* * *
Их собралось чуть больше двадцати. В основном русалки. Почти все водяные остались охранять кладку. Ночь унесла многие жизни: погибла почти половина русалок, несколько до сих пор находились на грани.
На меня смотрели косо. Торопясь начать работу, я не позволил им похоронить павших. Решение далось мне непросто, но, если не выбросить все из головы и не попытаться сыграть по своим правилам, - уже завтра трупов будет куда больше. Вряд ли порченые станут долго выжидать.
Меня до сих пор мучил один вопрос: почему твари тянут? Обладая превосходящими силами, они вполне способны смести подводных жителей. На деле же - организуют мелкие удары. Или я чего-то не знаю?
- Мне нужны веревки, канаты, цепи, - проговорил я ожидающим распоряжения русалками. - Все, что найдете, складывайте в одну кучу. Веревки не должны рваться. Также будут полезны небольшие металлические предметы, вроде гвоздей. И одежда… смотрите по сундукам. Вдруг что-то сохранилось. И еще - все надо завершить к полудню. Лучше, если раньше.
Хорошо быть князем: с тобой не спорят, даже если считают чокнутым идиотом. Русалки не спрашивали, зачем нужна вся эта ерунда, а просто принялись за работу.
- Готов?
Я резко обернулся. В нескольких метрах от меня покачивалась Ксенидия. Выглядела она паршиво - с ввалившимися щеками, раскрасневшимися глазами и побелевшими следами ожогов по всему телу. Но главное - живая.
- Ты мой провожатый? - удивился я.
- Да.
- Ты же ранена.
- Зато лучше всех знаю озеро. Получается, ты сам меня хотел.
Ее глаза коротко блеснули.
- Надеюсь, тут не нужно приглядывать за работой?
- Они сделают все, что ты сказал, господин.
- Тогда пойдем посмотрим, что там, по другую сторону.
- Поплывем, - усмехнулась она.
Озеро оказалось действительно большим. Не знаю, с какой скоростью мы плыли, но путь занял порядка часа. За все это время нам на глаза не попалось ни одной порченой твари. Солнце поднялось, и его лучи яркими световыми разводами пронзали воду. Благодать - будто и нет поблизости смертоносных созданий.
В какой-то момент я заметил, что дно начало подниматься.
- Мы на месте, - проговорила Ксенидия, тяжело дыша. Все-таки слабость после отравления давала о себе знать. - Там начинается Горинь, - указала рукой.
- Жди меня здесь. Я быстро.
Она было открыла рот спорить, но передумала.
Течение ощущалось очень хорошо, найти место, где озеро превращалось в реку, не составило труда. Я осторожно двинулся по руслу. Неглубоко - максимум метра три. Течение спокойное, никаких тебе стремнин. А вот ширина меня не устраивала. Была идея из веревок, найденных в деревне, связать подобие сетей и перегородить ими реку. Но мало перегородить, надо еще удержать. А если на сеть начнут давить? А давить начнут.
Я миновал метров двести, когда русло резко сузилось. Течение усилилось, но противостоять ему вполне реально. Пожалуй, то, что доктор прописал. Лучшего места вряд ли найти, да и желания углубляться на территорию противника нет. И так далеко зашел. Странно, но, по словам Трулирада, раньше река была судоходной. Сейчас здесь разве что на лодках плавать. Болота все же оставили свой отпечаток на рельефе. Если когда-то в будущем кто-то вздумает возобновить судоходство на Горини, прежде придется расширить ее русло.
У меня оставалось еще одно дело. Я подплыл к берегу, высунулся из воды. Осторожно вздохнул. Воздух показался разреженным, но сгодится. Выбрался на берег, сел и осмотрелся. Кругом зеленела молодая трава, слышался птичий щебет. Лес довольно далеко - это плохо. У воды нет практически ничего, кроме нескольких небольших камней. Я надеялся на лучшее, ну да ладно,
Прыгнув в воду, поплыл обратно.
- А ты быстрый, - сказала Ксенидия.
- Не успела соскучиться?
- Я и не переставала… - Она положила руки мне на грудь. - Подумай, где тебе больше нравится, - ее голос звучал вкрадчиво. - Я видела, как ты тяготился там, на земле. Здесь все проще. Мы летаем, мы свободны. Если только захочешь - можешь остаться таким навсегда.
- Очень странная свобода, - я немного отстранился. - Извини, я привык к солнцу и не хочу от него прятаться. Не скрою, побыть в вашей шкуре интересно. Но только в качестве опыта и по необходимости.
- У тебя еще есть время подумать. Не торопись отказываться. Ты не все испытал. В чем-то я бы могла тебе помочь… - она снова сделала попытку коснуться меня.
- Нам пора.
Я понимал, к чему она клонит. Но на берегу меня ждала Найдена. И ее мне было достаточно.
На полпути обратно жутко разболелось плечо. Пришлось даже остановиться, отдохнуть. Ксенидия осмотрела рану, пожала плечами.
- Укус порченого водяного тоже ядовит, но не для нас. В тебе все еще слишком много от человека.
