, что это бессмысленно, - продолжал Веллер, совершенно неправильно истолковавший ее молчание. - Я знаю Карана. Если он раз сказал "нет", так и будет. Никакая сила на свете не заставит его передумать. А если ты его разозлишь, - добавил он, - он нас выкинет отсюда. Ты…
Но Талли больше не слушала. Она в бешенстве развернулась, вышла из помещения и вернулась в комнату, в которой спала.
- 4 -
Через некоторое время к ней пришел Каран. Талли и ждала его прихода, и опасалась, потому что подозревала, что переубедить старого чудака едва ли сможет. Однако она встретила его так приветливо, как только могла, а с учетом ее настроения в данный момент получилось не особенно любезно.
- Ты разочарована, - начал разговор Каран, - поскольку Каран не выполнил твоего желания.
Талли молчала. У нее было четкое чувство, что старик пришел не для того, чтобы обменяться с ней парой общих фраз. Не тот он человек, чтобы болтать просто так. Она внимательно смотрела на него.
- Ты не знаешь, чего требуешь от Карана.
- Нет, знаю, - возразила Талли. - Но для меня это очень важно.
- Важно? - Каран странно улыбнулся. - Важнее собственной жизни?
- Да, - ответила Талли настолько горячо, что Каран мгновение смотрел на нее испуганно, прежде чем снова улыбнулся. На этот раз улыбка получилась слабой и почти грустной.
- Ты еще ребенок, - сказал он. - Женщина, но ребенок. Твоя жизнь по-настоящему еще не началась, а ты хочешь покончить жизнь самоубийством. Зачем? Что заставляет тебя сделать это? - Он вздохнул, развернулся на месте и левой рукой сделал приглашающий жест. - Идем, неразумное дитя. Каран покажет тебе кое-что.
Талли неохотно встала и последовала за стариком. Они спустились по лестнице и пересекли комнату с камином, в которой они разговаривали до этого. Веллера нигде не было видно, и Ян, сын Карана, тоже не показывался. Вообще в доме было очень тихо. Талли не знала почему, но мысль остаться одной с полусумасшедшим стариком в этом доме над пропастью вызвала у нее неприятное чувство.
Каран подошел к большому окну и сделал что-то, но Талли так и не разобрала, что именно. Вдруг часть оконного стекла высотой в рост человека с едва слышным жужжанием отъехала в сторону. За ней появился балкон едва ли в метр шириной с изящными коваными перилами. Каран шагнул на балкон, улыбнулся ей и повторил приглашающий жест рукой.
Талли помедлила. Сердце ее заколотилось. Под балконом лежала бездна. Абсолютное ничто. Пропасть глубиной в мили.
- Что с тобой? - насмешливо спросил Каран. - Испугалась? Еще час назад ты просила Карана отвести тебя туда. А сейчас ты боишься даже посмотреть на пропасть. - Он покачал головой. - Ты еще ребенок, - повторил он.
Его слова разозлили Талли настолько, что она тут же шагнула к нему и положила руки на перила, - как раз этого он и добивался. У Талли закружилась голова оттого, что она так неожиданно заглянула в пропасть, к тому же она поняла, что действительно вела себя как ребенок. Каран играл с ней, даже не прилагая особых усилий.
- Значит, ты Талли, - тихо сказал Каран. - Женщина, которую ищут по всей стране дочери дракона и все бандиты и убийцы. За твою голову назначено целое состояние, ты знаешь?
- Вряд ли я осталась бы в живых, если бы не знала об этом, - резко ответила Талли. - Чего ты хочешь? Объяснить мне, что я в опасности?
- Поговорить с тобой, - спокойно ответил Каран. - Ты не первая, кто пришел к Карану с таким желанием. Остальных я отослал, не расспрашивая. Ты заинтересовала меня.
- Какая честь! - зло проворчала Талли. - Может быть, я заинтересую тебя настолько, что ты исполнишь мое желание?
Каран остался серьезным.
- Ты действительно этого хочешь, - сказал он тихо. - Ты хочешь туда. - Он указал рукой вниз, в гигантское ничто, не отрывая взгляда от Талли. - Ты взялась за все это лишь для того, чтобы умереть.
- Нет! - резко ответила Талли. - Я хочу вниз, но не собираюсь умирать. Поэтому мне нужен ты.
- Это одно и то же, - спокойно ответил Каран. - Пропасть - это смерть.
- Ты живой пример того, что это не так, - взволнованно сказала Талли. Она почувствовала, что снова на грани потери самообладания, но ей было все равно. Если потребуется, она заставит Карана помочь ей. - Я должна попасть туда, Каран, неважно как и…
- Зачем? - спокойно перебил ее Каран. - Что ты надеешься там найти, Талли? Славу? - Он покачал головой. - Посмотри на Карана. Он там был, но славы не нашел. Богатство? - Он снова покачал головой. - Там, внизу, нет ничего ценного. Ничего, что ты могла бы взять с собой. Приключения? - Он покачал головой в третий раз. У Талли вдруг возникла глубокая уверенность в том, что Каран точно такие же слова произносил уже тысячу раз, и именно на этом месте. Заученная сцена, которую он разыгрывал перед всеми глупцами, приходившими сюда. - Внизу нет приключений. Только смерть. Так что же тебя заставляет?
