Я молча последовал за ними в большую пещеру, наполненную, как и все здесь, кроваво-красным светом лавы. Вместо одной из стен я увидел блестящую поверхность воды - вход в океан, запертый магическими силами.
Однако сейчас я не стал обращать на это особого внимания, так как засмотрелся на огромный алтарь из черного базальта, стоящий прямо в центре каменного храма. Вернее, не так на алтарь, как на блестящий кристаллический шар дымчатого цвета, паривший в воздухе в нескольких дюймах над его отполированной поверхностью.
В тот самый момент, когда я его увидел, я понял, что это такое.
Вздрогнув, как от удара, Шеннон посмотрел на меня расширившимися от страха глазами. Его губы искривились в мольбе, и я догадался, что он читает мои мысли.
"Не надо, - прошептал голос в моей голове. - Не говори этого, Роберт!"
Я изумленно перевел взгляд с него на Дегона и обратно. В моих мыслях начало формироваться чудовищное подозрение, но все это было слишком странно, чтобы быть правдой. И все же взгляд Шеннона свидетельствовал о том, что все так и было. Наполненный дымом кристаллический шар, центр и источник власти Дегона, был второй из СЕМИ ПЕЧАТЕЙ СИЛЫ. Как и в первом случае, на "Дегоне", этом странном корабле, способном путешествовать между измерениями, Шеннон очутился только для того, чтобы завладеть ПЕЧАТЬЮ!
Резко остановившись, я повернулся к Дегону и обвиняющим жестом указал на Шеннона.
- Он обманывает тебя, Дегон.
Дегон замер на месте. В его огромных рыбьих глазах мелькнуло недоверие.
- Что ты имеешь в виду? - спросил он.
- Он вовсе не на твоей стороне. - Я игнорировал умоляющие взгляды Шеннона. - Он пришел сюда, чтобы украсть ПЕЧАТЬ. Его прислал Некрон.
Громко вздохнув, Дегон посмотрел сперва на Шеннона, а потом на огромный базальтовый алтарь и парящий над ним шар. Очевидно, он задумался, но его реакция была совсем не такой, как я рассчитывал.
- Я знаю, - сказал он. - Но меня, признаться, несколько удивляет твое предательство. Ты рассчитываешь на то, что я убью его? Но ведь вы с этим человеком друзья.
- Ты прав лишь частично, Крейвен, - холодно произнес Шеннон.
Что-то в его голосе заставило меня вздрогнуть. Это был голос не юного мага, а старого, озлобленного и жестокого человека.
И тут лицо под черным тюрбаном перестало быть лицом Шеннона. Я увидел лицо старика, морщинистое и изможденное, увидел острый орлиный нос, тонкие жестокие губы и глубоко посаженные глаза, напоминавшие темные дыры в черепе мертвеца.
- Некрон! - в ужасе прошептал я.
- Польщен тем, что ты узнал меня, хотя прошло столько времени, - усмехнулся старец. - И это притом, что мы встречались всего лишь один раз. Но я думаю, что ты помнишь этот момент столь же хорошо, как и я, ибо тогда тебе удалось меня… убить.
Я хотел ответить, но не смог. Меня захлестнула волна такой ненависти, что я сам испугался, поскольку никогда еще не испытывал подобных чувств. Мои руки начали дрожать, в моей душе зашевелилось что-то мрачное и злое, о существовании которого я подозревал, но раньше мне всегда удавалось подавить это в себе.
Однако сейчас я уже не мог сдерживаться. Вид морщинистого, невероятно злого старческого лица сломал что-то во мне. Я стоял перед Некроном - человеком, который отнял у меня любимую, который заставил моих друзей ненавидеть меня, который играл человеческими жизнями, как пешками, расчетливо и безжалостно.
- Ты… - хрипло прошептал я. - Ты был Шенноном. Ты все это время был…
- Да нет, - хихикнув, перебил меня Некрон. - Тогда, на корабле, ты действительно встретился с Шенноном. Признаюсь, это я его послал. К сожалению, я слишком поздно понял, что допустил ошибку. Я приказал ему убить тебя, но он не выполнил приказ. - Старец криво улыбнулся. - Но я ручаюсь, что это больше не повторится.
- Ты чудовище, - прошипел я. - Ты проклятое…
Некрон взмахнул рукой, и невидимый кулак ударил меня в лицо, с силой отбросив назад. Налетев на Дегона, я потерял равновесие и инстинктивно схватился за его накидку. Рыбий бог, громко вскрикнув, оттолкнул меня, а сам отпрыгнул в сторону. Я упал, но мои руки по-прежнему сжимали черную мантию, так что в конце концов я сорвал ее с плеч Дегона.
То, что я увидел, заставило меня замереть на месте. Только теперь я понял, почему Дегон носил эту накидку даже здесь, где никого, кроме нас, не было.
Он был уже не тем созданием, каким я знал его раньше. Его лицо и верхняя часть тела еще имели отдаленное сходство с прежним Дегоном, но все, что было ниже…
Ниже начинался кошмар черной плоти.
