Насколько помнил, Гуран-Абур рассказывал мне о крыше и пище, которые имеются в крепости. С крышей все понятно, но пища… откуда ей взяться на голых камнях? Полей вроде бы не разобьешь, а одной охотой прокормить такую ораву созданий проблематично.
- Пепельный мох, - показала мне одна из хозяек кусок темно-серого мха. Густой, с мощной корневой системой. - Раштет в нишних пешерах. Поливай его - и вшего делов. В голодные годы одним им и перебивалишь, когда охоты не было. Его и вашилишки едят.
- А в дороге они ни разу не ели, только пили.
- У тебя голова, чтобы думать или для гнезда воронам? - встрял в разговор Аеш. - Жруть эти твари так, что мало не покажется. Только редко - раз в седмицу, и будя. Самое оно в долгих переходах по местам недобрым. Зато уж как дорвутся - цельну кучу сожруть и не подавятся, окаянные.
"Чудо зверь - и кормить не надо".
Нас с Найденой тоже угостили лепешками. Те оказались на удивление съедобными, особенно в горячем виде. Пресноватые без соли, но в отсутствие иной пищи вполне сгодятся. Куда лучше той каши из водорослей или еще чего, которую делали домовые.
- Проход вше еше открыт. - Вернулся Гуран-Абур. - Думаю, глава рода о нем не шнает. Никакой охраны. Но ешли Вургл-Курум не терял времени впуштую, внишу мошет нишего не оштаться. Ешли вообше что-то было.
- Мы одним глазом - и все, - сказал я. - В любом случае, тайны крепости принадлежат вам. А мы - так, гости. На экскурсию зашли.
Он ухмыльнулся, мотнул головой, призывая следовать за ним.
- Только тихо… - последние слова относились скорее к ендарю, которого двоедушник одарил особенно красноречивым взглядом.
Нырнули в один из многочисленных проходов. Идти пришлось минут пятнадцать, причем все время спускались. Миновали несколько перекрестков и ответвлений. Причем если ходы верхнего уровня были вырублены аккуратно (чуть ли не выпилены) и в разрезе представляли собой ровные прямоугольники, то здесь ситуация резко изменилась - стены коридоров еле обработаны, под ногами каменное крошево. Будто по трубе идешь, которую извне порядком продавило и покорежило.
- Это вы прорубали? - спросил я.
- Нет, - буркнул Гуран-Абур. - Штарые ходы. Тихо…
Ага, значит, крепость возводили на еще более древних постройках - слишком уж разительны отличия в методах прохода. Интересно, а дома-комнаты тоже достались новым жильцам в наследство?
Влажный холодный воздух пробирал до дрожи. Пол коридора стал скользким. Чтобы не оскользнуться, приходилось придерживаться за неровные стенки. Откуда-то впереди послышались звуки капающей воды.
Двоедушник обернулся, приложил палец к губам. Я кивнул: мол, и так молчим.
Мы вышли в низкую широкую пещеру, потолок которой подпирали массивные колонны, сложенные из камня и темного кирпича. Поверхность колонн покрывали разводы белесой плесени и целые плантации темно-серого мха.
Гуран-Абур с раздражением сорвал ближайший кусок мха, бросил под ноги. Пожалуй, если всю эту растительность вовремя не убрать, ее корни покрошат колонны в груды камней. Впрочем, двоедушники явно регулярно занимались "прополкой": у стен пещеры, да и между колоннами виднелись кучи мха разной степени разложения.
Мы миновали примерно половину пещеры, остановились возле колонны, часть камней которой сильно выделялась на фоне остальных - менее темные, еще не затянутые плесенью.
- Снова нелегкая занесла неведомо куда, - ворчливо прошептал Аеш.
Это точно - нет бы ходить по солнечным полянкам да светлым рощам. А мы все по пещерам таскаемся - мокрым и холодным.
Гуран-Абур поднял руку, сам шагнул к стене. На мой взгляд - цельной, без каких-либо трещин или приметных выступов. Поводя по той руками, на что-то нажал, отошел. Несколько секунд ничего не происходило, потом кусок стены просто исчез. Абсолютно беззвучно. Был камень - стала дыра с идеально гладкими, точно отполированными стенами.
- Это как же вы, обалдуи колченогие, отыскали его? - чуть не в голос возопил Аеш.
Двоедушник зыркнул на него, ухватился за эфес меча. Ендарь тут же прыгнул за меня - спрятался. Но и замолк.
Ровная площадка, которой начинался проход, развернулась каменной лестницей. Я бы мог поклясться, что ее ступени не высечены в камне, а… будто вылиты в форме. Точно неведомые строители притащили и установили тут целые лестничные пролеты. Уж слишком одинаковыми и ровными выглядели ступени, с чуть закругленными гранями. Ощущение, что в бункер спускаешься. Только проводки на стенах не хватает и светильников над головой.
Стена за нашими спинами снова затянулась.
Влага и холод здесь совершенно не чувствовались. Будто в другую комнату попал - изолированную от всей остальной постройки.
