- Кто знает… во всяком случае, мы можем пойти туда и вновь увидим море. Может быть, это последнее, что мы увидим. Потому что, как я понимаю, вариантов у нас осталось еще только два.
- Два - это много. - Риан был удивлен.
Гилд засмеялся:
- Мы можем никуда не идти, остаться здесь и будь что будет. Какая разница, где кончится наш путь. Но я бы все же предпочел уйти. Там, у моря, когда сомкнутся все пути, мы можем достать лодку и уплыть вслед заходящему солнцу. Я не очень верю, в то что на западе есть Вечная земля, о которой поется в песнях, но мы найдем там если не Дивный край, то хотя бы покой.
Риан в ответ судорожно вздохнул.
- Уплыть как уплывали наши предки… Это красиво… Мне нравится…
Они постояли еще минуту молча, а потом, вдруг что-то вспомнив, Гилд оживился:
- Ладно, оставим. Невеселая это тема, жизнь сама подскажет нам выбор. Риан, ты же хотел показать мне водопад!
- Точно, путь будет чуть дальше, зато мы увидим сказочную картину.
Они вновь взялись за края мешка, и всю оставшуюся дорогу альв рассказывал другу о том, как случайно нашел водопад и, как это место очаровало его. Постепенно лес на их пути редел, деревья мельчали, все больше появлялось камней и, наконец, они вышли на насыпь. Мелкая речка бежала по камням, а справа от них виднелся высокий уступ горы, неровный, выщербленный в нескольких местах, откуда и низвергался хрустальный поток. Разделенный на несколько серебряных струй, которые падали на камни с переливчатым шумом, и весеннее солнце играло в них, рассыпаясь яркими бликами. Со стороны казалось, что гигантская рука каменной великанши расчесывает пряди волос. Действительно, настоящая сказка, воплощенная природой с удивительной естественностью и изяществом.
Мужчины вновь поставили свой мешок, побросали на землю дорожные сумки и подошли ближе к воде. Здесь, на плоских, нагретых солнцем валунах, грелись шустрые зеленые ящерицы. Заметив эльфов, они не спешили убегать, а, изящно изогнув крапчатые головки, с любопытством следили за ними. Эти малютки знали главный закон природы - альвы не тронут их, ни со злости, ни ради забавы. Им даже в голову не придет убить живое существо просто так.
Подойдя к водопаду, альвы вдоволь налюбовались искрами брызг долетавших до них, а затем прошли вдоль берега и растянулись на гальке, подставив лица теплому свету. После долгого похода и груза, который пришлось нести, мышцы ныли, и передышка была особенно кстати. Сквозь полуприкрытые веки сочился солнечный свет, радужные пятна мерцали на воде и на небе.
Потянувшись всем телом, Гилд приоткрыл прищуренные глаза и покосился на друга. От яркого света из темных они стали желто-зелеными, с оттенком янтаря, как бывает у кошек.
- Здесь запросто можно заснуть, - зевнул он.
- Не советую. Это место отнюдь не безлюдно, разный народ появляется здесь. Опять же не стоит расслабляться, нам еще идти и идти через лес с мешком.
Альвы еще немного полежали на солнце, наслаждаясь видом низвергающейся воды, навевающим покой и умиротворение.
- Слышишь? - вдруг спросил Риан, приподнимаясь на локте.
Несмотря на шум водопада, он точно определил далекий звук как топот копыт. Четверо, нет пятеро всадников на подкованных конях. Ящерицы тоже учуяли опасность, и без колебаний юркими молнийками метнулись в щели меж камнями.
- Люди верхом. - Предупредил Риан. - Давай-ка спрячемся.
Они подхватили свою ношу и устремились в густые ореховые кусты неподалеку. Как бы там ни сложилась возможная встреча, но все-таки обидно было бы рисковать такой важной и насущной необходимостью, как мука.
Риан не ошибся. С гиканьем и воплями на поляну вылетела небольшая кавалькада - молодые мужчины на ухоженных породистых конях, явно не простого сословия, потому что одежды их были украшены дорогим шелковым и серебряным шитьем, а на руках горели драгоценные камни перстней. Самый старший, он же самый дорого одетый из юношей, светловолосый, высокий красавец, верховодил всей компанией. Медового цвета пряди, подрезанные до плеч, растрепал ветер, а лицо - благородных очертаний - запылилось от долгой скачкой.
- Отличное местечко. Динни, надо дать коням отдых. - Приказал он властным голосом, и его не осмелились ослушаться, хотя у двух младших, еще не вышедших из подросткового возраста, горели глаза от жажды продолжить развлечение.
Лошадей привязали к деревьям, чтоб дать им остыть, прежде чем поить ледяной водой из речки. Люди заняли место, которое только что занимали эльфы. Старшие растянулись на солнышке, а младшие стали прыгать по камням и бросать друг в друга камешки.
- А не сильно ли мы далеко забрались? - спросил у вожака тот, которого звали Динни, узколицый костлявый парень с серебряной цепью на груди. - Тут места дикие, говорят даже альвы водятся.
