Скоро были созваны все Передающие Мысли Эстревана. Узнав суть задачи, Сестры помрачнели. Одни были взволнованы, у других в глазах вспыхнул испуг. То, что от них требовалось, могло привести к безумию или гибели, если Ашар одержит верх. За всю историю Эстревана никто не пытался совершить подобного. Но ни одна из Сестер не ответила отказом. Когда опустились сумерки, по равнине загремели возки, увозя их из обители - одних к Морфахскому перевалу, а иных еще дальше.
* * *
Растянувшись у костра, Кедрин наслаждался жареной олениной, добытой благодаря охотничьим талантам Браннока. Над огнем висела оленья ляжка. По ту сторону костра, в отблесках пламени, угадывалась фигура Тепшена Лала. Кьо точил клинок, его желтоватое лицо выражало глубочайшую сосредоточенность. Рядом, скрестив ноги, устроился Браннок и с нескрываемым удовольствием жевал сочное мясо.
- Бурдюк вина, - произнес он, - и было бы совсем здорово.
Кедрин скривился. В его памяти были еще свежи последствия гостеприимства Кэрока, о которых он не мог думать без стыда. По счастью, больше это удовольствие не повторилось. Вот уже несколько дней маленький отряд продвигался через лес, но не встретил ни души. Правда, друзья то и дело натыкались на многочисленные следы. Поначалу они принадлежали движущимся на восток и юг племенам Кэрока, но недавно стали попадаться остатки стоянок Дротта. Путники избегали встреч. Срок Летнего Сбора Дротта неуклонно приближался, и медлить было нельзя. Они должны были успеть к кургану Друлла первыми.
- Долго еще? - спросил Кедрин, обращаясь к полукровке.
Браннок вытер губы и пожал плечами.
- Денька полтора… может, два, не больше. Если не застрянем.
Кедрин кивнул, думая о приметах все более активного передвижения варваров.
- А можем застрять?
- Если Госпожа к нам милостива, а я не разучился ходить по лесу - навряд ли, - с невинным видом отозвался Браннок, и Кедрина вновь охватило сомнение.
- Эти следы, которые мы видели…
- Они петляют.
- Похоже, они ведут к кургану.
- Если они там, значит, уже там, - Тепшен звучно возвратил меч в ножны, словно поставив точку.
- И попытаются остановить нас, - закончил Кедрин.
Кьо красноречиво посмотрел на него - слова были излишни. Кедрин покачал головой.
- Я хотел бы избежать кровопролития.
- Зато оно может не избежать нас, - ровно произнес сын востока. - Настало время поговорить напрямую. Мы хотим спасти Уинетт. Единственный путь к ней лежит через курган Друла. Если Дротт там, их племя не допустит святотатства, и нас попытаются остановить. Запретишь ли ты убивать?
Кедрин поднял глаза и посмотрел на друга сквозь пламя костра. Впервые он осознал, что их отношения изменились. Он привык обращаться к Тепшену за наставлениями - точно так же, как обращался к отцу и принимал его советы. И все же в то утро - каким далеким оно казалось! - на высокой крыше Белого Дворца он принял решение и не обратился за помощью ни к одному из них. Тогда в поисках ответа он заглянул в себя. Это вышло так естественно, что ему даже в голову не пришло посоветоваться с Бедиром или Тепшеном. Он не удивился и тому, что кьо с беззаветной верностью последовал за ним. А теперь?
Он нахмурился и с тревогой посмотрел на своего учителя. Кьо поставил перед ним нелегкую задачу.
- Ты знаешь, во что я верю, - медленно проговорил король. - Наш путь определен промыслом Госпожи, а Она не одобряет, когда кровь проливают без крайней нужды. Я не желаю рисковать успехом нашего дела, запятнав себя ненужными убийствами.
- Ненужными? - тихо переспросил Тепшен, прищурив гагатовые глаза. - А если это единственный способ попасть в курган?
Кедрин вздохнул и покачал головой.
- Не знаю. Я могу только довериться Госпоже.
- Здесь правит Ашар, - негромко напомнил Тепшен. - Ты не думаешь, что он захочет преградить тебе путь? И препятствием могут стать живые люди?
- Но тогда убивать - значит идти у него на поводу, - отозвался Кедрин.
- Это может оказаться единственный путь. Я снова спрашиваю: ты по-прежнему запрещаешь пускать в ход клинки?
Кедрин не ответил. Он изучал черты своего друга, словно видел его впервые. Отсветы пламени, подчеркнувшие высокие скулы кьо густыми тенями, вспыхивали в его темных глазах. Лицо казалось маской - непроницаемо бесстрастной, не дающей никакого ответа.
Решение предложил Браннок.
- Если нам повезет и Госпожа явит Свою милость, до этого может не дойти, - он взглянул на прибывающую луну, которая просвечивала сквозь кружево ветвей. - До Сбора еще дня четыре, а то и все пять. К тому же, по обычаю Дротта, в первый день полнолуния к кургану должен прибыть улан. До этого туда никто даже приблизиться не посмеет. Подтягиваться кланы будут медленно. Сейчас они рассеяны по всей округе. Вы же сами видели следы. Если скакать днем и ночью, мы успеем - конечно, если ни на кого не нарвемся.
