- Такое и с простыми людьми бывает. Но до меня доходят слухи, что наш новый король уже придумал, как получить свободу. Поговаривают о каком-то совете… - он многозначительно приподнял бровь и посмотрел на Кедрина. Тот усмехнулся.
- Откуда ты знаешь?
- В таком людном городе нелегко хранить тайны, - иронично заметил лодочник.
- И как принимают эту идею? - Кедрин еще пригубил эвшана.
- Неплохо, - сказал Гален. - Говорят, новый король, должно быть, желает знать, что думают его подданные. Не то чтобы они жаловались на Дарра. Но теперь простому человеку будет проще сказать слово о собственной судьбе.
Кедрин с улыбкой кивнул. Это было и его целью.
- Я объявлю о создании совета, как только меня коронуют, - сказал он. - Сперва его возглавят Ярл Кешский и мой отец. Но со временем я надеюсь увидеть представителей, избранных всеми народами Трех Королевств.
- Бедир и Ярл? - Садрет приподнял косматые брови. - Можно подумать, ты здесь вообще ни при чем.
- Я еду в Эстреван, - пояснял Кедрин. - Я должен испросить благословения Сестер и проводить Эшривель в священный город.
- Бедняжка Эшривель, - пророкотал Гален. - У некоторых хватает совести звать ее изменницей.
- Клевета! - возмущенно выпалил Кедрин. - Все знают, что Эшривель не знала, что творила, потому что ее опоили любовным снадобьем. Она не повинна ни в измене Хаттима, ни в смерти Дарра.
Гален примирительно склонил голову.
- Я бы в жизни такого не сказал, - мягко заметил он. - Но слухи…
- Будет лучше, если они до меня не дойдут, - хмыкнул Кедрин. - И сделай одолжение: если вдруг услышишь, что ее чернят - заставь этих болтунов замолчать.
- Считай, что они уже проглотили языки, - физиономия лодочника расплылась в улыбке. - А что насчет поездки в Эстреван? Могу быть чем-то полезен? "Вашти", как всегда, в твоем распоряжении.
- Я помню. Я до сих пор благодарен тебе за все, что ты сделал. Но это будет не боевой поход, а поездка королевской свиты. Со мной будут только Уинетт, Эшривель и эти храбрецы, - Кедрин кивнул в сторону своих спутников и смущенно добавил: - Прости, но на этот раз мне нужна не быстроходность, а комфорт. К тому же дамам будет удобнее в каюте.
- Ничего, - Гален снова улыбнулся и махнул огромной лапищей. - Когда твои гости станут разъезжаться, честный лодочник без дела не останется. А в лодке покрупнее и для стражи места хватит.
- Для стражи? - в голосе капитана прозвучало нечто, от чего неприятный холодок пробежал по коже. - Зачем? Я думаю доплыть только до Геннифа и оттуда добираться сушей. А в Тамуре достаточно воинов, чтобы обеспечить эскорт.
Гален повел своими богатырскими плечами, и швы на его обнове угрожающе затрещали.
- Хорошо, если так. Но…
- Но что? - голос Тепшена Лала прорезал паузу, точно клинок, темные глаза впились в лицо лодочника.
- Ходят слухи… - проговорил Гален; под пристальным взглядом кьо он сник, и луноподобное лицо затуманилось. - Просто разговоры, никаких доказательств… - он снова замялся, накрыл ладонью кружку и обвел взглядом собеседников, а потом посмотрел в глаза Кедрину. - Поговаривают о судах, которые исчезли со всей командой. Просто так, безо всякой причины. Говорят, от лодок находят одни обломки; они так раскрошены, словно в них молния ударила - может, конечно, народ приукрашивает. А вот где их команда - только Госпоже ведомо.
- Может, речные разбойники? - оживился Браннок.
- Не думаю, - Гален покачал головой. - Эти не станут крушить лодки - скорее, просто потопят. К тому же… опять-таки по слухам… ничто из пропавших грузов не предлагалось на продажу.
- А много пропало? - спросил Кедрин.
Лодочник снова покачал огромной головой.
- Не знаю. Я просто повторяю то, что говорят на реке. Сам я знаю только одно, - он глотнул эвшана и облизал губы. - Недавно я возил на юг, в Байярд, одного кешского ландрила. Зовут его Ксендрал, у него владения чуть ниже Геннифа по восточному берегу. Ландрил ждал приглашения из Андурела. Тарн Лемал и его братцы отправились в Байярд с поручением из дворца и грузом галичских фруктов. Но до Байярда они не добрались, и кешит поручил это дельце мне. Я точно знаю, что "Вендрелле" севернее Ларна никто не видел. Это где-то дня четыре ходу до Байярда. Кого только я ни спрашивал - наши ребята клянутся, что ничего не видели и не слышали. И никаких следов - ни лодки, ни Лемалов.
- Может, лодка разбилась? - предположил Кедрин. - Или они продали груз в другом месте?
- Только не Тарн, - возразил Гален. - Кто-кто, а он знает: чем дальше на север, тем выше прибыль. К тому же он вез письмецо Ксендала. Тарн, конечно, хапуга, но уж если за что взялся, непременно выполнит.
