- Попалась, сука! - прошипел он торжествующе. - Теперь не уйдёшь!
Подоспели остальные надсмотрщики. Один поигрывал длинным тонким ножом и ухмылялся.
- Наша птичка, командир? - спросил он неожиданно высоким голосом.
- А то, - крякнул Эристер, вытаскивая из кармана толстую верёвку. - Видишь руны? Что написано?
Тот присел на корточки рядом с рыдающей от отчаяния рабыней и, взяв её за ошейник, прочитал вслух:
- Dessgarto illidojs Ref F-I А. Точно она.
- Да я ее и так узнал, умник. - Эристер схватил Ринию за руку и начал обвязывать ей запястья. - Побежишь за лошадью, дрянь, - сказал он злобно. - И попробуй споткнуться. Ради тебя останавливаться не будем.
- Командир, а может, мы ее сначала того?.. - наёмник с кинжалом подмигнул. - Вряд ли лорд Ассмаж будет против, тем более что ей всё равно не жить. Порубят в капусту или принесут в жертву Гремму.
- Вообще можно, - подумав секунду, кивнул Эристер.
- Скоты! - выдохнула Риния и плюнула в него.
Наёмник расхохотался.
- Даже доплюнуть не можешь, - сказал он, скидывая куртку. - Ладно, я первый.
В этот момент что-то тихо свистнуло, и длинная стрела с чёрным оперением вонзилась Эристеру в шею. Надсмотрщик широко открыл от удивления глаза и рухнул на землю. Его товарищи с криками обнажили оружие и встали полукругом, высматривая в лесу врага. Один держал наготове арбалет. Ещё раз тихо пропел воздух, и он повалился навзничь, уронив оружие. Остальные попятились, один, не выдержав, бросился бежать, ломая кусты. Риния видела, как стрела вонзилась ему в спину, и он, кувырнувшись вперёд, распластался лицом вниз. Оставшиеся четверо надсмотрщиков отступали, не спуская глаз с окружавших их зарослей. Они держали перед собой короткие мечи, которые заметно дрожали.
"Трусы!" - с презрением подумала Риния. Она тоже поискала глазами своего спасителя, но никого не увидела.
И вдруг сверху спрыгнула гибкая фигура. Чёрноволосый воин легко рассёк воздух узким сверкающим мечом, и один из наёмников со стоном упал на колени, зажимая распоротый живот. Ещё взмах - и другой схватился за горло, между его пальцами потекла кровь. Двое оставшихся надсмотрщиков бросились на незнакомца, но тот уложил их молниеносными ударами: одному разрубил череп, другому пронзил сердце. Затем резким круговым движением стряхнул с меча кровь и повернулся к Ринии. Теперь девушка могла разглядеть овальное бледное лицо с тонким ястребиным носом и широко поставленные желтоватые глаза. За спиной у незнакомца были ещё один меч в стальных ножнах, слегка изогнутый на манер каттаны, лук и колчан со стрелами. Чёрные доспехи не стесняли движений и казались очень лёгкими - по крайней мере, они не мешали человеку двигаться с естественной скоростью.
Спаситель подошёл к Ринии и внимательно осмотрел её с головы до ног, его взгляд задержался на ошейнике.
- Ты рабыня из Каргадана? - спросил он тихим приятным голосом.
Девушка кивнула.
- Бывшая, - пробормотала она, глядя в необычные глаза незнакомца.
Тот кивнул.
- Они давно шли за тобой?
- Недели три.
- Как же тебе удалось так долго водить их за нос? - поинтересовался человек.
- Может, ты сначала освободишь меня? - Риния протянула ему связанные руки.
Спаситель присел рядом с ней и перерезал верёвки мечом. Ринии бросились в глаза необычные руны, покрывавшие лезвие.
- Ты знаешь, что написано у тебя на ошейнике? - спросил незнакомец.
- Да. Один из этих скотов прочитал вслух, - девушка метнула полный ненависти взгляд в сторону трупов.
- А сама ты не умеешь читать?
- Нет. Нас учили только понимать приказы. На слух. Зачем рабам уметь читать? Это привилегия свободных. - Риния горько усмехнулась.
- И что здесь говорится?
- Что я принадлежу лорду Фарр-Ишмэрку Ассмажу.
Незнакомец потрогал ошейник.
- Его будет непросто снять. Он зачарован.
- Проклятье! - Риния всхлипнула. - Этого надо было ожидать.
- Моих знаний недостаточно, чтобы разрушить волшебство этого уровня.
- Ты умеешь колдовать? - девушка подозрительно прищурилась. Она распутала верёвку, захлестнувшую ноги, и теперь сидела, потирая ушибы - два падения не прошли даром.
- Совсем немного, - отозвался спаситель, вставая во весь рост. Он был достаточно высок и хорошо сложен. - Мне нужно кое-что взять, а потом я вернусь.
- Ладно. - Риния кивнула. - Я буду здесь.
Незнакомец сделал несколько шагов в сторону и исчез в зарослях. Ходил он практически бесшумно.
