Мы прикрыли за собой дверь. Правда, запахнуть ее плотно не получилось. Нет бы ручку какую сделали. А так даже ухватиться не за что. Я еще раз взглянул на алтарь. От крови на его поверхности не осталось и следа. Интересно, это волхвы пытались воспользоваться магией крови и заполучить власть над местом Духом или кто-то до них? Или после них? Впрочем, не все ли теперь равно? Дела давно минувших дней - если когда-то кому-то и удалось "оседлать" место силы посредством этого алтаря, то впоследствии он все равно поплатился за собственное рвение. Болота и порченые твари заполонили всю округу и уж наверняка позаботились о тех, кто способствовал их рождению.
Аеш опрометью бросился к лестнице, но застыл у первой же ступени, точно вкопанный.
- Што-то шабыл? - усмехнулся Гуран-Абур.
- Кто-то идет, - обернулся ендарь и попятился.
Двоедушник вполголоса выругался, выступил вперед, явно намереваясь защищать лестничный проход.
- Вы же не убиваете своих, - напомнил я ему.
- Это Вургл-Курум, больше некому, - даже не обернулся тот. - А ш ним рашговора не будет.
Отлично, только мы-то без оружия.
- Его же отправили в Белую штольню, - нахмурилась Найдена. - И должны были проследить.
Гуран-Абур только неопределенно дернул головой.
Вот так, всюду одно и то же - связи делают свое дело.
- Может, спрячемся? - предложил я. - Мало ли зачем они пришли. Забаррикадируемся - и хрен до нас доберутся.
- Я туда не пойду! - ендарь кивнул на дверь в маленькую комнату.
На лестнице послышались первые шаги и тихие голоса. Кто-то начал спускаться. Если поначалу еще была надежда, что звуки принадлежат случайным работникам, пришедшим поправить очередную колонну или избавиться от новой поросли мха, то теперь сомнений не осталось - мы не одни.
- Спрячемся, - я снова попытался урезонить двоедушника. Говорил шепотом, то и дело поглядывая на лестницу. Для решения оставались считанные секунды. - Ты присягал мне на верность. Так вот мое слово: идем в комнату и ждем. Не шумим.
Гуран-Абур перевел взгляд на меня. Он - опытный воин, недавний глава клана. Я - чужак, человек, который в первый же день похода стер задницу до самых ушей.
Ничего не говоря, двоедушник развернулся и быстро шагал к двери в стене. Подхватив ендаря за шиворот, я бросился следом. Пропустил вперед Найдену. Захлопнуть дверь - секундное дело. А теперь - не дышать.
Аеш вроде бы попытался выразить свое несогласие с моим решением, но Гуран-Абур сграбастал его здоровой рукой, накрыл рот ладонью. Пусть потом со стороны ендаря будет море крика и океан возмущения. Главное, не раскрыть себя сейчас.
Жаль, ничего не видно. Голоса доносятся мало того что тихие, так еще и на родном языке двоедушников. Но просить у Гуран-Абура перевода не стал. Молчим.
Некоторое время ничего не происходило, а потом снаружи послышалось громкое шипение, воздух в комнате наполнился запахом горящей плоти.
"Обряд…" - мелькнула дикая мысль.
Неужели они решились на обряд?!
Дверь начала бледнеть, а потом и вовсе стала прозрачной. Все, что на ней осталось, - кроваво-красные письмена, висящие прямо в воздухе и источающие зловоние клубы дыма. Не знаю, видели ли нас снаружи, но происходящее в зале с алтарем открылось нам с той же ясностью, если бы мы остались в ней. В клубах кровавого дыма стояли пять двоедушников. Еще один, с развороченной грудной клеткой и перерезанным горлом лежал на черном камне. Его тело билось в конвульсиях, но не двигалось с места. Дым поднимался и над ним - настоящий столб дыма, бьющий в потолок. Густое кровавое марево уже должно было затопить зал, заволочь его непроглядным мраком. Но нет.
Тот, кто убил своего, по-прежнему стоял возле алтаря. Вургл-Курум - огромный воин, сжимающий в руках искривленный черный нож. Уверенный, твердый в своем желании обрести силу древних. Остальные четверо его спутников выглядели далеко не так уверенно. Я видел их глаза, наполненные ужасом. Имей они возможность - наверняка бы сбежали. Но страх перед предводителем и всем происходящим вокруг сковал их не хуже прочных цепей.
Лежащее на алтаре тело начало подниматься в воздух. Оно продолжало корчиться, продолжало источать зловонный дым.
Наполнившись кровью несчастного, засветились бороздки на полу. И тут же письмена и знаки на стенах вспыхнули с новой силой. Теперь, когда исчезли многочисленные наслоения лишних символов, выстроилась строгая картина, расчерченная идеально прямыми линиями, в пересечениях которых пульсировало с каждой секундой темнеющее пламя.
- Чтоб я лопнул, - пролепетал Аеш. - Темная волшба…
Похоже, в комнатке, в которой мы сейчас прятались, что-то из наследия велдунов все-таки сохранилось. И Вургл-Курум не только отыскал это, но и сумел разобраться. Беда-беда… Как поступить? Выскочить сейчас - попасть под удар четверых бойцов - практически стопроцентная смерть. Но и сидеть нельзя. Кто знает, к каким силам взывает двоедушник?