Тело Дегона представляло собой отвратительную бесформенную опухоль, пульсирующий черный комок сочащейся плоти. По телу тянулись черно-синие вены, а местами на разрыхленной коже висели большие узловатые наросты. Руки превратились в гротескный клубок переплетенных змей, каждая из которых жила своей собственной жизнью. Вместо ног у него теперь были короткие колоннообразные лапы, заканчивающиеся аморфными ступнями с длинными когтями. А на спине выросло что-то вроде зачатков крыльев.
На секунду Дегон окаменел, а затем, свирепо зарычав, нагнулся и вырвал накидку у меня из рук, чтобы поспешно набросить ее на плечи.
- Так вот оно что, - пробормотал я. - Вот почему ты все это сделал.
- Молчи! - закричал Дегон.
- Ты становишься одним из них. Они изменяют тебя.
- Этого не произойдет, - неожиданно сказал Некрон. Как мне показалось, он сделал это слишком поспешно. - Я помешаю превращению.
- Ты? - Поднявшись, я повернулся к Некрону. - Выходит, ты сам предложил ему это в качестве цены за печать.
Некрон кивнул, а я, не сдержавшись, зло расхохотался.
- И ты в это веришь? - спросил я, обратившись к Дегону. - Некрон явился сюда, чтобы потребовать печать, взамен пообещав спасти тебя?
- Замолчи, Крейвен, или я убью тебя прямо здесь! - в ярости выпалил Некрон.
Но я не замолчал.
- Ты что, не знаешь, кто этот человек? - повысив голос, спросил я.
- Молчаааать! - заорал Некрон.
Он вновь поднял руку, и я почувствовал приближение невидимой магической энергии. Но на этот раз я был готов к удару. Несмотря на то что старый колдун был в десять раз сильнее меня, я знал, с кем сражаюсь, и ничто не удерживало меня от того, чтобы отплатить ему той же монетой. Заблокировав магический удар Некрона, я быстро отпрыгнул назад и, прислонившись спиной к алтарю, сделал вид, что извиваюсь от боли. Одновременно я протянул правую руку к парящему в воздухе кристаллическому шару, но постарался, чтобы старец не заметил моего движения.
- Тебе это не поможет, Некрон, - простонал я, изо всех сил изображая мучительную боль. - Ты можешь убить меня, но тебе не удастся воплотить свой план.
Некрон зашипел от ярости, как кошка, которой случайно наступили на хвост. Сжав руки в кулаки, он замахнулся, чтобы нанести еще один магический удар.
Но колдун опоздал. Моя рука в достаточной мере приблизилась к ПЕЧАТИ, и я коснулся кончиками пальцев гладкого кристалла.
Эффект был именно таким, как я и рассчитывал, но только в сто раз сильнее. В моем сознании вспыхнула молния. Взвизгнув от удивления и боли, я все же сумел удержать шар. Сжав его в руке, я сосредоточился на невероятной магической энергии, поступавшей из переливающегося кристалла в мое сознание. Подхватив обжигающий поток, я укротил хаос чистой силы, как учил меня Шеннон, и перенаправил эту энергию на Некрона.
Казалось, старого колдуна ударил невидимый молот. Он улетел на несколько ярдов вверх. С кончиков моих пальцев сорвались голубые разряды молний и с грохотом ударили в его тело. Я увидел, что у меня почернели ногти, а кожа на кончиках пальцев обуглилась, но при этом не чувствовал боли.
Некрон пронзительно взвыл, но я не дал ему шанса на спасение. Тонкие электрические разряды били в его тело, и он с криком извивался на полу.
- Этот человек не твой союзник, Дегон, - холодно сказал я. - Он предаст тебя. Некрон вовсе не враг ВЕЛИКИХ ДРЕВНИХ. Он - их верный союзник. Именно Некрона они избрали для того, чтобы подготовиться к возвращению на Землю.
- Я знаю, - спокойно произнес Дегон и с такой силой ударил меня по затылку своей деформированной лапой, что я упал на пол и потерял сознание.
Дженнифер вжалась в скалу, так что ее тень слилась с черной застывшей лавой. Камень был горячим, и тонкая ткань ее платья начала темнеть, а на коже появились волдыри. Но с ее губ не сорвалось даже малейшего стона.
Задержав дыхание, Дженнифер увидела, как Роберт Крейвен упал без сознания. Это зрелище наполнило ее ужасом. Она многое отдала бы за то, чтобы услышать, о чем говорили Крейвен с Дегоном. Но она не могла подойти ближе, потому что это было огромным риском. То, что ей удалось пробраться вглубь лабиринта вулкана Кракатау, само по себе было чудом. Впрочем, она осознавала, что определенным образом была причастна к этому "чуду". Поэтому, понимая, что ей не следует чрезмерно испытывать свою судьбу, Дженнифер все-таки не собиралась просто стоять и наблюдать за происходящим. О нет, вовсе нет.
Дождавшись момента, когда они не смотрели в ее сторону, Дженнифер выбралась из ниши, в которой пряталась, и стала красться вперед, беззвучно, словно тень.
Некрон плюнул в меня. В течение нескольких последних минут, сумев привести меня в чувство пинком ноги, он только тем и занимался, что ругал и бил меня, пока наконец Дегон не оттащил старца в сторону.
Хозяин крепости дракона бушевал. Его лицо перекосилось от гнева, а на морщинистой омертвевшей коже появились большие красные ожоги. На руках выступила кровь.