За время пребывания возле места Духов я несколько раз подступался к нему, пытаясь понять и прочувствовать излучаемую им силу. Обидно ощущать энергию, которая разливается вокруг тебя, воздействует на материальный мир, изменяет его объекты, но так и не суметь ею воспользоваться, направить в нужное тебе русло. А ведь направить можно. До меня этот фокус проделывали. И не раз. Ни применение жезла Духов, ни магического камня толку не принесло. Иногда мне начинало казаться, что еще немного - и удастся ухватить ускользающую тайну. Вот-вот сила, которую ощущал кожей, ощущал всем своим естеством, ляжет в руки. Но нет. Место Духов оставалось глухо. Оно жило своей жизнью и не желало открываться.
В одну из подобных попыток ко мне подошла Найдена. Солнце вот-вот готовилось отправиться на покой, и она, должно быть, искала меня, чтобы попрощаться на ночь.
- Все еще надеешься что-то изменить?
- Не что-то. У меня определенная цель.
- Какая?
- Ты, - я посмотрел на нее. - Нам не нужен мрак. Он был полезен, но дальше мы пойдем без него.
- Лечит время. Посмотри вокруг, - она улыбнулась. - Все оживает. Особенно здесь. В окрестностях не осталось и следа хвори. Просто подожди. - Найдена подошла вплотную, заглянула мне в глаза. - Я уже говорила - сила мест Духов не должна принадлежать людям. Оставь, пусть все решится само собой.
Она ушла, а я еще долго сидел возле магического колодца, наблюдая за зеленоватым мерцанием.
Глава 12. Раздряга
- Попробуем еще раз. - Найдена протянула мне стрелу. - Не все сразу.
Я чувствовал себя безнадежным неучем. Обучение стрельбе из лука давалось без особых успехов. Возможно, все дело в накопившейся за день усталости. Возможно, слабое вечернее освещение. Но, скорее всего, в банально кривых руках.
- Все, как показывала, не торопись. Давай.
Расставив ноги чуть шире плеч, встал к мишени полубоком. И ведь расстояние - всего пятнадцать метров. На десятке все хорошо получалось. Стоило же чуть усложнить задачу - и одно "молоко". Взяв у Найдены стрелу, наложил ее на тетиву, прикинул расстояние до мишени.
- Помнишь, куда стрела ушла? - спросила девушка. - Сделай поправку.
Поднял лук так, что его середина оказалась на уровне глаз.
"Поправка…"
Натянул тетиву, стараясь, чтобы локоть правой руки оставался немного приподнятым. Секунда на коррекцию - выстрел.
Оперенный кусок дерева рассек воздух, вонзился в самый край белого спила, который мы подвесили на Мертвом дубе, предварительно попросив домовых не показываться в секторе обстрела.
- Вот же! - радостно вскрикнула Найдена. - По крайней мере, ранил.
- Я уж думал, никогда не попаду.
- Немного терпения, мой князь… - она улыбнулась глазами и протянула мне еще одну стрелу.
Неожиданно над головой трижды бухнуло. Звук, похожий на барабанный бой.
Мы переглянулись.
- Тревога?! - недоверчиво нахмурился я.
Не теряя времени, бросились к корням Мертвого дуба, быстро поднялись на площадку. Охранники стояли с луками в руках и наложенными на тетивы стрелами.
- Там, - указал один из них.
Метрах в ста от мнимой границы нашего поселения, в зелени, маячили какие-то фигуры. Тень деревьев почти полностью скрывала их.
- Кто это? - спросил я, пытаясь получше рассмотреть незваных гостей.
- Не ведаю, - последовал ответ. - Но они при оружии.
- Сколько их?
- Трое.
- Разведгруппа? Вызывайте смену. Будем встречать.
- Ты становишься известной личностью, - сказала Найдена. - Гости так и идут.
- Я не против гостей. Я против вооруженных гостей.
Охранник прошел к недавно возведенному деревянному каркасу, на котором был туго растянут кусок кожи. Висящим тут же деревянным молотком дважды ударил в импровизированный барабан, подождал пару секунд - и ударил еще дважды.
Смена не заставила себя ждать. Мокрые, но вооруженные русалки прибыли минуты через три.
- Почему они стоят на месте? - спросил я, кивнув в сторону пришельцев.
- Мы стреляли. Аккурат рядом с ними. Боятся.
- Значит, наш шаг следующий. Прикрывайте. И по сторонам посматривайте на всякий случай, мало ли что…
Все шестеро выстроились на площадке. Найдена шагнула за мной.
- Не надо, возьму ендаря. - Протянул ей лук. - Если только вздрогнут - стреляйте. Но одного лучше только обездвижить.
Аеш, как и домовые, мотался под дубом. Встревоженные сигнальным боем, все собрались у основного оборонительного укрепления Сызновграда.
- Идем, - окликнул ендаря. - Ты у нас эксперт во всякой чертовщине. Посмотрим, кого нелегкая занесла.
Аеш недовольно повел плечами, помедлил. Идти ему никуда не хотелось.
Мы отошли от дуба метров на двадцать, остановились.
- Сразу бы пристрелили - и вся недолга, - буркнул ендарь. - Добрые гости к ночи не ходят. Утра дожидаются.
