- Этого я не знаю, - эльф пожал плечами. - Но мой народ верит в то, что когда-нибудь всё закончится. Но не беспокойся: это случится ещё очень не скоро. Возможно, через миллион или даже несколько миллионов лет.
- Что ты сказал? - девушка нахмурилась. - Сколько лет?
- Миллион.
- Я не знаю такой цифры.
- Это очень много, - сказал эльф. - Сотни поколений успеют родиться и умереть.
- Тогда ладно. - Риния улыбнулась. - И всё же я надеюсь, что твой народ ошибается, и мир никогда не умрёт. Извини.
- Я тебя понимаю, - улыбнулся эльф. - Мне бы хотелось того же.
- Жаль, у нас нет вина. Давно я его не пробовала. Уж и не помню, каково оно на вкус. - Риния посмотрела на пляшущие языки огня.
- Есть спирт, - предложил Сенегард.
Девушка поморщилась.
- Нет, это совсем не то.
- Пора спать. Не думаю, что нам есть чего опасаться, но на всякий случай оставлю сторожа, - с этими словами Сенегард извлёк из-за пояса небольшой металлический шарик и, прошептав какое-то заклинание, отпустил его. Тот остался висеть в воздухе, испуская слабое фиолетовое свечение. - Теперь можно спокойно ложиться.
- Что это такое? - спросила девушка, удивлённо разглядывая волшебный предмет.
- Шустаренгиль, - ответил Сенегард. - Охранник-дозорный. В нем заключён дух леопарда.
- Магия эльфов? - В голосе Ринии прозвучало восхищение.
Сенегард кивнул.
- Не беспокойся, он предупредит нас о любой опасности. Спи.
- Ладно, - девушка легла на землю, подложив руки под голову.
- Почему бы тебе не подстелить плащи? - предложил эльф. - Мы ведь прихватили парочку у наёмников.
- Да, действительно, - девушка поднялась с рассеянной улыбкой. - Как-то я отвыкла от удобств.
- Позволь я тебе помогу. - Сенегард расстелил два плаща, положив их один на другой. - Думаю, нормально.
- Спасибо. - Риния устроилась на них и блаженно растянулась. - Да, так гораздо лучше. Боги! Сколько же прошло времени с тех пор, как я спала на чем-то, кроме соломы?
Сенегард лег прямо на землю, подложив под голову сложенный плащ.
- А ты? - удивилась девушка. - Я могу отдать тебе один…
- Нет, не нужно. Мне нравится так.
- Но почему?
- Ты же сама говорила: мы, эльфы, со странностями.
Риния улыбнулась. Несколько минут они лежали молча, потом девушка сказала:
- Знаешь, что ещё я почти забыла?
- Что?
- Вкус поцелуев.
Эльф повернул голову и внимательно посмотрел на Ринию. Девушка робко улыбнулась. Сенегард поднялся и, подойдя к ней, опустился рядом.
- Я напомню, - сказал он.
Риния подняла голову и закрыла глаза. Губы обожгло горячее дыхание, а потом накрыло влажным теплом.
Рабство кончилось. Навсегда… навсегда!
ГЛАВА 4
Рыжая
Сенегард и Риния ехали по краю утёса. Справа текла мелкая речушка, на дне которой отчётливо виднелись плоские валуны, а слева простирался поросший клевером луг. Солнце поднималось всё выше и начинало припекать - день выдался жаркий. Эльф достал флягу и сделал небольшой глоток. По небу с криками пролетела стая ворон.
- Нужно взять южнее, - сказал он, взглянув на солнце, - если мы хотим быстрее добраться до Сафира.
- Ладно. - Риния пожала плечами. - Тебе виднее.
- Как только доберёмся до подножия утёса, поедем туда. - Сенегард указал на блестевшее вдалеке озеро. - Обогнём его по берегу, и до столицы останется миль тридцать.
- Обнадёживает. - Девушка подставила лицо солнцу и прикрыла глаза, позволив лошади самой искать дорогу. - Как ты думаешь, я скоро забуду, что была в рабстве? Некоторые считают, что человек навсегда остаётся в душе с этим клеймом.
- Если ты решилась на побег, значит, уже освободилась, - отозвался эльф, вглядываясь в рощу буков. - Не волнуйся, я уверен, ты очень скоро заживёшь нормальной жизнью.
Риния невесело усмехнулась.
- Без семьи, без родных, без дома. Не знаю, не знаю.
- Мне кажется, там какое-то движение, - сказал Сенегард, указывая на рощу. - Несколько всадников. Но они нас не видят.
- Хочешь посмотреть?
Эльф кивнул.
- Ладно, давай подберёмся поближе. Я тебе правда не помощник, если начнётся заварушка, но тебе, по- моему, помощь и не требуется.
Сенегард улыбнулся.
- Надеюсь, до этого не дойдёт, - сказал он. - Пока нам с этими людьми делить нечего.
- Никогда не знаешь, как обернётся, - заметила Риния.
- Тут ты права, - согласился Сенегард. - А теперь, пожалуйста, говори тише.
- Как скажешь, - ответила девушка шёпотом.
Они подъехали к роще, и Сенегард спешился, погладив лошадь по шее, чтобы та не заржала.
- Кажется, вооружены, - проговорила Риния, вглядываясь.
