Альвы меж тем выбрали себе рубашки и стали смотреть сапоги, а затем, взяв в придачу, овечье одеяло, закончили щебетать на своем непонятном языке, и тот, что был посветлее, стал торговаться и просить снизить цену, точь-в-точь как это заведено у людей. Сторговавшись с купцом, оба перешли в другой ряд, где слежка щербатого помощника была вознаграждена сполна. Темноволосый потянул приятеля за руку, указывая на разложенные украшения из серебра. Светлый кивнул в ответ, и вместе они стали рассматривать витые браслеты, фибулы, кольца и серьги. Длинные чуткие пальцы, так непохожие на рабочие руки крестьян, перебирали серебро, будто играя с ним, и каждая вещь искрилась под взглядом их ясных глаз. Щербатый осклабился, наблюдая за выбором. Наконец, альвы остановились на граненых с чернью серьгах, в которые умело была вставлена синяя словно небо бирюза. Тут парень недоуменно пожал плечами. Хоть острого верха ушей альвов ему было и не видно, но то, что серег ни один из них не носил, он разглядеть сумел. Похоже, что подарок предназначался не им, а кому-то другому, или другой, но парень скривился, ему приятнее было думать, что баба тут не причем.
- Пожадничали мы с тобой. - Проворчал Риан - Тяжело будет тащить два мешка муки.
Он остановился, перекинул ношу с одного плеча на другое и воспользовался паузой, чтоб оглядеться и поразмыслить над создавшимся положением дел. - Ладно, оставим один у Литы на сохранение.
Гилд совсем недавно был ранен, его нельзя так нагружать, а он сам за зиму все же недопустимо отощал. Экая незадача - одного мешка до осени мало, а два слишком тяжелы даже для них двоих.
- Пошли, что ли… - напомнил Гилд своему сородичу, который с сосредоточенным видом разглядывал что-то.
- Подожди. Видишь? - Риан указал рукой на темную фигурку невдалеке. - Это здешний священник. Все равно здороваться, пусть уж сам подойдет.
При упоминании о священнике Гилда слегка передернуло.
- А может, уйдем побыстрее? - с надеждой предложил он.
Уж очень ему не хотелось встречаться с божьим служителем людей.
Настоятель деревенской церквушки действительно направил свои стопы в их сторону. В ближайшем рассмотрении он оказался маленьким и тщедушным человечком неопределенного возраста, и вовсе не древним старцем, как поначалу показалось Гилду. Черно-серое одеяние священника делало его похожим на ворону, но глаза у него были умные, а морщины на лице выдавали любителя улыбаться.
- День добрый, святой отец. - Вежливо приветствовал его Риан.
- И тебе добрый день, чадо.
Альв сдержал улыбку. "Чадо" было старше "отца" лет эдак на… страшно сказать на сколько.
- Я смотрю, вас теперь двое, - беззлобно усмехнулся поп, глядя на Гилда.
- Случай такой выпал, отец Такер. - Неопределенно сказал Риан. - Нас осталось очень мало.
- Н-да…да… - священник явно думал о чем-то своем. - Чуток бы припозднились, дня на два, и как раз бы попали на праздник. День Святого Умберта как-никак.
- Так получилось… - развел руками Риан.
Тон у него был на удивление неискренним. Это почувствовал не только Гилд, но и отец Такер. Он вскинул на высокого, выше себя почти на две головы, эльфа пронзительные голубые глаза.
- Я понимаю… вам нет дела до нашей веры… Странно. Ведь вы верили в единого Бога, еще в те времена, когда люди ходили в шкурах и молились камням. Мне казалось, что ваш род должен принять нашу веру с радостью.
- Зачем принимать чужую веру, если она лишь слабый отзвук своей? - если слышно, как бы самому себе, сказал Гилд.
Он чувствовал себя в обществе Такера очень неуютно и все время жал от него какого-нибудь зла.
- Господь учит любить ближнего и дальнего, он завещал прощение и милосердие даже к самому отъявленному злодею.
- Только если этот злодей - человек, верно, святой отец? - саркастично заметил Риан. - А по мне, так место злодея на перекладине виселицы. Что же касается любви… - он явно хотел сказать что-то резкое, но сдержался. - Жаль, что любовь не распространяется на такого дальнего, как альвы.
- Люди причинили вам много зла, но вспомните, так ли уж безгрешны были ваши родичи в древности, по отношению к ним? Разве вы не считали себя высшей расой, не помыкали дикарями, и вот эти дикари выросли. Однако не все люди поголовно виноваты в бедах вашего народа. - Молвил отец Такер. - И далеко не все они желают вам плохого.
- Возможно. Вот вы, например.
Священник немного смутился. Он теребил края своей рясы, не решаясь высказать свою затаенную мысль. Но, видимо, чувство долга пересилило врожденную робость.
- Вот если бы вы остались на праздник, пошли бы в храм на службу и показали бы, что вы также уважаете Святую Матерь нашу Церковь, то возможно люди бы относились к вам дружелюбнее.