- Успеется пристрелить. Вдруг медовухи нам принесли или золота с каменьями драгоценными.
- Угу, смотри, от радости из штанов не выпрыгни. Да и куда нам камни? Безделушки…
- Доброго вечера! - крикнул я, прекращая причитания спутника. - Добро пожаловать в Сызновград. Подходите, поговорим. Оружие держать на виду, резких движений не делать.
Некоторое время лес стоял не шелохнувшись, тихий и пустой. Потом послышались шаги, шорох раздвигаемых кустов. Зелень вздрогнула, выпуская из своих недр три приземистые фигуры.
- Матушки мои! - сдавленно прошептал Аеш.
- Кто это?
- Двоедушники…
Гости оказались ниже меня на голову, но чуть не вдвое шире в плечах. Крепкие, с хорошо развитой мускулатурой. Они переваливались на кривых ногах, смотрели исподлобья. Темно-серая кожа почти сливалась с подступающим мраком. Черепа гостей оказались сильно вытянутыми, с резкими чертами (больше схожими с собачьими) и сильно выступающими скулами. В одежде никаких различий: длинная, до колен, металлизированная юбка; тяжелый кожаный нагрудник, стальной шлем и стальной же треугольный щит. Обуви они не носили.
Троица остановилась шагах в десяти от нас. Затем один из них отбросил на траву щит и шлем, вытащил из ножен и воткнул в землю иззубренный меч. Последним расстегнул ремешки нагрудника, положил его у ног.
- Меня шовут Гуран-Абур. - Оставшись в одной юбке, он развел руки в стороны, подошел ближе, но не вплотную. Голос звучал низко, с шипящим присвистом.
Я активизировал ауру. Яркий свет окутал гостя, но не причинил никаких неудобств.
"Не порченый".
- Меня зовут Артем. Кто вы и зачем пришли?
Тело двоедушника покрывали многочисленные шрамы, некоторые из которых выглядели весьма неприятно. Его будто по острым камням волокли или рвали на части.
- Мы мирные путники. Идем ш Княшьей горы, ишем тихое мешто.
- Это место уже занято.
Гуран-Абур окинул меня оценивающим взглядом, посмотрел поверх головы. Наверное, оценивая, откуда в них недавно стреляли.
- Пошвольте нам оштатьшя на ночь. Мы в дороге много дней. Готовы купить пишу и мешто у коштра.
- Гони его в шею, - прошипел Аеш так громко, что двоедушник просто не мог его не услышать.
- Почему вы покинули Княжью гору?
Гость на мгновение замялся. По его лицу прокатился вал раздражения и злобы. Он ощерился, обнажив белые клыки хищника.
Пожалуй, если он бросится на меня, стрелки на дубе могут и не успеть среагировать. В теле двоедушника ощущалась могучая сила, которая в любой момент может выплеснуться смертоносной атакой.
- Мы опозорены и прокляты. Наш клан уништошен, дома шошшены. Мы - пошор швоего народа.
Мне показалось, что последние слова заставили ендаря оживиться.
- Изгои? - спросил он.
Ответ дался Гуран-Абуру непросто.
- Да, - с презрением к самому себе выплюнул он.
Аеш резко дернул меня за штаны, заставляя наклониться.
- Предложи им службу. Это изгои. Без дома и племени. Они никто для своих. А нам могут пригодиться. Но только придется стать с ним кровным братом. Это быстро и не больно. Чужаку они не станут служить.
Глаза ендаря горели, он едва сдерживался, чтобы не начать топтаться на месте.
- Братом? - переспросил я.
- Да. Ничего страшного, чтоб у меня глаза повылезли и лопнули. Ты посмотри на него - водяного руками порвет.
Такой порвет, это точно.
Я выпрямился, коснулся магического камня. Аура больше ни к чему.
Гуран-Абур продолжал стоять, не шелохнувшись. Здоров и опасен. Кто спорит, заполучить такого воина в свои ряды - отличная мысль. Но можно ли им управлять?
- Оставайтесь на ночь. У нас есть свежее мясо и немного хлеба. Чистая вода.
- Благодарю тебя, - приложил кулаки к груди двоедушник. Он обернулся, кивнул своим. Те тут же принялись разоружаться.
У меня создавалось ощущение, будто веду в лагерь голодных львов. Им вовсе не обязательно иметь при себе меч или нож, достаточно возможностей собственного тела. Ночь предстоит долгая и нервная. По крайней мере, для меня.
Домовые смотрели на гостей с нескрываемой опаской, отступали, предпочитая держаться подальше. Но мясо и хлеб принесли.
Двоедушники расселись вокруг разложенного для них костра, а я оттащил ендаря в сторону, припер его спиной к дереву.
- Почему они не скрывают своего изгнания?
- Для всех они мертвы. Удивительно, что вообще смогли покинуть пределы Княжьей горы. Странный они народец. Провинившихся в чем-либо подвергают наказанию. Никаких тебе долгих судилищ. Первое и последнее слово за главой рода. Искупил вину - вернул себе доброе имя и честь. А нет - живой мертвец, чья участь - гореть в огне.