Среди всех старых вояк, еще годных к службе и желавших возобновить контракт, было несколько громбелардских гвардейцев. Тереза нашла также несколько обычных легионеров, стаж и достойное несение службы которых позволяли включить их в состав элитарных войск. Этих людей она из рук уже не выпустила. Впрочем, трудно сказать, что она испытывала особые хлопоты с вербовкой. Акалия, не имевшая ничего общего с громбелардскими горами, была расположена ближе всего и потому казалась солдатам более привычной. Влияние оказывал и вид города, полного напоминаний о громбелардском периоде истории. Наконец, сама личность тысячницы, известной и прославленной женщины-воина, гарантировала высокий престиж службы. Возобновлявшие контракт солдаты часто просили назначить их в Акалию, а Тереза, от имени императора, охотно эти просьбы исполняла… Так Тройное пограничье получило две десятки собственных гвардейцев: одну полную и одну кадровую. Этот отборный отряд сидел на небольшом наблюдательном пункте, внимательно следя за всем, что творилось в охваченной хаосом громбелардской провинции. Подобное было не вполне законно - солдаты Тройного пограничья не могли служить в Громбеларде. Однако угроза разбойничьих нападений на территории Армекта и Дартана выглядела столь серьезной, что начальники Терезы в Кирлане молчаливо одобрили ее поступок, а княгиня - представительница императора в Лонде делала вид, будто ничего не замечает. По правде говоря, Тереза избавила ее от серьезных хлопот.
И теперь комендант Акалии, при помощи своих лучших солдат, собиралась утереть кое-кому нос.
Поведение двух акалийских женщин-гвардейцев столь явно отличалось от их армектанских подруг, что даже самые глупые из солдат гарнизона сразу же должны были понять, в чем дело. Все украдкой радостно потирали руки. В любом войске мира солдаты разных подразделений соперничают друг с другом, независимо от зачастую связывающих их дружеских отношений. Здесь же речь шла о чем-то большем: соперниками были уже даже не два подразделения и не два гарнизона, но две разные армии, вместе служащие империи, но каждая в своих мундирах. Акалийские гвардейцы не успели еще доложить о своем прибытии, а у Терезы уже имелись доказательства того, сколь мудрое она приняла решение, - хотя у истоков его стояли раздражение и упрямство. Однако солдаты гарнизона действительно заслужили поддержки. Вместе с тем присутствие элитарного чужого отряда, которому предстояла некая исключительная миссия, производило гнетущее впечатление, надменное же поведение девушек-гвардейцев прямо-таки требовало мести. Акалийский легионер, полностью беззащитный перед вредными армектанскими бабами, испытывал неприкрытое унижение при виде того, как лучницы относятся к его офицерам - которых он слушался и которых уважал. Увидев, что происходит, Тереза сразу же поняла, что недооценила возможную проблему. Пять пустоголовых девиц могли развалить ее гарнизон… К счастью, у солдат теперь уже имелись свои собственные гвардейцы. Прибывших приветствовали сердечно, как никогда прежде, а уж "собственных" девушек-гвардейцев прямо-таки вырывали друг у друга из рук (что повергало тех в явное смущение). Но под командованием Терезы не могло быть и речи о каких-либо капризах с их стороны, и все легионеры гарнизона хотели это обязательно показать.
Агатра нашла Терезу в ее обители на вершине башни. Она доложила как положено, но тысячница лишь махнула рукой и посмотрела в окно.
- На плацу целая толпа собралась, - сказала Агатра. - Но, как я вижу, ты об этом уже знаешь?
Тереза пожала плечами.
- Пусть радуются. - Она показала за окно. - Ведь это всего лишь дети.
Агатра слегка приподняла брови.
