Через секунду крепко зажмурилась, отказываясь принимать увиденное. Я сплю… это кошмар, быстро повторяла одними губами.
Это все неправда, ненастоящее, шутка, сон, побочное действие лекарств, чей-то злой розыгрыш, галлюцинация, бред.
- Итак, - в полной тишине вкрадчивый голос прозвучал, как гром перед началом дождя. - Будьте любезны обратить внимание в этот круг. Перед вами - человек.
И жгучее желание оставить этот кошмар в рамках сна раз и навсегда стало для Илии невозможным.
- Как вы можете убедиться, задуманный нами эксперимент прошел удачно. Изменив в круге вызова, направленного на демона, Знаки символов на противоположные и прикрепив к объекту связную метку, нам практически безо всяких затрат энергии удалось притянуть человека. Конечно, это просто эксперимент, не имеющий никакого практического значения, так как подобный метод требует долгой и сложной подготовки. Однако начало положено и, возможно, уже кто-нибудь из вас сможет на основе этого эксперимента придумать более дешевый по затратам силы способ проникновения в мир людей.
Илия пока не могла ни о чем думать, звуки проплывали мимо, не задевая сознания.
Вокруг линии, ограничивающей ее клетку вились начерченные на гранитном полу незнакомые символы, ни один из которых не был ей знаком. Прямо за границей прохаживался тот самый демон, которого Илия недавно видела сидящим в точно таком же круге, в каком сейчас находилась сама.
- Теперь перейдем непосредственно к человеку.
Демон на нее не смотрел. А ей хватило ума не заговаривать. Может потому, что боялась услышать от себя непроизвольные мольбы ее отпустить. Может, остатки гордости сдерживали. А скорее всего, просто до конца не осознала, что именно произошло.
Когда глаза немного привыкли к свету, Илия разглядела помещение целиком. Что-то внутри задрожало, готовясь вылиться в истерику. Но никак было нельзя, это закончилось бы чем-то непоправимым, инстинкт самосохранения дал ей это четко понять.
В помещении был тепло, даже жарко.
Круглая комната со стенами из отполированного камня и теряющимся где-то высоко потолком была заполнена черной, на вид пористой мебелью, как будто вытесанной из застывшей пены. Одинаковые комплекты столов и стульев, выстроенные рядами, по стенам - стеллажи. Это настолько походило на класс, в котором занимаются ученики, что увидев сидящих за столами, Илия даже не удивилась.
Демонов было восемь, точнее шесть демонов и две демоницы. Сразу же в голову пришло, что отличать их друг от друга проще по цвету. Трое из сидящих имели светлые оттенки кожи коричневого и красного цвета, остальные были темными. Демоницы темно-серые, одна из них с отливом в синий. Одежду разглядеть не удалось, так как они сидели, но похоже все, даже демонессы, одеты были одинаково: штаны, нечто, напоминающее свободную тунику и высокие сапоги. Одежда в основном повторяла цвет кожи хозяина. 'Демоны бывают двух видов расцветки - оттенки коричнево-красного или серого', фраза их книги, всплывшая в голове. Похоже на правду…
Илия невольно загляделась на демонов и не сразу поняла, что все восемь пар немигающих глаз сосредоточились прямо не ней. Тогда она быстро вспомнила, что одета всего в одну короткую ночную рубашку.
Она не стала думать, глупо ли будет выглядеть, просто быстро уселась на пол, натягивая подол на колени. Пол оказался таким твердым, что кости тут же заныли.
На лицах некоторых появилась усмешка, тогда Илия быстро отвернулась, упираясь взглядом в линию круга. Изнутри граница не казалось такой прозрачной, как снаружи - по поверхности, точно по водной глади медленно плавали толстые дрожащие жгуты, сквозь которые окружающее искажалось, как если бы она смотрела сквозь толстое стекло.
- Итак, кто скажет, кого мы призвали?
- Я могу, - раздался уверенный голос. Илия не стала смотреть, кто говорит.
- Слушаю.
- Призванная женского пола, совершеннолетняя, молодая. Психически уравновешена, раз еще молчит. Внешность оценить сложно, как и фигуру, но явного уродства не наблюдается. Ну, и вы сами говорили, что метили студентку человеческой магической академии, следовательно, это маг. Тем более вокруг нее небольшое силовое поле, так что точно маг.
- Совершено верно.
В этот миг Илии ощутила еще одно, новое свойство своего положения - безысходность. И снова стала саму себя убеждать, что это все просто дурной сон. Это же просто бред… видимо, ей что-то вкололи и, в конце концов, действие лекарства закончится! Да, она очнется и все будет как раньше - маленькая совершено пустая комната и полное одиночество. Пусть одиночество, пусть скука, главное… не так.
Слез не было, как и сильного страха. Смотреть на демонов, правда, было жутковато, но не так, как на того, кто прохаживался рядом и оказался их преподавателем. А сколько нужно силы, чтобы изнутри разомкнуть круг… Разве это вообще возможно? Никто никогда не измерял размер силовой оболочки демона, хотя итак понятно, что она намного больше человеческой. Но насколько?..
