- Ага, - согласился Браннок, - но, если быть точным, это долг перед Тремя Королевствами. Мой долг - охранять их. А как можно делать это лучше, чем охраняя короля?
- Ты думаешь, в этом путешествии ему угрожает какая-то опасность?
- Кто знает, - ухмыльнулся Браннок. - И Сестра Бетани, и сам Кедрин - все уверены, что Ашар так легко из игры не выйдет. Как бы чего не случилось в пути. В любом случае, я хочу быть рядом. А теперь подумай: достаточно ли доверить безопасность Кедрина одному твоему клинку?
- Нет, - ответил кьо, и на этот раз его улыбка была вполне заметна.
* * *
В это время подобный разговор шел и в другом конце Белого Дворца. Правда, собеседников было четверо, но их беспокоили те же вопросы - безопасность Кедрина и благо Королевств. Здесь было просторнее, здания стояли дальше друг от друга, между ними зеленели лужайки. Почки, уже усыпавшие кусты и маленькие нарядные деревца, жадно впитывали солнечный свет, готовые вот-вот разрешиться от бремени и явить миру цветы и листья. Двор прорезала длинная площадка, похожая на дорожку. На стене, в которую она упиралась, висела мишень - белое поле, на котором были нарисованы концентрические круги - золотой, зеленый, синий и черный. На другом конце площадки стояли властители Тамура и Кеша с луками в руках и их супруги.
Большой тамурский лук Бедира Кейтина, из гибкого тиса, был почти в рост стрелка. Глядя вдоль древка, Бедир оттянул тетиву. Мышцы буграми выступили на его правой руке. Он пустил стрелу и довольно усмехнулся, когда она глубоко вонзилась в центр мишени, так что тупой наконечник ушел в тюк соломы, стоящий позади нее.
- Прекрасный выстрел! - воскликнул Ярл Кешский, закатывая рукава своего обычного черного одеяния и занимая место у черты. Его лук - лук всадника из проклеенных слоев кости и рога - был поменьше и сильно выгнут.
Ярл сосредоточенно нахмурился, прицеливаясь, спустил тетиву и крякнул: его стрела поразила мишень в трех пальцах от центра. Отступив на шаг, он пропустил к черте Ирлу и с улыбкой проследил, как она смахнула с глаз прядь цвета воронова крыла. Ирла выстрелила, и у Ярла вырвался одобрительный возглас: стрела сидела на границе золотого круга. Лук у нее был как у мужа, только чуть меньше.
- Эти толки об Ашаре, - чуть рассеяно произнес он, глядя, как к черте подходит его жена, - насколько им можно верить?
Бедир пожал плечами. Его рубаха из бурого сурового полотна зашелестела.
- Кедрин и Уинетт - последние, кто видел Посланца, - негромко ответил он. Тем временем темноволосая кешитка, стиснув зубы, неумело натягивала лук. - Мне кажется, даже они не могут сказать наверняка, что он мертв. Бетани уходит от прямого ответа… - он умолк: Арлинне разочарованно пискнула и с жалобным видом указала на стрелу, трепещущую на внешнем, синем круге.
- Прямее левую руку, Арлинне. И в момент выстрела медленно выдыхай.
- Бетани не нашла никаких следов магии, - промолвил Ярл.
- Не нашла, - Бедир выбрал стрелу из колчана, стоящего рядом, и положил на тетиву. - Но… - большой палец, держащий оперение, коснулся правой щеки, - она не вполне уверена, что он мертв, - закончил он, выпустив стрелу.
Длинное дубовое древко глубоко вошло в мишень, так близко к первому, что наконечники царапнули друг о друга, издав неприятный звук.
- В таком случае - стоит ли Кедрину покидать Андурел?
Ярл наставил стрелу и вскинул лук, натягивая его. На этот раз он попал ближе к середке, в край золотого круга.
- Может быть, в Эстреване смогут пролить свет на эту загадку? - спросила Ирла, занимая место супруга.
- Если есть основания сомневаться… - Ярл сделал паузу, пережидая, когда она выстрелит, - тогда, разумеется, королю лучше оставаться здесь.
Стрела Ирлы пробила маленький кружок левее его центра.
- Этому тоже учат в Эстреване? - полюбопытствовала Арлинне.
- Нет, - Ирла улыбнулась. На миг ее лицо стало совсем девчоночьим. - Это результат брака с тамурцем.
Арлинне захихикала и промахнулась совсем уж позорным образом.
- Не согласна, - Ирла обернулась к Ярлу и мужу. Выражение ее лица мгновенно сменилось, став серьезным, почти суровым. - Если в Андуреле начнет заседать этот совет, у Кедрина будет куда меньше причин постоянно находиться здесь. Он уже говорил: главная его задача, его долг - безопасность Королевств. Но если визит в Эстреван поможет прояснить положение, туда очень даже стоит съездить.
- Прошлой ночью ты с ним не спорила, - заметил Бедир.
Ярл передернул плечами.
- Красноречие Кедрина меня просто обезоружило. В вашем сыне есть нечто, побуждающее людей его поддерживать. Но у меня было время обдумать его слова.