- А не могло случиться что-то непредвиденное? Что-то заставило его сойти на берег, и вы разминулись?
- Тогда бы он пристал к кешскому берегу, - ответил Гален. - "Вашти" проходила близко - я все высматривал, вдруг кто причалил. Говорю тебе: никаких следов.
- Может, буря? - вмешался Браннок.
- Не было, - ответил лодочник. - Половодье схлынуло. Идре сейчас ласкова, как добрая девка. К тому же не представляю, какая буря должна разгуляться, чтобы затопить "Вендрелле". Да и Тарн - лодочник опытный, непогоду чует заранее.
- А он не мог пристать к западному берегу? - предположил Кедрин.
- Нет, - уверенно сказал Гален и покачал головой. Раз уж он шел в Байярд, так и держаться должен был ближе к Кешу, а не к Тамуру. По какой бы нужде ему ни пришлось бросить якорь, он встал бы у кешского берега.
- Похоже, это все-таки разбойники, - проговорил Браннок.
- Ты не знаешь Идре, - довольно резко оборвал его лодочник. Похоже, полукровка задел Галена, усомнившись в его опыте. - Объявись где разбойники, об этом бы уже знал каждый. А где им сбыть плоды без лишних проволочек? Такой товар лежать не может: не поспешишь - останешься с кучей гнили.
- Может, им лодка понадобилась? - не уступал Браннок.
- Лодку узнать несложно, а спрятать трудно. Это тебе, дружок, не кони и не тюки с добром - продал за Лозинами, и дело с концом. Нет, на Идре лихие ребята редкость. Разве что выползет какая-нибудь шушера на плоскодонках, и добычу ищет себе под стать. Таким "Вендрелле" не по зубам. Говорю тебе: лодка Лемалов пропала без следа.
Браннок непринужденно улыбнулся и кивнул, признавая превосходство Галена.
- А ты как это объясняешь? - осведомился Тепшен.
Гален снова пожал плечами.
- Темное это дело. Пропала лодка - и все тут.
- И другие лодки тоже, - сказал Кедрин.
- Ходят такие слухи. Тут рыбаки, там перевозчики - и никто в толк не возьмет, в чем дело, - Гален осушил кружку, опорожнил в нее флягу и потребовал еще.
- Значит, поплывем с охраной, - сурово произнес Тепшен.
- Согласен, - Кедрин не видел причин спорить по этому поводу. - Правда, я сомневаюсь, чтобы кто-то отважился напасть на королевское судно.
- Может, это и не люди вовсе, - буркнул Гален. На этот раз он позволил Кедрину заплатить за флягу.
- А кто тогда? - спросил юноша. - Какая-нибудь диковинная тварь?
- Идре глубока, - отозвался Гален, криво усмехнувшись. - Кто знает, что в ней скрывается?
- Что может быть в реке, кроме воды? - фыркнул Браннок. - А если из нее что-нибудь и полезет, сомневаюсь, что с ним не справятся добрая сталь и меткие стрелы.
- Мы должны предусмотреть все, - заявил Тепшен. - Когда мы поплывем на север, на борту будет отборный отряд.
- Это не помешает, - согласился Гален.
- У меня надежная защита, - улыбнулся Кедрин. Он твердо решил, что никакие страшные сказки не лишат его спокойствия. - Поговорим о более приятных вещах.
- Идет, - кивнул лодочник. - Скажи, Браннок, твой портной дорого с тебя берет?
Кедрин давился от смеха, слушая, как бывший разбойник обсуждает со здоровяком-лодочником ткани и фасоны. Наконец он вмешался и предложил Галену посетить лучшую мастерскую и заказать себе наряд, подобающий почетному гостю. Портного надлежало оповестить, чтобы счет прислали в Белый Дворец.
- А теперь, - добавил он, - давайте поедим. Ничего не случится, если один раз во дворце отобедают без нас.
Трапеза получилась великолепной: холодное мясо, сыр, хлеб и фрукты. Друзья выпили еще пива, а потом попрощались с Галеном. Отвязав коней, они провели их под уздцы и через оживленную гавань направились к широкому проезду.
Дымка, с утра висевшая над городом, сгустилась, зловещие темно-серые пласты туч поплыли над самыми крышами. Тяжелые капли дождя упали на булыжник и разлетелись брызгами. Кедрин и его спутники пустили коней вскачь. Они уже поднимались по широкой дороге к дворцовым воротам, когда небо на севере почернело. Ветер крепчал, Идре покрылась рябью и сердито плескалась о пристани. Пришвартованные суденышки заплясали на волнах, покачивая мачтами, вымпелы громко хлопали на ветру.
- Сейчас громыхнет, - предупредил Браннок, заправляя под капюшон ворох мелких косичек, которые украшали его голову.
- Похоже на то.
Внезапно Кедрина пробил странный озноб, и рука сама потянулась к талисману. Но камень оставался холодным и твердым - просто украшение, не более того.
- Каких только баек не услышишь на реке, - пробормотал Тепшен, заметив его жест. - Речной народ любит присочинить.