Риан столкнулся с непреклонным взглядом Гилда, который казалось, готов был сорваться с места и убежать в лес прямо сейчас или умереть на месте, лишь бы не пойти в церковь. Его протест против обычаев недавних обидчиков был слишком велик.
- Отец Такер, я знаю про указ герцога, и наше посещение храма никак не сможет повлиять на нашу же участь. Так зачем терять попусту время?
- Молитва - это не пустое времяпрепровождение! - тихо воскликнул священник и перекрестился. - Разве можно так называть разговор с Господом?
Риан поднял голову и внимательно поглядел в пронзительную синеву небес. Небо было бездонным, прекрасным и совершенно равнодушным к делам земных обитателей.
- Вы думаете, Он слышит?
- Конечно! И не только слова сказанные, но и помыслы! Для Него нет ни прошлого, ни будущего, и Смерти тоже нет.
Глаза отца Такера увлажнились от волнения и душевного порыва.
"Но для нас-то смерть есть", - скептически усмехнулся Гилд, и тоже непроизвольно взглянул на небо. На сердце стало спокойнее. Он не верил, что его мысли и жизнь безразличны кому-то невидимому там, наверху, ну, конечно не Эру Единому, но кому-то не столь значимому и всемогущему. Тому, кто так часто был рядом с ним, помогал, чем мог в тяжелые времена, он был ему лучшим другом, а потому слова священника показались Гилду смешными. Но он счел за благо молчать.
- Тогда я и вовсе не вижу смысла в том, чтобы собираться в тесном помещении и вместе произносить слова молитвы, - пожал плечами Риан. - Зачем, если помыслы открыты?
- Господь должен видеть, что мы выполняем его заветы.
- Ах вот оно что. - Уклончиво пробормотал альв. - Слуги герцога могут неправильно понять наше присутствие на празднике, а мне не хотелось бы, чтоб у вас из-за этого были неприятности. Как говорили во времена моей юности "Один чужак - гость, два чужака - уже нашествие". Хорошего вам дня, отец Такер.
Спорить со священником было бессмысленно, и друзья поспешили ретироваться. Сделали они это деликатно и словно растворились в теплом воздухе. Вот, кажется, стояли рядышком, а глядишь, уже идут далеко, сгибаясь под тяжестью мешков.
- Он все же лучше, чем тот священник, что был у Ариверста в крепости. - Честно признался Гилд. - Тот был необычайно лжив и очень жаден до денег. Не пойму, почему герцог не выгнал его. Может быть, опасался обвинений в свой адрес, думал, вдруг кто-то дознается, что и в нем есть наша кровь.
- Эти места слишком глухие, - со знанием дела заметил Риан, - здесь приживаются только те, кто действительно верит, что сей мир еще можно изменить, скрягам здесь делать нечего. Такер служит в деревне уже много лет, люди любят его.
Гилд презрительно хмыкнул.
- Если он любим прихожанами и благочестив, что же его паства так косо смотрит на нас? Между прочим, их учение гласит, что перед богом все равны, а о наших грехах судить не людям.
Риан невесело рассмеялся.
- Разве ты хоть раз встречал, чтоб люди переложили такое ответственное дело, как суд, на плечи божьи. Судят, судили, и будут судить всех, кто хоть чем-то отличается и не похож на них самих, как в достоинствах, так и в пороках. Похоже, это заложено в самой их природе.
На том разговор о людской церкви был закончен.
В огороде возле крошечной избушки на самом отшибе деревни копалась молодая женщина. Золотистые блики играли в её рыжеватых вьющихся волосах, заплетенных в тугую косу, а выбивающиеся из прически прядочки словно нимб окружали веселое загорелое личико. Она обернулась на оклик и радостно помахала рукой.
- Доброго дня тебе, Лита!
- Риан!
Она поспешно вытерла о фартук перепачканные землей руки и в припрыжку побежала на встречу. Грубая клетчатая юбка была подобрана до колен, обнажая стройные ноги, обутые в деревянные сабо, рубашка сползла с округлого плеча, веревочка с крестиком уходила в ложбинку между грудями. Лита выглядела очень соблазнительно для любого мужского взгляда.
- Я рада тебя видеть. Как зимовалось? Ой, а кто это с тобой? Тоже альв? - вопросы сыпались из женщины как горох в прореху мешка.
- Это мой друг - звать его Гилд. - представил Риан своего сородича.
- Здравствуйте! - церемонно выдавила Лита и неловко поклонилась, разрумянившись как маков цвет от одного взгляда на нового альва.
- Здравствуйте… - Гилд тоже смутился.
Он вообще не привык видеть женщин, а тем более так близко. Лита показалась ему очень симпатичной. От нее пахло воздухом и травой, и еще чем-то нежным, почти неуловимым.
- А как ты перезимовала? Не болела?
- Господь миловал, все в порядке. Зима была лютая, я часто думала, как ты там, в диком лесу, совсем один. А у тебя, оказывается, была компания.
Риан не стал уточнять, когда он познакомился с Гилдом. Так, на всякий случай.
- Заходите, я вас угощу кашей, - пригласила Лита.