Илия недолго выдержала и вскоре уже снова косилась на окружающих. Нужно было подумать… Но для этого нужно было принять, но не сейчас. Она не была готова признаться, что все это правда, потому просто занималась тем, что хорошо отвлекало - рассматривала демонов.
Демоницы выглядели на удивление мило, черты их лиц были нежнее, чем мужские, рожки меньше и более изящной формы, и вообще их вполне можно было спутать с вырядившимися на карнавал людьми. Мужские особи показались ей одинаковыми, все на одно лицо, разве что разного цвета.
Студенты встречали ее настороженный взгляд совершено спокойно и смотрели безо всякого выражения, словно видели перед собой неодушевленный предмет. Только одни из демонов вообще на нее не смотрел, так как что-то быстро писал в тетради, временами замирая, словно подыскивая подходящее слово.
- А сейчас к нам присоединится приглашенный мной демон Зарит, представитель третьего круга. Пригласите!
После приглашения, больше похожего на приказ дверь слева от круга распахнулась и внутрь одним большим куском мглы влетел очередной демон. Не останавливаясь, он пригнулся, растопырив руки, на которых стремительно удлинялись когти, зарычал и всем телом бросился на преграду, окружавшую Илию. В полуметре от нее щелкнули блестящие клыки и когти прочертили на невидимой стене полосы, высекая яркие искры.
Животный ужас, охвативший Илию, заставил ее забыть про то, что она неодета и быстро отскочить к другой стене. Демон тут же метнулся туда, Илия - от него. Так они и передвигались: пойманная в ловушку зверушка и охваченный яростью от невозможности ее достать хищник. Остальные с интересом за этим наблюдали.
Через несколько минут Илия поняла, вернее, животным чувством ощутила, что самое безопасное место - в центре, где и уселась, зажав уши руками, пряча лицо в коленях и стараясь не вздрагивать, когда при соприкосновении преграды с когтями взбешенного демона в очередной раз раздавался зубодробительный скрежет.
- Довольно, - послышался голос и почти сразу же стук и клацанье зубов прекратились.
- Зарит, будьте любезны успокоится. Вы приглашены, чтобы рассказать моим ученикам историю своего пленения людьми, а не показывать бесполезный выброс ярости. Эту границу невозможно пересечь таким образом, каким вы так настойчиво пытаетесь это сделать.
- Слушаюсь, саниши Тербий.
Прерывистый голос тяжело дышащего демона был сплошь рычание, Илия с трудом его понимала. Посмотрела искоса на студентов - они странно переглядывались, еле уловимо презрительно усмехаясь. Похоже, происшедшее не было специально задумано, а оказалось для них неожиданным, как и для Илии. Только разве это важно?
Она мелко дрожала, снова спрятавшись в ладошках, не желая ничего слышать, но все равно слушала.
- Меня пленили пять лун тому назад, - начал говорить Зарит. - Я просидел в круге восемь дней! Восемь дней они измывались надо мной, как над ярмарочным шутом, пока я не согласился выполнить их тошнотворные требования. Они… трусливые слабые червяки! Один желал богатства, другой - мести. Еще двое - славы. Хилые червяки, дергающие дракона за хвост! Я поклялся к ним вернуться… попозже, пусть пока живут, наслаждаются полученным, - закончил почти беззвучно. - Они были так самоуверенны…
- Спасибо, Зарит, достаточно. Все прекрасно увидели, что именно вы чувствуете. Вы свободны.
Над ухом снова раздался неожиданно громкий удар, Илия быстро подняла голову. Зарит широко ухмылялся, демонстрируя клыки и пристально смотря на нее, а его когти очень медленно нажимали на грань круга. Изнутри они походили на огромные костяные ножи, кривые и пожелтевшие от времени.
- Саниши Тербий… вы потом отдадите ее мне? - спросил почти нормальным голосом.
Сердце забилось так сильно, что как будто стучало прямо в голове. Впервые Илия поблагодарила за эту преграду вокруг, без которой ей сейчас пришлось бы худо.
- Нет, Зарит, у нас на нее другие планы.
Демон отдернул руку, промолчал и, в последний раз тяжело взглянув, словно ударив по лицу, вышел из комнаты.
- Итак, - невозмутимым тоном заговорил демон-преподаватель, которого, как оказалось, зовут Тербий. - Надеюсь, даже если вам придется пережить подобное, вы будете вести себя не как представитель третьего круга, а сдержано, соответственно вашего ранга.
Студенты остались невозмутимы и никак на это пожелание не отреагировали.
Тербий лениво облокачивался на пустой преподавательский стол, обводя подопечных снисходительным взглядом. В ответ двое из демонов невольно растянули губы в оскале, показывая клыки. Один, светло-красный, немного подался вперед, крепко обхватывая столешницу.