Я проверил камень на шее - на месте.
В темном дверном проеме показалось еще более темное пятно. Ненадолго замерло, шагнуло в комнату. Ростом непрошеный гость вряд ли уступал мне. Значит, кто-то из болотных тварей.
"Не буди лихо, пока оно тихо…"
И надо же было только что помянуть этих болезных.
- Простите… - тихий шепот ржавыми шестернями прокрутился в голове.
Я сжал магический камень, ощутил ответный жар. В комнате вспыхнул свет ауры.
Стоящая в дверях только закрылась рукой, но не отпрянула. Она вообще не шевелилась. Только дрожала мелкой дрожью.
Зосима швырнул в огонь печи хорошую пригоршню содержимого мешочка. Воздух комнаты, и без того напоенный запахом разнотравья, вздохнул удушливым горьковатым дымом.
- Я не сделаю вам зла, - гостья опустила руку.
Я не ошибся, узнав ее голос. Ворожея! Та самая, что чуть было не дотянулась до моего горла у места Духов. Та самая… да не та…
На ней было сильно изорванное длинное платье. Когда-то, возможно, красивое, но теперь больше похожее на перепачканные грязью лохмотья. Длинные черные волосы намокли и прилипли к лицу, кожа которого отливает вроде бы знакомой белизной. Я не сразу понял, что же в ее облике изменилось сильнее всего… Глаза! Из них исчезла тьма и магнетическая сила. И еще чернильные разводы - их тоже не видно.
Она шагнула по направлению к столу. Неуверенно. Ее даже мотнуло в сторону. Совсем не похожа на ту уверенную в своих силах тварь. Но не играет ли? Заманивает собственной слабостью?
Я снова приподнялся на руках, с трудом сел.
- Можно мне сесть? - спросила она.
Голос все такой же тихий.
Староста посмотрел на меня - я в ответ пожал плечами. Черт его знает, что задумала гостья. В прошлый раз аура ее замедлила, но не остановила. Но и сил у меня тогда побольше было.
- Садись… - протянул Зосима. - Не за стол. Так.
На лице гостьи отразилось нечто, похожее на горечь и обиду. Мне ее даже жаль стало. Но заставил себя отмахнуться от эмоции. Сейчас они только помешают. Я ничего не знаю о местных обитателей. Не знаю об их повадках и уловках.
Гостья окинула взглядом комнату, а потом уселась прямо на пол. Ноги поставила перед собой, обняла их руками.
- Что тебе надо? - спросил Зосима.
- Я не знаю, - проговорила гостья. - Не знаю, куда мне еще идти.
Она продолжала дрожать, хотя уже меньше.
- Помню, как бродила по болотам. Как охотилась. Долго. Потом был голод. Прежней пищи не осталось. А потом встретила тебя, - она подняла на меня взгляд. - Знаю, что хотела с тобой сделать. Знаю, что почти получилось. А потом… - она замолчала, отвела глаза, - потом что-то случилось. Я очнулась в болотах, но голод исчез. Тот, прежний голод, который не унять.
- И что, совсем излечилась? - продолжал расспрос староста. Он осмелел, медленно подошел к гостье, принялся внимательно осматривать ее, обходя кругом.
- Не буду лгать - не знаю, - ответила та.
- Возвертайся, как узнаешь, - развел руками Зосима. - Сама понимаешь, негоже в доме остатки хвори привечать. Она ведь и на здоровых перекинуться может. И, это… подле деревни не шатайся - иди к болотам.
Гостья смотрела на него широко раскрытыми глазами. Яркими, с зелеными бликами. Она перестала дрожать, но бледность так и не спала. Затем перевела взгляд на меня. Просто смотрела несколько секунд, но ничего не сказала. А я пытался уловить в ней остатки того холодного голода, который видел в ворожее. И не улавливал. Девчонка (на вид ей вряд ли больше семнадцати лет) явно устала, продрогла и оголодала в дороге, но, похоже, умолять оставить ее в доме не собиралась. Поднялась - грязная, оборванная, с потухшими глазами, но спина прямая, хотя давящая на плечи тяжесть ощущается даже на расстоянии.
- Ступай с богом, - указал на дверь староста.
Гостья еле заметно кивнула, развернулась.
- Как тебя зовут? - спросил я.
- Не знаю, - ответила та, не оборачиваясь.
- Почему?
- Не помню. Ничего не помню из того, что было раньше.
- Ступай-ступай, - Зосима в нетерпении повысил голос.
- Подожди…
Я знал, что домовой прав. Знал, что он печется и о моей безопасности в том числе. Но не слишком ли жестоко выгонять девчонку в дождь? К тому же она - человек. Человек! И очень симпатичный человек. Уже сейчас понятно: если уцелела она - есть или будут и другие. А значит - я не единственный Homo sapiensв этих чертовых болотах.
- Как ты нашла нас? - спросил гостью.
- Шла по следу. Но не напрямую. От места Духов к развалинам городища. Там нашла одежду. А оттуда уже сюда.
- Я бы хотел, чтобы она осталась, - наконец решился я и тут же столкнулся с недоуменным взглядом старосты.