Между тем, истерзанное тело над алтарем выгнулось дугой и будто окоченело: руки и ноги широко разведены в стороны, рот распахнут в беззвучном крике. Но что самое поганое - глаза несчастного распахнуты и мечутся из стороны в сторону.
И тут Вургл-Курум сделал то, чего я никак не ожидал. Одним резким движением вогнал черный нож себе в живот. По залу прокатился оглушающий рев. Пламя на стенах разом погасло. Из зависшего над алтарем тела хлынули потоки алого дыма, ударили в четверых двоедушников, замерших в оцепенении.
Я обхватил магический камень на шее. Будь что будет, но дальше ждать нельзя.
- Меч! - обернулся к Гуран-Абуру. Глаза того расширились, вряд ли он ожидал подобного приказа, но все же повиновался.
Алый дым поглощался мускулистыми телами, а потом ударил из их глаз - тонкие чернильные струи, протянувшиеся к рукояти ножа, все еще воткнутого в живот Вургл-Курума.
Я толкнул дверь, но та не поддалась.
Нет!
- Помогайте!
Двоедушник оскалился, навалился всем своим весом. Найдена проскользнула между нами, уперлась руками. Где-то под ногами суетился Аеш.
- И, раз!
Дверь поддалась с большой неохотой, точно с той стороны ее прижимает сильным давлением. Но все же поддалась. Я дождался, пока проем станет достаточным, чтобы суметь выскользнуть, - и прыгнул. Кубарем вывалился в зал.
От света ауры клубы алого дыма отпрянули. Меч двоедушника сверкал в моей руке. Тяжелая, неудобная железяка, но выбирать не приходится. Обхватив рукоять обеими руками, бросился к Вургл-Куруму. Бить в спину нехорошо, но в тот момент все понятия о честных поединках покинули мою голову. Зазубренный клинок разворотил двоедушнику правое плечо. Хлынула кровь. Черная!
Здоровяк развернулся столь быстро, что я не успел среагировать. Выброшенный кулак ударил мне в висок, бросил на пол.
- Шеловек! - просипел он.
Перед глазами все плыло. Опираясь о клинок, поднялся на подкашивающихся ногах. А вот Вургл-Курум стоял, точно врос в землю. От четверки двоедушников в его нож продолжали вливаться черные струи дыма или какой-то другой субстанции. Плевать какой!
- Что, не можешь сойти с места? - попытался выкрикнуть я, но с губ сорвался только задушенный хрип.
Крутанув мечом, ударил ближайшего двоедушника по шее. Голова не отделилась от тела, но повисла на лохмотьях кожи и мышц. Воин рухнул как подкошенный. Одна из черных струй оборвалась.
Вургл-Курум дернулся в мою сторону, но не посмел сделать и шага.
- Нет! - прорычал он. - Уходи - и я не трону тебя.
Еще один взмах мечом - и еще один двоедушник осел на пол.
- Я вырву твое шердце! Заштавлю шошрать его на моих глазах!
Третий двоедушник повалился замертво.
- Нет! Не делай этого!
В почерневших глазах Вургл-Курума застыла мольба.
Когда последний из четверки оказался на полу - обмякло, а затем рухнуло на алтарь и тело несчастного, принесенного в жертву. Алый дым отпрянул, точно живой, в секунды рассеялся без следа.
Дверь в комнатку распахнулась, из нее вывалились мои спутники.
Вургл-Курум медленно выдернул из живота нож. С черного лезвия упали капли черной крови.
- Ты опашдал, Гуран-Абур. Ты вшегда был трушом. Я бы никогда не швяшалшя с шеловеком. Вы нишего не шнаете.
Я шагнул к нему. Двоедушник отпрянул, когда аура коснулась его кожи.
- Порченый, - с ненавистью прошептала Найдена и ощерилась, точно дикая кошка, готовая к прыжку. В руке она сжимала нож.
Мы переглянулись с Гуран-Абуром. Кивнув, бросил ему меч. Двоедушник ловко поймал его налету.
- Думаешь, мошешь меня оштановить?
Несмотря на глубокую рану в плече, Вургл-Курум не проявлял признаков страха и пятился не от меча, а от ауры.
- Ну, попробуй, шделай это… - он перехватил нож лезвием вниз.
Мы с Гуран-Абуром начали движение одновременно. Он - стараясь поразить противника сталью. Я - не выпуская гада из круга белого света. И то, и другое оказалось сделать очень непросто. Вургл-Курум двигался с невероятной скоростью. Казалось, ему не составляет никакого труда уходить от резких выпадов бывшего собрата.
Эх, если бы не сломанная рука последнего.
А потом здоровому ублюдку просто надоело играть. Размытой тенью он скользнул ко мне, ударил. Я даже не почувствовал боли - инстинктивно попытался увернуться. Но куда там. Все равно что уворачиваться от налетевшего тумана. Двоедушник вроде бы и не коснулся меня, а уже отстранился, метнулся к Гуран-Абуру. Тот вскрикнул, когда черное лезвие вошло ему под ребра. Всего раз. Но гад явно рассчитывал ударить еще. Только не успел. Краем глаза я заметил Найдену. В бесшумном беге вдоль стены та преодолела несколько метров, а потом прыгнула. Короткий замах - и нож устремился к цели.