- Ничего, что касалось бы тебя, - гневно ответила Талли.
Каран рассмеялся.
- Ты требуешь от Карана, чтобы он отвел тебя вниз, и считаешь, что его это не касается. Почему?
- Ты пойдешь, если я скажу тебе? - спросила Талли.
Каран ответил отрицательно.
- Но может быть, он поможет тебе иначе, - добавил он. - Ты пойдешь вниз, неважно, с помощью Карана или без нее. А он много знает. Но он передаст свои знания не каждому. Так что ты там ищешь, если не смерти?
- Именно смерти, - тихо ответила Талли. - Но не своей.
Она сама испугалась этих слов. До сих пор она ни с кем не делилась своей тайной и поклялась никогда не делать этого. Но у нее было такое чувство, что Каран непременно распознал бы ложь.
- Месть, стало быть… - сказал Каран. Он покачал головой, вздохнул. - Кого они убили? - спросил он. - Твоего возлюбленного? Твоих родителей? Твою семью?
- Всех, - резко ответила Талли.
- И они там, внизу?
- Я думаю, ты знаешь пропасть? - недоверчиво спросила Талли.
Каран улыбнулся.
- О дитя! - воскликнул он. - Как человек может знать вот это? - Он снова указал рукой вниз, в ничто, затем повернулся и тяжело оперся локтями на железные перила. - Каран был там, но то, что он видел, - лишь маленькая часть вечности. Даже если бы он отвел тебя туда, ты можешь искать всю свою жизнь, но так и не найти. Что ты знаешь о пропасти?
Талли помолчала. Она знала много чего о большом ничто за краем света - массу всякой ерунды. Не было никого, кто мог бы сказать, что скрывается под сине-бело-зеленым узорным покровом глубоко внизу. Может быть кроме Карана.
- Ничего, - тихо сказала она.
- Тогда ты знаешь столько, сколько все, - улыбнулся Каран. - Каран не отведет тебя вниз, но он расскажет тебе о пропасти, если хочешь. Ты хочешь?
Странно, но Талли заколебалась. Она сгорала от желания проникнуть в тайну, лежащую рядом, и одновременно боялась этого. Она думала, что сон может внезапно превратиться в кошмар, который она должна будет познать…
"Да, - подумала Талли, - вот оно!" Она боялась, что Каран убедит ее. Вдруг он докажет ей, что спуститься туда невозможно?
Через некоторое время она все-таки кивнула.
- Тогда посмотри вниз, - сказал Каран. - Посмотри вниз и ощути простор.
Талли повиновалась, хотя она не совсем поняла, что Каран имел в виду. Ей пришла в голову мысль о том, что сумасшедший старик издевается над ней, и ей это не понравилось. Но что ей оставалось?
А через некоторое время она, похоже, поняла, что Каран имел в виду. Она не ощутила ни простора, ни возвышенных чувств - ничего того, что Каран мог бы ожидать от нее, но впервые в своей жизни она действительно смотрела в бесконечность. Горизонта не было. Создавалось впечатление, будто все известные представления через некоторое время растворились. Не было "здесь" или "там", никакого "сверху", "снизу", "справа", "слева" - пропасть просто была, и была огромной. Направления не играли никакой роли, раз не было ничего, что они ограничивали бы.
- Что ты знаешь об истории нашего мира? - через некоторое время спросил Каран.
- Немного, - ответила Талли.
Говорить она могла с трудом: картина беспредельного простора под ней парализовала ее разум. Она увидела чудовищную массу в белых пятнах, глубоко, невероятно глубоко под собой, а еще ниже, под ней, было что-то зеленое, синее и коричневое. "Что это?" - подумала она в ужасе.
- Мир очень стар, дитя, - продолжал Каран тихим глухим голосом, будто произнося какой-то монолог. Вероятно, это он и делал. - Он уже был стар, когда человек только мыслью проникал в бесконечность. Некоторые утверждают, что мир умирает и что мы последние, для кого он стал родиной. Некогда, в незапамятные времена, он был богат и щедр - рай, вмещавший всех существ. Были богатые страны, плодородные равнины - необъятнее, чем ты можешь себе представить, - и моря, такие огромные, что корабль мог год плыть под парусами, не встречая суши. - Каран показал вниз. - Раньше пропасть была морем.
Талли с сомнением посмотрела на старика. Пропасть - море? Она видела моря - восточное соленое море, такое большое, что мужчине в гребной лодке нужно было десять дней, чтобы пересечь его, и на западе большое море с плавающими городами, - но пропасть?! Невероятно!