- Вот и шла бы… дальше, - пробурчал он.
- Она останется. Под мою ответственность.
Зосима всплеснул руками.
- Если ночью проснешься с выпущенными кишками - не говори, что я тебя не предупреждал, - бросил, отходя от гостьи. - Звать-то тебя как прикажешь? - обернулся к все же развернувшейся незнакомке.
Та лишь пожала плечами.
- Найденой будешь, - пробубнил себе под нос.
Я погасил ауру. Признаться, в правильности собственного решения уверенности не было. Но и отказываться от него не собирался. По крайней мере, пока.
- Милена! - закричал староста. - Слазь, давай, у нас гости! - Затем повернулся к Найдене: - Садись за стол, чего стоишь? Али живот не подвело?
Просить себя дважды девушка не заставила.
Я усмехнулся. Все-таки домовой всегда остается домовым, даже когда не питает к гостю теплых чувств. Ничего, разберемся, вот только надо встать на ноги. А это очень непросто. Тем более после использования магического камня.
Следующая пара дней прошла спокойно, без происшествий. Меня навещали домовые, один раз ненадолго заскакивал Аеш - довольный, с порядком опаленной шевелюрой. Меня он не слушал, зато взахлеб рассказывал о новых следах в лесу, о запахах и вообще о лесе, который оживал. При этом ендарь расхаживал по комнате, грозно потрясал луком и стрелами. Новость о Найдене воспринял очень ровно - кивнул и продолжил распинаться о недавно расставленных силках. Под конец сбивчивого монолога пообещал в ближайшие дни осчастливить всю деревню свежим мясом и убежал.
- Как же - осчастливит… - поморщилась ему вслед Милена. - Покуда сам от пуза не наестся - ничего не принесет. А сытым его я не помню.
С Найденой виделись и разговаривали мало. Насколько я понял, поселили ее в одном из пустующих домов. По словам девушки, условия ее полностью устраивали. Она старалась привести дом в порядок, а также что-то делала в деревне и в огороде домовых. Я же большую часть времени спал. Такое состояние очень злило, но каждая попытка подняться неизменно заканчивалась одним: головокружением и ватными ногами. Лишь на третий день после прихода Найдены мне удалось сделать первые неуверенные шаги по комнате. Дальнейшее выздоровление пошло куда быстрее.
Вскоре я уже смог выйти на улицу. Выбрался за дверь, прислонился к дверному косяку.
Деревня, да и мир вокруг нее, - преобразились. Первое, что ощущалось даже с закрытыми глазами, - запах свежести. Запах влажной земли и листвы. То удушливое марево, встретившее меня в первый день пребывания на новом месте, развеялось без следа. Особенно сильно перемена чувствовалась после затхлости пропитанного плесенью дома.
Деревня хоть и продолжала пребывать в крайне запущенном состоянии, но явно оживала. Чего и говорить - приятное зрелище.
- Доброго утра тебе, княже, - услышал голос Найдены.
Девушка стояла в нескольких шагах от меня, с коромыслом на плечах и парой полных водой ведер на нем. Выглядела она куда более живой, чем несколько дней назад, когда выбралась из дождя. Домовые отыскали ей простой длинный сарафан и косынку, которой та повязала волосы. Чистая, аккуратная - и не подумаешь, что недавно тянула ко мне скрюченные пальцы с длинными когтями.
"А глаза у нее и впрямь большие. Не омуты, но утонуть можно…"
- Княже? Это еще кто придумал?
- Все тебя так кличут, - девушка поставила ведра на землю.
Смотрела она прямо, не пряча глаз. Но без вызова или неприятия, скорее, с интересом. Бледность с нее так и не спала, в остальном же от хищной твари в ней не осталось ничего.
- Со всеми я еще поговорю. Я Артем - и никаких князей. Хорошо?
- Хорошо, - кивнула собеседница. - Откуда ты? В этих краях людей совсем не осталось.
- Я помню, ты говорила. Сам издалека. Не из этих земель. А как ты стала… такой, как была?
Найдена помрачнела, снова закинула коромысло с ведрами на плечи.
- Не знаю. Только пустоту вижу. Спасибо, что разрешил остаться.
- Надеюсь, всем от этого будет только лучше.
Девушка кивнула и пошла прочь.
Не похоже, что смутилась. Вроде как нарочно прервала неприятную или неудобную ей тему. Не нравились мне ее недоговорки. Что, если она намеренно скрывает свое прошлое? Понятное дело - вспоминать о бытности хищницы ей малоприятно, но человеческое прошлое… или и там таится нечто непотребное? Либо она действительно ничего не помнит, а у меня приступ паранойи.
К вечеру прибыл Аеш. Прибыл с криками и страшными завываниями, которые были слышны по всей деревне. Домовые засуетились, забегали в поисках подручного оружия, закрывая женщин и детей по домам. Но, прежде чем они изготовились к отражению неведомой опасности, ендарь показался в полный рост. В подступающих сумерках я не сразу понял, что он притащил. Сначала показалось, сверток какого-то тряпья или шкуру - слишком тяжелую, чтобы нести ее в руках.