Ночная Цитадель Зла выглядит совсем не так, как дневная. Днем повсюду суетятся прихвостни - натирают до блеска пол, устанавливают и чинят ловушки, развешивают по углам паутину, меняют факелы и подливают масло в лампады. Ночью же царит могильная тишина, лишь изредка прерываемая гулкими шагами часовых - они обходят цитадель дозором.
Теперь к их мерной поступи добавился еще и мелкий топоток величайшего в мире пакостника.
Дедушка Мерзопак всегда ненавидел дискриминацию. Он с равным удовольствием пакостил как чужим, так и своим - лишь бы было весело. Он поливал чем-то вонючим дверные коврики и мазал клеем дверные ручки - особо стойким магическим клеем, остающимся липким даже через много часов. Он прибивал к полу обувь и подкладывал под сиденья магические бомбочки. Он натирал бумагу для письма воском и подсыпал в воду слабительное. При этом он мерзостно хихикал, до смерти радуясь своему остроумию.
- Главное, не дайте нас запалить, Властелин, - учил 7 Властелин
Мерзопак, связывая веревкой ручки двух дверей напротив, - Если узнают, что это мы, будет неинтересно.
- Почему? - не понял Бельзедор.
- Почему…
Мерзопак закончил последний узел, постучал в обе двери одновременно и бросился наутек - следом кинулся и Бельзедор. За обеими дверями послышался шум, они обе начали открываться… но обе открывались внутрь. Один дернул сильнее, другой еще сильнее - битых две минуты продолжалось это перетягивание каната, пока люди в комнатах наконец не догадались. Послышалась брань и приглушенные проклятия.
- Теперь понимаете, Властелин?
- Боюсь, все еще не понимаю.
- А разве вы не слышите, как они сердятся? - всплеснул руками Мерзопак. - Разве не слышите, как они нас проклинают?
- Ну да. И что?
- Не понимаете? Вы же полновластный хозяин этой цитадели и всех ее обитателей! Вы можете творить здесь все что пожелаете, и никто даже пикнуть не посмеет! Но что интересного в безнаказанной пакости?! Это уже не пакость, а обыкновенное издевательство сильного над слабым!
- Здесь с вами невозможно спорить, дедушка, - согласился Бельзедор.
- Поэтому сейчас старайтесь оставаться незамеченным, - подытожил Мерзопак. - А если нас запалят… тогда игра закончится. Будет довольно обидно.
Надо сказать, Мерзопак не стремился пакостить обычным прихвостням. Именно по этой причине - какой интерес гадить без малейшего риска для себя? Прихвостень не осмелится даже разозлиться на всемогущего лорда Мерзопака, не осмелится даже ругнуться в его сторону.
Нет, Мерзопак выбирал для забав таких же приспешников, как он сам. Тех, кто в случае чего не побоится полезть в драку. Конечно, доводить до таких крайностеи ни в коем случае не следует, но возможность, возможность должна оставаться!
И сейчас Мерзопак крался по спальне самого смешного человека в цитадели - лорда Бугага. Вначале перед лицом бывшего жреца Йокрида повисла чугунная сковорода - Мерзопак виртуозно вскарабкался под самый потолок, бесшумно вбил гвоздик и подвесил к нему груз. После этого великий пакостник не менее виртуозно пришил простыню Бугага к его же трусам - а затем сшил простыню еще и с одеялом. Дальше он насыпал в получившийся мешок сухой чайной заварки, измазал лицо спящего ваксой, а в довершение всего напихал ему между пальцев ног бумажек и поджег их.
- Теперь прячемся, Властелин! - прошипел Мерзопак, на цыпочках скрываясь за дверью. - Вот, глядите в щелочку - сейчас что-то будет!
- Может, нам лучше побыстрее уйти? - предложил Бельзедор.
- Как - и не увидеть, как жертва сердится?! Не для этого я вкладываю в работу душу, Властелин!
Пальцы лорда Бугага начало припекать. Он заворочался, чувствуя жар в ногах и чесотку во всем теле. Кулек из сшитых одеяла и простыни забился, Бугага громко охнул, резко поднялся… и шарахнулся лбом о сковороду.
- Лорд Мерзопак, это опять вы?! - заныл Бугага, разрывая одеяло голыми руками. - Да я же вам глаза вырежу!..
- Палево!!! - вскрикнул Мерзопак, уносясь по коридору.
Бельзедор ринулся за ним. Разъяренный лорд Бугага вылетел в коридор, размахивая кривыми ножами, но тут же споткнулся о натянутую веревку. Потирая расшибленную коленку, он плаксиво взвыл:
- Это не смешно-о-о-о!..
Мерзопак бежал, пока вопли обиженного Бугага не стихли. Бельзедор мчался следом - но если Мерзопак скользил легко и изящно, как бабочка над цветочными лепестками, то Бельзедор разве только не сшибал углы. Завернув за очередной поворот, он со всего размаху врезался в тонкую колонну… и разнес ее вдребезги. По коридору раскатились мраморные обломки, а сам Бельзедор упал ничком, пропахав пол носом.
- Властелин, будьте же осторожнее! - укоризненно воскликнул Мерзопак.
