- Доброго пути, - сдержанно пожелал ему староста, а Черный Повар засмеялся в ответ неприятным царапающим смехом.
Черная лошадь под ним устало качнулась. Но Повар прошипел заклятие - и у черных лошадей перестали дрожать ноги и ходить ходуном бока, а всадники замерли в седлах, как влитые.
- Вперед, - громким шепотом скомандовал Повар, и отряд рванул во весь опор. Скоро их силы иссякнут совершенно - и людей, и лошадей. Но раньше добыча будет поймана!
- Нет у нас коров, девонька, - сообщила мне словоохотливая старушка, топающая с вязанкой хвороста домой. - Коза есть, куры есть, пять овец, кабанчика держим, а коров нет!
Старые потемневшие ворота со скрипом закрылись за нами. Так мы переночевали в крохотном селе. Мое выступление с арфой имело большой успех. Воротник, тихо сидевший под скамьей полвечера, постепенно отошел и вскоре вовсю прыгал с детворой. Взрослые уважительно садились рядом со мной и, прокашлявшись, заводили беседу о погоде и видах на урожай. Похоже, моя вампиробойская слава опять меня опередила. Воротник получил две миски каши и блюдце козьего молока, быстро все слопал и мирно дремал под лавкой.
Глава тринадцатая О ПУТЯХ И РАЗВИЛКАХ, ИЛИ О ЧЕМ ПОЮТ ДРОЗДЫ
День выдался прохладным и сумрачным. Ночью прошел несильный дождик, как-то с утра солнце затянула туманная дымка, и не успевшая выпасть роса наполнила воздух бодрящей прохладой. Птицы шумели вовсю. Я бездумно жевала травинку в такт равномерному топанью Мышака, мурлыкала себе под нос песню о веселом охотнике, когда вокруг вдруг резко потемнело и пахнуло прохладной сыростью.
Что? Я натянула поводья. Прямо передо мной темнела каменистая расщелина, расколовшая донизу высокий островерхий холм. В глубине серела непробиваемая тень - щель или была не насквозь, или делала в холме крутой поворот. И именно стены этой расщелины были отмечены знаком солнца, именно в нее ныряла дорога и безмятежно вошел Мышак. Склоны холма уже были мне по плечо, из оплывшей земли торчали корни, а нанесенную ночным дождем грязь вовсю месили копыта моего переминающегося коня.
- Хмм… - Я задумчиво глядела вперед. Из-за темного поворота что-то приветливо заухало, проскрежетало по скале, с высоты сорвался камень и с плюханьем ударился обо что-то внизу, - Давай-ка отсюда выбираться, - предложила я Мышаку и, после недолгой возни с разворотами, снова была у подножия холма. Следом выскочил Воротник, успевший выпачкаться в грязи до самого гребня на голове. При этом он еще с хрустом жевал что-то многоногое в жестком панцире.
Развилка. Тропа раздваивалась. Второй путь уводил, изгибаясь, куда-то за холм, был хорошо утоптан, гладок и сух. Правда, не имел солнечного знака.
- Ну как там, в глубине? - спросила я дракончика. Судя по налипшей грязи, он прошел в расщелине гораздо дальше моего.
Воротник изобразил всем телом бурный восторг.
- Там таких много, - ткнул он лапой в валяющиеся ошметки надкрыльев, больше моей ладони каждый. - Только крупнее! Бегают!
- Идем в обход, - решила я. В сущности, тут и думать было не о чем. Прокладывавшие Восточный Тракт, похоже, решили здесь пошутить. И утоптанная обходная тропинка подтверждала, что множеству путешественников эта шутка не понравилась, как и мне.
- Надо идти по дороге, - вдруг уперся дракончик.
- Не надо, - отрезала я.
- Надо, - продолжал препираться Воротник. Недокормили его в деревне, точно недокормили. Захотелось ему многоножками похрустеть!
- Держись рядом и молчи! - приказала я и положила конец спору.
Воротник тут же стих.
Мышак сделал пару шагов по тропе и испуганно шарахнулся - сверху упал здоровенный дрозд. Он сел невдалеке, склонил голову, обежал нас внимательным взглядом быстрого черного глаза и свистнул.
- Тебе чего? - довольно мирно спросила я.
В ответ дрозд фыркнул и захрипел.
- Смеешься, да?
Птица клюнула землю и провела на тропе черту.
- Ну и смейся себе.
Мышак уверенно зашагал по тропе. Дрозд прыгнул навстречу, расправляя крылья.
- Ты чего?!
Мышак встал на дыбы и забил копытами.
- Воротник, хватай! - но дракончик был странно безучастен, - Отстань, а?
Дрозд не отставал. Он подпрыгивал, бил крыльями, мотался перед головой Мышака и ловко увертывался от моей руки, которую я иногда осмеливалась оторвать от конской гривы. А Мышак все пятился, отступал перед натиском - и вдруг все стихло. Птица исчезла. Я с трудом утихомирила коня и огляделась. Дрозд сидел шагах в десяти и искоса глядел на нас.
- Ну держись!
Я спешилась, подобрала палку и камень и пошла в атаку. Дрозд снова провел черту на тропе, укоризненно фьюитьнул и взлетел.
- Ага, наша взяла!