Из-за деревьев раздалась отборная ругань, а вслед за ней - хохот. Эльф нахмурился.
- Они не похожи на солдат, - шепнул он едва слышно. - Скорее на бандитов. Или отряд наёмников.
- Напоминают ублюдков Эристера, - процедила Риния, сощурившись.
В этот миг впереди затрещали кусты, и появился человек в кожаных доспехах с полуторным мечом на поясе, на ходу расстегивающий штаны - очевидно, он отлучился по естественной надобности. Увидев Сенегарда и Ринию, он резко остановился, пару раз удивлённо моргнул, а затем сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул.
Тотчас из рощи вывалились его товарищи. Семеро были на лошадях, и ещё двое пешком. Все были вооружены и держали мечи наготове. Один на ходу заряжал арбалет.
- Кого я вижу! - загрохотал широкоплечий чернобородый человек в кожаной куртке, из-под которой виднелась кольчуга. - Путники! Что вы забыли в этих лесах, почтенные? - Он скривился в издевательской усмешке.
- Мы едем по своим делам, - ответил Сенегард, кладя руку на эфес. - А кто вы, почтенные воины?
- Мы-то? - предводитель отряда переглянулся со своими товарищами. - Да так, - он помахал в воздухе рукой. - Вольные люди.
- Ясно, - обронил эльф мрачно. - И чем же вы живете?
- Ха-ха! Кто чем подаст, - отозвался человек, поигрывая мечом. - Вот у вас, например, не найдётся ли чего? Золота, скажем, или серебра, на худой конец.
- Боюсь, что нет, - покачал головой Сенегард.
- Правильно боишься, - усмехнулся главарь. - Ну, ничего, возьмём, что есть. Или, может, сам отдашь?
Эльф отрицательно покачал головой.
- Ну, как знаешь, - главарь пожал плечами. - Прикончите их, парни!
Свистнула стрела, но Сенегард молниеносным движением выхватил меч и отразил её.
- Ого! - воскликнул стрелок, откладывая арбалет и доставая из ножен клинок. - А он не прост.
Бандиты начали подходить, окружая Сенегарда и Ринию.
- Держись ближе к лошадям, - бросил эльф девушке. - И не суйся.
Та нерешительно кивнула. Она жалела, что у неё нет оружия. Может, попросить у Сенегарда второй меч? Но тот казался полностью поглощённым предстоящей битвой, и она побоялась его отвлекать.
Бандиты бросились на него. Эльф парировал удар первого всадника, проскочил под брюхом его лошади и пронзил нападавшего сзади. Клинок вошёл точно в печень, и разбойник со стоном рухнул на землю. Сенегард, не теряя времени, подпрыгнул высоко в воздух и точным ударом отрубил другому всаднику голову.
С криком на него кинулся главарь, размахивая мечом. Клинки скрестились, эльф отпрыгнул назад, попутно отразив удар другого бандита.
Один из нападавших схватил Ринию за локоть, но девушка двинула ему коленом в пах, и он упал на колени. Подняв камень, она ударила его по затылку, и разбойник с тихим стоном повалился лицом вниз.
Сенегард парировал нацеленный ему в голову клинок главаря, увернулся от меча другого нападавшего, подрезал ногу третьему, полоснул лезвием по горлу четвёртому.
Бандитов осталось всего пять, и они явно растерялись. Главарь с яростью напал на эльфа, Сенегард отразил два выпада, ушёл влево и наотмашь рубанул нападавшего по лицу, раскроив череп. Лишившись предводителя, разбойники повернулись и бросились в лес. Эльф, не раздумывая, последовал за ними. Риния, потоптавшись, схватила клинок поверженного ею бандита и тоже побежала в рощу, плохо представляя, что собирается делать.
Вся компания выскочила на небольшую полянку, где стояли три лошади, поперёк седла одной из которых кто-то лежал.
Сенегард легко догнал убегавших, и им ничего не осталось, как принять бой. Эльф выбил меч из рук первого бандита, увернулся от атаки второго, парировал выпад третьего, сложным финтом пронзил четвёртого в сердце, вынул меч из убитого, полоснул поперёк груди одного из оставшихся, скрестил клинки с кинувшимся к нему разбойником, лёгким движением меча выпустил ему кишки и отрубил голову последнему, остававшемуся в живых.
Риния смотрела на этот танец смерти в шоке. Это было ужасно и… красиво. Никогда она не видела прежде, чтобы убивали так легко и почти без усилий. Это даже нельзя было назвать боем: эльф просто перерезал разбойников, словно беспомощных детей.
Отряхнув меч от крови, Сенегард подошёл к лошади, на которой кто-то лежал, и, развязав верёвку, снял с головы человека мешок. Пленник оказался рыжеволосой девушкой, вначале с ненавистью, а затем с удивлением воззрившейся на своего спасителя.
- Меня зовут Сенегард, - представился эльф с лёгким поклоном. - А как твоё имя?
- Э-э… Хемила, - пробормотала девушка. - Ты кто?
- Не бандит, - ответил эльф, указывая на трупы. - Боюсь, твои недруги мертвы. Надеюсь, тебя это не расстраивает?
- Нисколько! Все?
- А сколько их было?
- По-моему, девять, - ответила девушки, подумав.
- Тогда все.
- И Друстер?
- Это их главарь?
- Точно.