- Со мной все в порядке, - поднялся на ноги Бельзедор.
- Конечно, с вами все в порядке, - ворчливо согласился Мерзопак. - Ваша кожа прочна, как железо, а кости тверды, как алмаз. И именно поэтому вам надо быть осторожнее. А то всю мебель переломаете.
Неподалеку от этого места располагалась камера люкс. Принцесса Ньенна и так всегда спала чутко, а в Цитадели Зла у нее и вовсе не получалось толком заснуть. Отдаленный шум и вопли заставили ее сердце биться сильнее - она вылезла из постели, прошлепала к двери босыми ногами и проверила замок… но, к ее ужасу, никакого замка там не оказалось! Камеры вообще редко запираются изнутри, а эту дверь еще и до сих пор не починили.
Робко приоткрыв дверь, Ньенна посмотрела налево, затем направо. Она никого не увидела - в обе стороны только пустой коридор. Но от этого стало еще страшнее - если видишь что-то конкретное, то хотя бы знаешь, чего бояться. Вернувшись в постель, Ньенна накрылась одеялом и попыталась заснуть - но тут издалека послышался еще какой-то грохот.
Это стало последней каплей. Ньенна вскочила и принялась трясти спящую Дарен.
- Ты чего? - сонно проворчала та.
- Мне страшно! - жалобно пискнула Ньенна. - Можно, я с тобой посплю?
- И не надейся.
Издалека послышался приглушенный рык, внезапно оборвавшийся булькающим визгом. Дарен выпучила глаза, откинула одеяло и торопливо велела:
- Залезай быстрее!..
Бельзедор в этот момент смотрел на лежащего у его ног паргоронского пса. Страшилище, похожее на бульдога размером с медведя, неожиданно вылетело из-за угла - по ночам эти твари патрулировали коридоры вместе со стражей. Бельзедор среагировал автоматически - ударом в лоб.
- Дышит, - констатировал Мерзопак, доставая из кармана нашатырь, два силикатных кирпича и кочергу. - Вы его только оглоушили, Властелин.
- У меня иногда не получается рассчитывать силу, - виновато посмотрел на кулак Бельзедор.
- Ваша сила зависит только от вашего желания, Властелин… - рассеянно ответил Мерзопак, отволакивая тушу в сторонку.
Пройдя еще несколько шагов, Бельзедор и Мерзопак натолкнулись на лежащего у стены человека. Одетый в просторный шелковый балахон и ночной колпак, он спал на голом полу, свернувшись калачиком. Бельзедор с удивлением узнал в спящем Курдамоля - чудаковатого волшебника-исследователя.
- Мэтр Курдамоль, с вами что-то случилось? - потряс его за плечо Бельзедор, - Что вы делаете здесь в такой час?
- Я заблудился, - сонно потер глаза Курдамоль, - У вас феноменально крупная цитадель, Властелин. У меня закончился клей для рук, и я неосторожно покинул лабораторию. Потом я несколько часов бродил, пока меня не одолела усталость. Я решил немного отдохнуть и набраться сил, и сам не заметил, как задремал.
- Клей для рук?…
- Да. Я делаю искусственного человека, Властелин. Мне нужно чем-то приклеить руки.
- А может, пришить суровой ниткой?
- Ну если вам непременно нужны самые скучные и банальные решения… - пожал плечами Курдамоль, - Кстати, вы не проводите меня в мою лабораторию, Властелин? Боюсь, сам я дороги не найду…
- Пойдемте с нами, мэтр, - весело ухмыльнулся Мерзопак. - У меня, кстати, и клей для вас есть - первоклассного качества и отлично подходит для кожаных изделий.
- Благодарю, мэтр, - взял бутылочку Курдамоль. - О, да я узнаю этот ярлык! Сварено мэтром Аканастазисом - мы с ним вместе учились на трансмутационном.
- Да, у него собственное дело - производит магические клеи, лаки и краски, - подтвердил Мерзопак. - Постоянно у него закупаемся, фирма надежная.
- Рад, что у него все хорошо. А у вас как дела, мэтр Мерзопак?
- Называйте меня просто дедушкой. У меня тоже все хорошо. Кстати, мэтр, а вы все еще не стали жертвой несчастного случая?
- К вашему сожалению - нет.
- Это плохо.
- Почему же плохо, дедушка? - удивился Бельзедор.
- Как это почему? - вскинулся Мерзопак, - Если в лаборатории мэтра произойдет несчастный случай, он станет намного безумнее и эффективнее. Я повторял и буду повторять, что настоящий гений на службе Темного Властелина должен быть конченым психом. И глазом еще вот так дергать, знаете?…
- Это, конечно, верно… - промямлил Курдамоль. - Но я чуточку опасаюсь…
- Чего вам опасаться, мэтр?
- А что, если несчастный случай получится… чересчур несчастным? Я ведь могу погибнуть.
- Не переживайте насчет этого, мэтр, у нас отличные некроманты.
- Да, верно, я мог бы стать личем… - задумался Курдамоль. - Думаю, у меня хватит квалификации, чтобы провести необходимые ритуалы…
- Подумайте об этом, мэтр, - посоветовал Мерзопак, - А мы вас всегда поддержим советом и добрым словом.