- Кто? - переспросил третий. Он оторвал стриженную голову от скрещенных рук и уставился на Динни.
- Древний народ. Нелюди. - Нехотя пояснил тот.
- Что ты выдумываешь, их давным-давно нет на земле, остались только бабские сказки. - Махнул рукой светловолосый. - Мой отец охотится в этих краях много лет, и никаких альвов не встречал.
- А ежели бы встретил, то в Охотничьем Зале выставил бы голову, навроде кабанячьей! - весело проорал один из младших барчуков.
Парни рассмеялись.
- Вот от альвочки я бы не отказался, - мечтательно вздохнул стриженный. - Сказывают, что девы-нелюди красоты неимоверной, и обладают страстностью большей, чем девы-люди, и большим сродством к блуду и плотским забавам.
Он совершенно очевидно цитировал какой-то старинный текст.
Поначалу альвы едва сдерживали смех, то к середине подслушанного разговора стали бросать на поляну злые взгляды.
- Ты перепутал, Рик! Это про городских блудниц сказано. Ну, какие забавы могут быть в диком лесу? - поинтересовался Динни.
- Вот-вот, в том-то и дело что в лесу, где альве вкусить радостей тела, кроме как со смертным мужем… - ответствовал Рик.
- У которого в штанах сокровище почище лошадиного, - хохотнул светловолосый, но смех его как-то неожиданно прервался. - Не знаю, мне отчего-то тут не слишком приятно находиться. Вроде как из чащи тянет могильным холодом. Неуютно как-то…
- Может, выйдем и вспугнем их. - Предложил Гилд.
- И что дальше?
- Ну, лошадь, например, отнимем…
- Тогда придется их всех перебить…, сам понимаешь.
Гилд молча метнул на парней ненавидящий взгляд. Нет, убить - это слишком, вот напугать…
Рик и Динни оглянулись вокруг, на всякий случай придерживая рукояти мечей.
- Да уж это вы точно сказали - неуютно. Словно в спину смотрит кто-то.
- Да нет тут никого… - весело верещали подростки.
- Все равно. - Вызверился старший. - Хватит баловства, напоим лошадей и домой. А с альвами… с ними пусть Его Светлость разбирается. Обещал ведь вывести эту породу до единого, чтоб и памяти не осталось от проклятой нелюди.
Кони были напоены и человеческие детеныши заторопились покинуть такое красивое, но отчего-то не слишком гостеприимное место.
Люди уехали, а альвы еще долгое время молча смотрели то на реку, то друг на друга, силясь понять недоступное им. Почему эти подростки, вчерашние дети, которым никогда в жизни никто из племени альвов не причинил никакого зла, столь неистово жаждут их смерти? Что мешает им допустить даже возможность того, что рядом будет жить кто-то еще, другое племя, другая раса или другой человек, чуть отличный, непохожий на них? Нет, мир людей был устроен не так, они никогда не смирятся с отсутствием собственного господства, никогда не дадут шанс чужому жить в мире с собой.
"Почему?" - невысказанный вопрос так и повис в воздухе.
"Почему?" - ни один из альвов не в силах был это понять.
- Знаешь, они правы. - Вдруг вздохнул Гилд. - Они завоюют себе место под солнцем. Эта земля больше не наша. Мы по-прежнему понимаем и любим ее, а она нас, но время наше уже прошло. Вначале они убьют альвов, а затем эту землю. Они убивают все, что не могут понять. Вот увидишь, через какое-то время… - он запнулся. - Нет, этого мы уже не увидим ни ты, ни я. Мы просто не доживем, но это и к лучшему.
- Их век не долог, - прищурился Риан, - еще посмотрим кто кого. Впрочем… обольщаться не стоит. Ты прав, теперь настал их век.
Больше на эту тему они не говорили, а просто подняли с земли свою поклажу и отправились в путь. Порог землянки переступили уже поздно вечером и, наскоро поев, сразу легли спать. Натруженные мышцы болели, мешок оказалась достаточно тяжелым. Раздевшись, Риан помассировал усталую шею, даже пальцы после мешка сгибались с трудом. Гилд растянулся на кровати, стараясь расслабиться и унять пульсирующую боль в раненном плече. Он уговаривал себя, что сейчас заснет, а наутро все придет в норму, и боль исчезнет. Вместе с этим внушением к нему постепенно пришел сон.
Вначале Гилду снился гарнизон, он видел лица солдат, темную, грязную пристройку, в которой размещались стрелки, слышал их шутки и смех. У него очень болело плечо, а от него вся рука, в районе сустава снова сидел арбалетный болт. Однако никто вокруг этого не замечал, всем было не до него. Гилд хотел попросить у людей о помощи, но не мог, он не мог ни к кому обратиться, только с ужасом думал, как же он сможет вести назначенный на завтра бой, если у него совсем онемела рука. Он понимал, что надо уйти, бежать, только не знал, куда и как. Потом ему снился густой, спасительный лес, он брел по нему, не разбирая дороги, не понимая, куда и зачем идет.