Ратимир, шли вместе вечером на постоялый двор, поймал его удивленный взгляд и угрюмо пояснил.
- Из полночных стран. Море там студеное. Лед же и летом плавает по воде. Земля бесприютная и каменистая. Не родная.
- Чем живут тогда?
- На морского зверя охотятся. Или в чужих землях дружинниками служат. Народ безбоязненный, своевольный и до всевозможных безобразий жаден. Одно слово - ярлы северные.
Ратимиру эти люди не понравились.
Еще меньше понравились они бэру. Окинул их Ягодка взглядом крохотных умных глазок и заворчал, разглядев на их плечах медвежьи, хорошо выделанные шкуры. И уж совсем рассердился, когда попалась ему на глаза медвежья морда, украшающая боевой шлем.
- Они не только медвежьи морды на головы вешают. И кабаньи любят туда же вешать, поверх шелома. Чтобы страхом сразу всех пронять до самых пят. И в бою им уподобляются, зверям то есть. Аж пена изо рта хлещет от злобы, до того звереют. И себя не помнят… И лодии своим теми же харями украшают. А на реке или на море им лучше не попадаться. Верная смерть. Мы как-то попали на них, так еле ноги унесли.
Радогор, внимательно слушая его, оглянулся и сразу наткнулся на цепкий, колючий взгляд.
- Вот я тебе и говорю, Радогор, лучше бы тебе в городу не появляться от греха подальше. - повторил Ратимир уже тверже, понимая, что вряд ли он его послушает. С норовом парень родился. И в силу свою верит. И на этих ярлов, не к ночи будь помянуты, еще захочет посмотреть.
А той же ночью Радогора сны одолели. И один другого гаже. До зверь неведомый за ним крался. На зверином теле туловище птичья голова с изогнутым соколиным клювом. И тем клювом к его пяткам подбирался. Когтистые лапы землю выбрасывают на бегу. И глаза кровью залиты. И то ли клекочет, то ли рычит, но голос его Ягодке не перекричать. А Радко бежит, бежит и убежать не может. И ноги не слушаются. Но не от страха. Будто бы кто - то наговоры наговаривает. Потому, что кроме этого зверя есть еще кто - то, чей глаз следит неотрывно за ним.
И тянется к нему жесткая, поросшая рыжим волосом, лапа, чтобы разодрать в клочья грудину в том месте. Где суматошно колотится его сердце. А другая рука змеей ползет к, висящему над изголовьем, мечу.
Хочет проснуться Радогор и не может.
Закричать пытается, а вместо крика только рот разевает беззвучно.
Рука же дернулась и все - таки добралась до него.
- Радогор! очнись! - Зовет его кто - то. Голос далекий, еле различимый. Тонет в беспросветной темноте. - Да очнись же ты.
Собрался с силами и открыл глаза. И увидел, что над ним склонился Охлябя. Глаза округлились от испуга.
- Да, очнись же ты. - Теребит его парень. - хорошо, что я один здесь сегодня ночую. Всех бы переполошил своим криком. Кричишь, будто режут.
А за Охлябей, над плечом глаза. Цепкие, колючие. Как те, что жгли его тогда, когда он с Ратимиром возвращался на постоялый двор.
Неуловимо быстрым движением поймал рукоять ножа и без замаха, над головой Охляби, запустил его прямо в эти немигающие завораживающие глаза. Но еще раньше его броска глаза пропали, как растаяли. А нож остановился в шаге от стены, повисел в воздухе и со стуком упал на пол. Радогор метнулся за мечом, сжал рукоять в ладони и туда, за ножом, грубо отшвырнув Охлябю плечом. Камни в глазницах диковинного зверя зажглись неистовым огнем, как те глаза в которые целил он своим боевым ножом, выхватывая из темноты и Охлябю, и тот угол, до которого так и не долетел его нож. Из угла дохнуло в лицо могильным холодом. Но никого нет. Пусто.
- Ошалел! - Снова взревел Охлябя, поднимаясь с пола и почесывая ушибленное плечо. - А если бы я о лавку косицей бахнулся, и что? Рядом со старостой моститься? А я не староста. По мне на тризне бражничать не будут. Понимать надо!
Но Радогор его не слышал, хотя сам видел, что имел парень право на обиду. Распахнул ногой двери и скатился с низкого крыльца головой вперед, нырком. На тот случай, если надумают стрелой встретить. И сразу откатился в сторону. И огляделся.
Ни кого. И ни чего.
Только мертвящий зимний холод, даром, что на дворе летняя ночь. И с голым брюхом не замерзнешь
Уже без опаски вернулся в избу.
Зря не прислушался к Ратимиру.
Волшба! И сон волшба. И глаза она же, волшба. Черная волшба. Чернее не куда. Та, от которой его предостерегал дедко Вран.
Но зачем? Кому он нужен, безусый юнец? Или в самом деле не напрасно столько лет скрывал этот меч старый волхв под своей домовиной? А он, не подумав, по дикой глупости, явил его всему свету и разбудил в чьей - то черной душе черную же зависть.
- Ты, что развоевался сегодня, Радогор? То во сне орал, как дикий зверь, как и бэру твоему не орать. То с мечом по городу бегаешь в чем мать родила. Блажишь на весь свет. И в меня ножом едва не угадал.