Но ни Мышак, ни предательски бездействовавший дракончик меня не поддержали. Я поправила сумки, подобрала отлетевший в пылу битвы плохо привязанный мешок и торжествующе шагнула вперед, ведя Мышака в поводу. Оставалось обойти холм и вернуться на дорогу. Крюк шагов в двадцать - что может быть проще?
- С ящщщерицей, говоришшшь?
- Да, с ящерицей она и пошла вампиров давить. И ловко же справились!
- И вы ее не задержжжали?
- Да предлагали мы остаться, а она - ни в какую. Отлежалась на печке - и в путь, только пыль столбом встала.
- А что он ел? Чем кормили?
- Да не знаю… - засомневался староста. - Жену спросить надо. Позвать?
- Не нужжно. Некогда, - прошипел Черный Повар и дернул поводья, еще раз оглянувшись на катапульту. Черный отряд двинулся за повелителем следом.
- Кто это был, папа? - спросила вертевшаяся неподалеку девочка с придавленным пальцем.
- Не знаю, Лиска. Путник какой-то. Может, друг Странствующей? Только торопится он куда-то. - Староста задумчиво почесал голову под шлемом и перехватил поудобнее топор.
Даже самый черный злодей может показаться обычным путником. Даже самый нехороший человек может кому-то не устроить пакостей, не наговорить гадостей и не напугать детей. Если у него нет времени. Если ему не дали повода. И если он разговаривал с человеком в полном доспехе с топором в руках, под прицелом стоящей на крыше мельницы катапульты. Нет, злодеи не трусливые. Они просто осторожные и очень занятые создания. Катапульта на крыше - тьфу! Староста в доспехе - ха-ха! Но мало ли что еще может найтись в этом странном селе?
- Все ближе и ближе, дракончик ты мой! - напевал Черный Повар, не обращая внимания ни на жару, ни на усталость.
- Надо же, какой длинный холм! - вслух удивлялась я.
Мышак с Воротником продолжали молчать. Уже шагов двести мы одолели по этой замечательной удобной и ровной тропинке, а главной дороги все не было видно. По правую руку все так же тянулся зеленый склон, слева теснился и наступал лес. Я влезла на Мышака, оглянулась, но уже не увидела начала обходного пути - он терялся за долгим плавным поворотом. Дальше я поехала верхом - конь особо не сопротивлялся и не капризничал, да и путь был - лучше некуда.
До поры.
- Стоп! - Я натянула поводья, и на то была причина. Впереди высился огромный валун. И тропинка, будто побоявшись протискиваться между камнем и холмом, тут же уходила влево, исчезая где-то среди деревьев. Нам с ней было точно не по пути.
Проем между валуном и холмом густо зарос каким-то кустарником, но через листья что-то обнадеживающе светлело. Холм кончался! Наконец-то!
Только вперед! Я решительно шагнула вперед, в кусты, ведя за собой коня. Налетевший порыв ветра всколыхнул ветки и зашелестел листьями.
- Фьюить! - На ветке сидел дрозд и глядел на меня с прежней насмешкой. Его я успела увидеть.
И с треском поехала куда-то вниз. Правую руку сильно рвануло - натянувшийся повод остановил меня, но только на мгновение. Почти сразу же скольжение возобновилось. Я глянула за себя и тут же перестала пытаться тормозить каблуками и хвататься за ветки - Мышак ехал следом. Ехал довольно спокойно, молча, не брыкаясь, но мне от этого было не легче. Если он меня догонит…
Плюх! Упав в лужу, я тут же откатилась в сторону. Рядом что-то шумно плеснуло - и хорошо, что все-таки рядом, а не на моей спине. Я встала на ноги и проморгалась. В полумраке оврага Мышак стоял совершенно спокойно, а на его спине с удобством примостился Воротник. Вот уж кому можно было не бояться испачкаться - так именно он приземлился лучше всех! В воде колыхалось что-то округлое. Мешок! Я кинулась спасать свои вещи. В этот раз пострадала смена одежды и швейный припас. Ладно, будет время - высушу.
- Ну как будем выбираться?
Мышаку было все равно, Воротник отмолчался. Я огляделась. Овраг? Вроде того, только склоны, похоже, каменные. Иначе с чего бы они так поросли мхом? Кое-где на склонах торчали деревца и кустарники. Похоже, я все-таки вернулась на дорогу, пусть и несколько неожиданно. Только вот вместо хоть какой-нибудь тропы на дне ущелья-оврага медленно струился ручей.
Вверх или вниз по течению? Пожалуй, что вниз. Я сняла сапоги, связала и примостила на седле.
- Воротник, ты где?
Дракончик как раз тащил из воды что-то извивающееся, щетинистое и щелкающее.
Сапоги вернулись на ноги довольно быстро. Кроме того, я не поленилась вырубить палку - нащупывать путь. И уже привычно ухватила Мышака за повод. В дорогу!
Плюх-хлюп-плюх… Плюх-хлюп-плюх… Кто сказал, что ходить по ручью - простенькое занятие? Пока палкой прощупаешь путь, пока осторожно поставишь ногу, а тут еще постоянно норовит рвануть назад Мышак, которому вдруг покажется вкусным какой-то кустик на стене. В общем, я была очень занята. Так что, когда палка воткнулась рядом с каким-то валуном, я не обратила на это особого внимания. Как раз опять дернулся повод, я с бурчанием обернулась к своему скакуну:
- А ну тихо!