Перед нами развернулся круглый зал - бункер и есть. Ровные стены и пол, куполообразный потолок. В центре зала лежит большой камень. Иссиня-черный, почти не обработанный. Только верхняя поверхность отполирована до зеркального блеска - отражение увидеть можно. От камня к стенам зигзагами устремлялись канавки. Сами же стены измалеваны так, что "живого" места не найти. Коричнево-красные знаки и письмена накладывались друг на друга, образуя некую многослойную композицию, назначения которой я не понимал.
- Лягуху хладную мне в порты… - протянул Аеш.
- Свиток здесь нашли? - спросил я.
- Да. На камне лешал.
- Жертвенный алтарь, - опередила меня Найдена.
- Кровушки тута пролилось, мать моя родная… - ендарь опустился на корточки, провел пальцами по канавке.
- И все это тоже кровью написано? - спросил я, всматриваясь в символы на стенах.
Никто не ответил, а жаль. Лучше бы на смех подняли, сказали, что чушь брякнул.
- Обождите… - лицо Найдена посерьезнело, напряглось.
Девушка медленно, точно босая, ступала по битому стеклу, обошла алтарь. Затем приблизилась к нему вплотную.
Выхватив из ножен нож, она резко, будто боялась передумать, полоснула лезвием по запястью, несколько раз сжала и разжала кулак, наблюдая за тем, как кровь падает на поверхность черного камня. Когда крови собралась приличная лужица, одним резким движением растерла ее ладонью. Отстранилась.
Над камнем поднялся дымок, послышалось шипение, и на отшлифованной зеркальной поверхности проступили письмена.
- Матушки… матушки… - забормотал Аеш. - Ходу отсюда! Бежим скорее! - Он было рванулся к выходу, но, видя, что более никто не сдвинулся с места, остановился. - У вас что, уши позаклодало?!
- А в чем дело? - спросил я.
- Я уже видела такой камень, - сказала Найдена. Ее голос немного дрожал. - Очень давно и далеко отсюда.
- И?
- Ты сегодня нарочно такой дурной?! - не выдержал ендарь. - С помощью таких каменюк знающие человеки пытались в свое время подчинить себе силу мест Духов! Матушки мои, ну и занесло же нас… Предки-родичи, защитите, оберегом встаньте…
- Школько лет минуло с тех пор, - безразлично проговорил двоедушник.
- Погоди причитать, - я попытался урезонить Аеша. - Гуран-Абур прав. Когда это было? Если кто и пытался, нам-то чего бояться?
- Эти письмена и фигуры, - повела вокруг себя Найдена, - они призваны направлять волю мудрецов, проводящих ритуал. Камень - жив, - кивок на быстро испаряющуюся кровь. - Значит, жива и дурная сила, сокрытая вокруг него. Сокрытая в этих стенах, в этих письменах.
- Девка, а правду верную говорит! - потряс руками ендарь.
- Значит, где-то рядом место Духов? - спросил я.
- Рядом, но не совсем. Подле сосредоточения силы ставить алтарь дюже опасно. Духи сожгут, поломают, коли хоть малость не ту сотворишь. А с расстояния хоть и волю направлять сложнее, но голову сохранишь в неудаче.
- Как его ишпольшовать? - спросил Гуран-Абур.
- Знал бы - ни за что не сказал! - отрезал ендарь. - Беды не оберется тот, кто к темной волшбе руки протянет.
- Тут еще проход… - вдруг сказала Найдена.
Я и не заметил, как отошла к стене. Стояла, приложив к ней ладонь. На этот раз никакой магии - обычная дверь, только хорошо подогнанная и исписанная. С расстояния в метр не различить, а подойди вплотную - и вот она, тоненькая нить по периметру прямоугольника.
- Не ходите туда! - побелел лицом Аеш.
- Мы и не идем, - сказал я, надавливая на дверь плечом. Та неожиданно подалась. - Ой…
Гуран-Абур снова вытащил было убранный в ножны меч, с интересом заглянул в открывшийся перед нами проход. Короткий коридор (всего несколько шагов) - и новая комната. Совсем маленькая, тоже круглая, со сплошными стеллажами по всем стенам и одним большим сундуком.
Ендарь молчал, но его глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону.
- Мы же ничего не делаем, - сказал я. - Просто смотрим. Что в этом плохого? Лучше знать, рядом с чем живешь.
- Иногда лучше не знать, - прошептал он в ответ.
К сожалению, смотреть в новой комнате оказалось нечего. Стеллажи пусты, а в сундуке только какие-то тряпицы. Возможно, когда-то здесь располагалась библиотека или хранилище каких-нибудь реагентов и особых предметов, необходимых для проведения ритуалов на черном камне. Но ушедшие позаботились о чистоте, о чем сообщали в послании. И все равно было обидно. Изучать алтарь я не собирался - ну к лешему связываться с кровавыми жертвоприношениями. А вот книги или свитки оказались бы нелишними.
- Идемте же… - уже взмолился ендарь.