- Похоже, ты решил, что изменить обычаю будет непросто? - проговорила Арлинне. - Но если эти намерения пришли к Кедрину через талисман, значит, таково желание Госпожи. И ему надо обязательно съездить в Священный город.
- Я не спорю, мысль о совете - это озарение, посланное свыше, - нехотя уступил Ярл, понимая, что его жена права. - Но идея посетить Эстреван, как я подозреваю, исходит от другой госпожи - от Уинетт. И вдохновлена стремлением Кедрина сохранить свободу.
- Ты сомневаешься в их намерениях? - удивился Бедир.
- Нет, - Ярл покачал головой, поставил лук на стойку и подошел к столику, где красовался винный кувшинчик, поблескивая каплями влаги на хрустальных гранях. Он наполнил свой кубок, с кувшинчиком в руке обвел вопросительным взглядом окружающих и, встретив утвердительные кивки, налил всем.
- Полагаю, оба совершенно искренни. Но я не уверен, что покидать Белый Дворец сразу же после коронации - это разумно.
- Значит, надо убедить их немного подождать, - сказала Ирла, принимая у Ярла хрупкий стеклянный бокал. - По крайней мере, пока мы не увидим, что работа совета наладилась.
Бедир опер лук о колено и начал сгибать, пока тетива не соскользнула. Затем он тщательно водрузил лук на стойку рядом с колчаном и направился к столу. Его красивое лицо омрачала задумчивость.
- Думаю, Кедрин принял окончательное решение, - проговорил он и поднял свой кубок. - Не уверен, что его удается отговорить.
- Но он, конечно, не уедет прежде, чем удостоверится, что совет способен действовать, - предположила Ирла.
Бедир умиротворенно улыбнулся.
- Кедрин уже мужчина, к тому же король - скоро им будет. Он уже доказал, что хочет и может принимать решения самостоятельно. Что же касается совета, он достаточно ясно обрисовал его суть, а ядро совета уже существует. Он чувствует, что может передавать управление Королевствами в надежные руки. Так что ему медлить?
- Ядро? - с сомнением переспросил Ярл. Его глаза недоверчиво блеснули из-под полуопущенных век.
Улыбка Бедира стала шире. Он безмятежно кивнул.
- А ты не видишь, мой старый друг?
- Ты… - рот Ярла приоткрылся, он осторожно поставил кубок на стол. - Ты имеешь в виду нас?
- Конечно, он этого не говорил, - отозвался Бедир. - Но разве это не очевидно?
Арлинне захлопала в ладоши. Браслеты на ее округлых запястьях зазвенели, хорошенькое личико оживила улыбка.
- Так мы останемся в Андуреле? Чудесно!
- Не вижу ничего чудесного, - огрызнулся Ярл. - Я нужен в Кеше.
- Кемм получит великолепный урок, - возразила его жена. - Однажды ему предстоит сменить тебя. Пусть попробует править сам, без того, чтобы ты направлял каждый его шаг.
Ярл мрачно сдвинул свои густые брови, пожевал усы и яростно сплюнул.
- Это невозможно, - проговорил он наконец.
- Ты откажешь ему в том, чего требуешь от Кедрина? - удивленно спросил Бедир. Ярость и неловкость кешита его позабавили.
- Он ко… будущий король, - почти с отчаянием проговорил Ярл.
- И поэтому, по-твоему, должен постоянно находиться здесь? - изрекла Ирла. Похоже, она решила присоединиться к мужу и поддержать сына. - Разумеется, Ярл… если даже недолгое пребывание в Андуреле тебе так неприятно, ты можешь понять Кедрина.
- А я-то думал, что своим красноречием Кедрин обязан талисману, - пробормотал властитель Кеша, обезоруженный ее напором. - Признаю свою ошибку. Это у него наследственное.
Ирла рассмеялась. Бедир подхватил ее смех и хлопнул Ярла по плечу.
- У меня тоже нет особого желания здесь застревать, - бодро признался он. - Но раз уж Кедрин принял решение - по воле Госпожи или по собственному выбору, - думаю, он не потерпит, чтобы ему чинили препятствия.
- А если Ашар и впрямь нам угрожает, - подхватила Ирла, - самое разумное - это попросить совета в Эстреване.
- Но… - беспомощно начал Ярл, чувствуя, что его загнали в угол.
- …но он уедет, зная, что оставил в Андуреле верных друзей, - закончил за него Бедир. - Людей, знающих жизнь Королевств, сведущих в управлении государством. Таких, как ты.
- Я предпочел бы поскорее вернуться в Кеш, - скорбно проговорил Ярл.
- Непременно вернешься, - тепло произнесла Арлинне, - дай только срок.
Если бы взгляд мог обжигать, платье королевы Кеша загорелось бы от взгляда ее супруга. Затем лицо Ярла медленно расслабилось. Он сдался. Пожав плечами, он вздохнул, развел руками и позволил улыбке пробраться на его мясистые губы, не сводя, однако, глаз с Ирлы и Бедира.
- Что же такого в вашем сыне, - спросил он, - что заставляет людей служить ему?
- Он Избранный, - с бесхитростной гордостью произнесла Ирла.