Последние ее слова меня порадовали. Я-то ощущал себя полноправной рыбой. Ан нет, со стороны виднее.
К затопленной деревне я напрочь сдох. Кожа вокруг раны воспалилась, в сплошной кровянистой корке появились желтоватые вкрапления.
Русалки на отлично справились с моим заданием. Меня встретила куча веревок различной длины, а также горка металлических безделушек. А вот с одеждой не повезло - найденные лохмотья рвались без усилий.
- Отлично! Теперь нам нужно из этого сделать сети. Можно одну. Высотой в три метра, по ширине как получится.
А вот теперь можно и на поверхность.
Ксенидию я оставил наблюдать за ходом работы, сам же, прихватив с собой несколько веревок, направился к тому месту, где оставил Найдену и Аеша.
Вообще говоря, ощущал себя не в своей тарелке. Слишком хрупким казался задуманный план, слишком большой ценой грозила обернуться неудача. И нет бы план разрабатывал человек опытный. Так нет - недоучка, которому повезло добыть волшебный кусок дерева и воткнуть его в волшебный колодец. А что, если удача на этом кончилась?
Выбраться на берег оказалось очень непросто. Поначалу пришлось подтягиваться на руках, и лишь потом я почувствовал, как хвост распался надвое. Прошло еще несколько минут, прежде чем ноги обрели более-менее привычные очертания.
Первой меня увидела Найдена, за ней следом из травы выкатился Аеш. Вопросы посыпались градом, но время поджимало.
- Знаешь, где берет начало Горинь? - спросил ендаря.
Тот кивнул.
- Хорошо, тогда у нас будет чем заняться. Поможешь мне? - улыбнулся Найдене.
- Слушаю, мой князь, - улыбкой же ответила девушка.
- Нам придется срубить пару плотов. Не обязательно крепких и плотных. Этого как раз не надо. Главное, чтобы держались на плаву. В каждом плоту по две дыры.
- Я никуда не поплыву! - сразу заявил Аеш.
- И не придется. Другие поплывут.
Веток нарубили быстро, обработали, связали пару длинных плотов. Каждый из них мог выдержать человека, но совсем не долго.
- А теперь главное, - я взглянул на небо. До полудня еще есть время. Должны успеть! - Бомбы надо переправить к реке. Там, метрах в двухстах от озера, сужение. Вот туда. И сделать это необходимо дотемна. Сможете?
Найдена нахмурилась.
- Налегке-то оно, что моркву схрустеть, - сказал ендарь.
- Успеем, - кивнула Найдена. - И так бока все отлежала.
- Это очень важно, - я взял девушку за руки. - Мог бы - переправил по воде, но влага убьет начинку.
- Успеем, - повторила Найдена.
- Спасибо, - я обнял ее и поцеловал. - Буду ждать вас там.
- А меня в щечку? - возмутился Аеш.
Я развернулся, помахал ему рукой и нырнул в озеро.
Сеть, конечно, получилась страшная и неопрятная, но крепкая.
Подводные жители прощались с теми, кто остается приглядывать за кладкой. Но прощались сдержанно и недолго. В гротах остался один водяной и две русалки. Остальные следовали за тем, кто до сих пор не очень верил в собственную авантюру, - за мной.
Мы взяли сеть, металлические безделушки и почти все оружие, что хранилось в гротах. Всего этого должно хватить, чтобы не только пережить ближайшую ночь, но и очистить реку от порченых тварей. Плоты четыре русалки тянули следом. Они двигались медленнее основной группы, но на месте предполагаемой засады их наличие пока и не требовалось.
Как и предполагал, сложнее всего оказалось зафиксировать сеть на одном месте. И не просто зафиксировать, а чтобы та выдержала сильный натиск. Две русалки выдвинулись немного вперед наблюдать реку, остальные же остались крепить сеть. Для этого пришлось собрать с ближайшей округи самые большие камни и несколько бревен. Используя их в качестве опор, стопоров и грузов, все же выставили веревочную стену. Оставалось надеяться, что в темноте под водой она не бросится в глаза.
Прибывшие плоты закрепили немного выше по течению, на расстоянии примерно двадцати метров друг от друга.
Солнце начало клониться к закату, а Найдены с Аешем так и не было. Я выбрался на берег и нервно расхаживал вдоль берега. Беспокойство смешалось с сомнениями и чувством недостатка времени. Готов был сорваться и броситься на поиски опаздывающих. Так и поступил бы, если б не опасался разминуться с ними.
Будто назло, плечо снова начало болеть. Причем боль распространилась вглубь раны, вгрызлась в кости. Похоже, стойкость русалок к ядам мне если и передалась, то не в полной мере.
- Успокойся, - в воде появилась Ксенидия. Она пристально смотрела на меня. - Твое беспокойство передается остальным. Это не к добру.
Я хотел послать ее подальше, но сдержался. Как ни крути, а дело говорит.
- Все готово? - спросил в который раз.
- Да, господин.
Я снова уставился на береговую линию, выискивая на ней малейшее движение.
- Ты ранен, - сказала Ксенидия.