- Копать будет нелегко, - произнес Тепшен.
- Нелегко, - согласился Браннок, - но если отказаться от ночного сна, а потом ехать весь завтрашний день, к сумеркам мы доберемся до кургана. И уж тогда-то времени хватит с лихвой.
Тепшен кивнул, а потом сказал то, о чем никто не осмеливался заговорить:
- А потом? Когда Дротт соберется и обнаружит дыру?
Браннок пожал плечами.
- Когда придет время, тогда и будем ломать над этим голову, - резко проговорил Кедрин. - Если нам повезет, то у нас будет еще одна маленькая проблема. Ну, а если нет…
По губам кьо скользнула мрачная улыбка, Браннок прыснул.
- Печальный конец, правда? Одолеть владыку преисподней, а затем заработать "кровавого орла".
- Возможно, мне следует продолжить путь в одиночку, - проговорил Кедрин. - Проводите меня до кургана и помогите проникнуть внутрь, а сами можете подождать в укрытии или вернуться домой.
Тепшен смотрел на него с минуту, не снисходя до слов. Затем встал.
- Гаси костер и поехали.
- Я бы не хотел… - начал Кедрин, но Браннок, ухмыльнувшись, перебил его:
- Мы тебя не оставим. И я еще услышу свое имя в балладах.
Больше никто не произнес ни слова; они оседлали коней и собрали остатки еды. Кедрин забросал костер землей.
- Старайтесь не шуметь, - предупредил Браннок, - и за мной. Гостеприимства Дротта надо опасаться как огня.
Тропа была такой узкой, что поневоле приходилось ехать гуськом: Браннок впереди, потом Кедрин и последним Тепшен, ведя в поводу вьючных лошадок. Ночь выдалась ясная, луна и звезды освещали им путь, лесной валежник заглушал удары копыт, и полукровка рискнул прибавить ходу. Тропинка начала быстро расширяться и спустя некоторое время вывела на круг утоптанной земли, окруженный буками. Здесь сходились еще пять дорожек, и одна казалась чуть шире прочих. По ней и последовали путники.
Вскоре Браннок предостерегающе поднял руку. Всадники остановились. Он указал налево и чуть слышно выругался, когда его конь двинулся напролом через заросли. Позади залаяла собака. Браннок спешился, зажал ладонью ноздри коня и знаком велел спутникам сделать то же самое. Снова раздался лай, его подхватили другие псы. Тогда Браннок запрокинул голову и пронзительно завопил, как дикий кот во время охоты. Собаки не умолкали. Полукровка снова издал вызывающий вопль, вскочил в седло и пустил серого галопом, уводя товарищей от невидимого становища.
Еще трижды им пришлось обходить стоянки Дротта. Кедрину казалось, что они описывают круг за кругом, почти не приближаясь к кургану. От мысли двигаться по дорогам пришлось отказаться.
Теперь они пробирались оленьими тропами, петляли по едва заметным стежкам - лес не баловал торными путями. Но все же, соблюдая осторожность продвигаться удавалось быстро - насколько позволял густой подлесок. И лишь когда небо, предвещая зарю, окрасилось перламутром, они позволили себе короткий привал на берегу ручья.
Лошади жадно приникли к воде. Вьючные мерины притихли, но жеребцы то и дело вскидывали головы и раздраженно всхрапывали. Когда же солнце прорвалось через утренний туман и разлило свет по восточному краю неба, путники уже снова оседлали скакунов. Браннок повел маленький отряд вдоль ручья.
Они скакали, то и дело поднимая сверкающие брызги, пока не взошло солнце. Озаренный его лучами лазурный шатер небес, казалось, стал выше. По всему лесу загомонили птицы. Тогда Браннок свернул прочь от ручья и пустил коня через луг, где паслось небольшое стадо диких коров. При виде нежданных гостей телки возмущенно замычали, а бык издал воинственный рев и пригнул голову, опустив острые, как сабли, рога. Массивное копыто сбивало с травы росу. Не дожидаясь нападения, всадники развернулись и скрылись среди деревьев, оставив коров топтаться на поляне.
Местность становилась все более холмистой. В полдень, когда они достигли вершины небольшого хребта, Браннок объявил привал. И всадники, и лошади нуждались в еде и отдыхе. Отсюда перед ними открывалась неглубокая долина, поросшая редким лесом. На дне котловины и на дальнем склоне деревья стояли гуще. Тут и там поднимались столбики дыма, отмечая стоянки Дротта. Кедрин насчитал тринадцать.
- Нам везет, - проворковал Браннок. - Они держатся северных окраин, так что сюда добрались немногие. Ну, а курган Друла - вон за тем хребтом.
Тринадцать стоянок, да и в окрестностях наверняка бродят охотники… Такое положение дел не вызывало у Кедрина особого восторга. Но цель была близка. И он снова рвался вперед.
- Подожди немного, - пообещал Браннок. - Пусть солнце сделает свое дело. Скоро людей разморит от жары, и они лягут вздремнуть. Вот тогда и поедем.