- Всего лишь дети, - повторила комендант, садясь за стол. - Тебе никогда это не приходило в голову? Кто-то постоянно о них заботится, говорит им, что делать, они не несут за эти решения никакой ответственности. Им не приходится думать о еде, о том, что надеть. Так что, как только у них появляется немного свободного времени, они начинают развлекаться. Исполнение приказов, а в свободное время - развлечения… Что еще есть в жизни ребенка?
Агатра с некоторым трудом нашла свободное место, чтобы сесть.
- Сколько же у тебя тут хлама, ваше благородие, - с легкой улыбкой сказала она.
- Сама не знаю, зачем все это держу, - смущенно рассмеялась Тереза. - А может, и знаю… В войске царит порядок. Здесь я от него отдыхаю, этот балаган - мой собственный и к войску отношения не имеет. Когда-то, еще когда мы служили вместе, - она многозначительно улыбнулась, - меня страшно раздражал беспорядок в комнатах офицеров. Потом я несколько постарела и, похоже, теперь понимаю, что было тому причиной.
- Ты очень изменилась, - серьезно сказала Агатра.
- Что в этом странного? Можешь считать, что я вдвое старше тебя. А ты? Что осталось от той Агатры?
- Острый язык. Ну и из лука я стреляю так же, как когда-то.
- Верно. И больше ничего.
Тереза сменила тему.
- Ты не справляешься со своими подчиненными, - сказала она.
Агатра слегка поежилась - Тереза затронула очень больное место.
- Имеешь в виду моих лучниц?
- Они ничем не лучше лучников. Почему ты позволяешь им считать иначе?
- Потому что думаю так же, как они, - последовал сухой отвеет. - Они лучше. Намного лучше.
- Возможно, они лучше стреляют. Но когда дойдет до силовой борьбы - ты отдашь их всех за одного крепкого рубаку.
- Они крепче, - сказала Агатра. - Ты уже забыла, как трудно попасть в войско без… ну, без этого? - Она показала между ног.
- У меня "это" до сих пор не выросло, так что знаю. Я вызвала сюда своих гвардейцев, чтобы они поставили твоих подчиненных на надлежащее место, - открыто заявила она. - Возможно, небольшой урок пойдет им на пользу.
- Это мой отряд, не вмешивайся в мое командование, ваше благородие, - ледяным тоном сказала Агатра.
- Даже и не думаю. Но здесь мой гарнизон. Я говорю лишь, чтобы ты взяла своих подчиненных на поводок. Один раз я об этом уже просила, только осторожнее, - напомнила она. - Теперь же просто предупреждаю.
- О чем?
- О моих девушках. Столкновение может оказаться весьма неприятным. У тебя есть задача, которую ты должна выполнить, ты хочешь иметь полноценный отряд - ну так и следи, чтобы никто не портил его морального облика.
- Не знаю, о чем ты говоришь, ваше благородие, - очень официально заявила Агатра.
Тереза пожала плечами. Она начинала понимать то, о чем наместник Ваделар догадался с первого взгляда: эта женщина не умела отступать, а искусство компромисса было ей полностью чуждо…
Но возможно, именно кто-то такой и был нужен в Буковой пуще?
В соответствии с уставами службу несла треть солдат гарнизона. Половина из оставшихся находилась в увольнении, вторая половина тоже была свободна, но только на территории казарм. Солдатам этим надлежало быть в мундирах и при оружии, в готовности немедленно воспользоваться им, если возникнет такая необходимость. Легионеры в шутку называли это "вольной службой".
Солдатские казармы обычно состояли из двух помещений, большее из которых являлось общей спальней, во втором складывали подручное снаряжение и оружие. После перехода на военное положение в спальных помещениях ставили дополнительные койки, сдвигая их настолько плотно, насколько требовалось. В этом отношении богатая Акалия являлась одним из немногочисленных исключений: построенные в старой крепости казармы были большими и удобными, предусмотрены были даже дополнительные спальные комнаты. В мирное время там стояли столы и скамейки; солдатам не приходилось играть в кости на койках, у отдыхающих же была возможность хорошо выспаться.