- Привиделось. - Хмуро отозвался он, садясь на лавку. Но меч на колышек возвращать раздумал, рядом с собой, к стенке бережно положил. И сам лег на спину, забросив руки под голову.
Глаза зверя в рукояти его меча медленно тускнели.
- Спи, Охлябя. Больше не помешаю.
Но опять не угадал.
Хоть и не кричал, и не метался, но до утра почти не спал. Тоже было и на следующую ночь. И днем чувствовал на себе чужой пристальный взгляд. Оглядывался незаметно, ежился по ненавидящим глазом и только тогда на время забывался, когда перехватывал у кого то из бойцов деревянную палицу, чтобы показать правильную стойку или поправить неумелую руку.
В один же из следующих дней произошло вообще необъяснимое. Стрела, выпущенная в деревянную чурку, вдруг вильнула оперением. - на ту беду он, Ратимир и воевода Смур стояли в пяти шагах от деревянных плах, которые служили воям мишенями, и свернула в их сторону. Ратимир и Смур о чем - то в пол - голоса разговаривали, отвернувшись от него. И стрелы не видели. А сам Радогор внимательно следил за тем, как его ученики выпускают в мишени стрелу за стрелой. И стрелу заметил так поздно, что ни криком, ни рукой предупредить их уже не мог. И сделал то единственное, что было еще в его силах. Понимая, что вряд ли успеет, все же выбросил руку вперед, чтобы поймать стрелу.
Воевода, уловивший молниеносное движение его руки, вскинул голову и с удивлением увидел в его ладони зажатую стрелу. Но Радогор, сам не ожидавший, что успеет перехватить летящую смерть в воздухе, пожал плечами. И, глядя на сконфуженного парня, покачал головой.
- Я не хотел, Радогор. - Попытался оправдаться Неждан. - Сам не пойму, как вышло.
Радогор промолчал. Повернулся к Смуру и тихо попросил.
- Сударь воевода, и ты, Ратимир… вам бы лучше дальше, в сторону отойти.
Но Смур все еще, как зачарованный, смотрел на стрелу в его руке и просьбу пропустил мимо ушей. Потом поднял удивленный взгляд на Радогора. И снова вернул его на стрелу, хлопая глазами. Не сводил со стрелы глаз и Ратимир.
- Неждан! Лешак тебя задери! Неук косорукий! - наконец, выдохнул Смур, и погрозил парню, внушительного размера, кулаком.
- Оставь его, сударь Смур! Парень только учится. - вступился за него Радогор и, как в ознобе, передернул плечами. Показалось, что ненавистные глаза гадко ухмыляются. - сами виноваты. Встали рядом с мишенью.
- Да, до нее бежать пол - дня! - гнев Смура только начал разгораться. - А если бы подстрелил? Тогда что?
Ратимир все еще не сводил глаз со стрелы.
- Как ты так, Радогор? - Спросил он. И для уверенности коснулся стрелы указательным пальцем, чтобы проверить настоящая ли. Стрела без изъянов. Самая настоящая, с каленым наконечником. Кольчугу прошибет.
- Что как?
- Как стрелу словить успел? - пришлось повторить вопрос.
- Медленно летела… - Неохотно выдавил из себя Радогор, чуть не в толчки отправляя воеводу дальше от мишеней.
- А еще можешь?
-Не греши, Ратимир - Встревожился воевода. - Слыхано ли дело, стрелу рукой ловить? Убьют ненароком, потом грех до смерти не отмолить. И воев он мне еще на ноги поставить не успел.
- В том то и дела, что слыханное. Но видеть не приходилось. Сейчас первый раз увидел.
Радогор нахмурился еще больше. Снова пожал плечами и пошел к злосчастной мишени, в которую стрелял Неждан, и закрыл ее собой.
- Стрелу клади! - Твердо скомандовал он. - Цель в око!
И взмахом руки удержал Смура, который кинулся было к нему, чтобы успеть оттащить его из - под стрел.
Вои в нерешительности стояли, переминаясь с ноги на ноги.
- А ну, как сорвется?
- Мне снова велеть? - Радогор на туго сжал губы. - Стрелу клади!
Выждал время, следя за каждой рукой и прислушиваясь к скрипу каждого лука.
- Стрелой бей!
Запели туго натянутые жилы. Порскнули стрелы и меч вылетел из нож, закрутился, описывая сверкающие круги, выхватил из воздуха, летящие в него стрелы, и уронил их к ногам. Последнюю выловил рукой и подал ее Ратимиру.
- Я же говорю, медленно летают.
И вздрогнул. Снова те же глаза привиделись ему. Глядят неотрывно из - за кромки леса. Тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение, глаза исчезли.
- Этому тоже волхв научил? - Спросил, сглатывая слюну, Ратимир. - Меня аж мороз пробрал.
- Дедко Вран говорил, что далеко от наших земель живет народ, которые такие забавы устраивает. А у меня само получилось.
Говорил он неохотно, стараясь побороть наваждение.
Но Ратимир не поверил ему. Не получится такое без колдовства. Не может человек сам собой стрелу опередить.
- И все - таки не могу понять я, Радогор, как твой волхв позволил убить себя, когда такое умел, о чем и думать нельзя? - Смур, не скрывая своих сомнений, покачал головой.