Он появился через минуту, держа в одной руке чёрный плащ, а в другой вещевой мешок. Меч был убран в ножны.
- Меня зовут Сенегард, - сказал он. - А как твоё имя?
- Риния, - ответила девушка.
- Откуда ты?
- Из Вайтандара. Мы с родителями успели сбежать прежде, чем армия Рогбольда предала нашу страну огню. Но, увы, угодили в руки к работорговцам, которые продали нас в Каргадан. Больше я своих родителей не видела. Не думаю, что они ещё живы, - добавила девушка, сдвинув брови.
- Понятно, - человек кивнул и, протянув ей руку, помог подняться. - Какие планы?
Риния пожала плечами.
- Теперь, когда мои преследователи сдохли… Даже не знаю. Вообще-то я собиралась в Землю Волка.
- Это совсем рядом.
- Я знаю, - девушка потёрла переносицу. - Думаю, туда и подамся. Хочу всё-таки избавиться от этой штуки, - она постучала ногтём по ошейнику.
- Я знаю, кто может тебе помочь, - заметил Сенегард, взваливая мешок на плечо.
- Серьёзно?
Сенегард кивнул.
- Один колдун. Очень сильный. Живет он, правда, далеко.
- И где?
- В Малдонии.
- Проклятье! - вырвалось у Ринии. - Нет ли кого поближе?
- Увы, больше я никого не знаю. Волшебство каргаданских магов не каждый может преодолеть. Тут нужен настоящий мастер.
- И как мне его найти?
- Могу тебя проводить. Если хочешь. Я всё равно туда направляюсь.
- Серьёзно? - Риния не могла поверить своей удачи.
- Почему нет. - Сенегард пожал плечами.
- Спасибо. Слушай, я тебя до сих пор не поблагодарила. Это… словом, спасибо… что прикончил этих… Ну и вообще. Словом…
- Не стоит, - прервал её Сенегард, и Риния с облегчением вздохнула - благодарить толком она никогда не умела, тем более что и случая давно не представлялось.
- Я, кстати, хотела спросить: это не ты помог мне в Каргадане? Ну, с овцами и потом ещё, когда из лука убил одного из этих скотов и они остались его подбирать? Мне это тогда здорово подсобило.
- Нет. - Сенегард отрицательно покачал головой. - Врать не буду, заметил я тебя ещё вчера у озера. Стало интересно, что ты тут делаешь, от кого бежишь. Понял, что грозит тебе какая-то опасность. Пошёл следом и сегодня действительно заставил свой лук потрудиться, но к тому, о чем ты спрашиваешь, отношения не имею.
- Странно. Получается, у меня теперь целых два покровителя, - девушка задумчиво улыбнулась.
- Давай их обыщем, - предложил Сенегард, указав на убитых. - У них может оказаться что-нибудь полезное.
- Согласна. - Риния кивнула, и они начали обшаривать карманы убитых.
Через несколько минут их улов составил тридцать золотых монет, два кресала, три фляги с водой и одну со спиртом и карту Земли Волка, на которой красными чёрнилами был обведен Сафир, её столица. На обороте имелись каргаданские руны, но прочитать их ни Риния, ни Сенегард не могли.
- Возьмём её тоже с собой, - предложила девушка. - Вдруг кто-нибудь знает этот язык.
- Хорошо, - согласился Сенегард. - Теперь нужно отыскать лошадей. При них должна быть провизия.
Животные стояли на дороге и ждали своих хозяев, которым уже не суждено было когда-либо вновь сесть в седло. Риния и Сенегард выбрали себе скакунов по вкусу, прихватили оставшиеся вещи убитых надсмотрщиков и пустились по дороге на восток, в Землю Волка.
- Предлагаю посетить Сафир, - говорил Сенегард, поглядывая на быстро темнеющее небо - возможно, там кто-нибудь сможет прочитать руны на свитке.
- До него далеко?
- Не особенно. Ближе, чем до любого другого города.
- Тогда ладно, поехали. Заодно прикупим мне какую-нибудь одежду. Не ходить же в этих лохмотьях.
Сенегард молча окинул Ринию взглядом, и девушка невольно покраснела.
- Послушай, - сказала она неуверенно. - Ты очень странно выглядишь.
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, жёлтые глаза и… острые уши. Прости, но…
- Ничего, ты права. Я не человек.
- Да? - девушка удивленно подняла брови. - Но тогда…
- Эльф. - Сенегард кивнул. - Горный эльф из Пурпурных гор.
- Я думала, вы никогда не покидаете свои владенья.
- Ты права. Почти. Иногда приходится. Но я просто ушёл. Мне не хотелось целую вечность сидеть на одном месте. Так что я дважды изгой.
- Как это?
Сенегард задумчиво поиграл уздечкой, потом сказал:
- Сначала мы отделились от других кланов, потому что они предали нас. По крайней мере, так решили наши старейшины. А затем я нарушил традиции своих сородичей, покинув Багровый Пик. Но я не жалею. Только иногда бывает немного грустно. И всё же это того стоило.
- И чем ты занимаешься?
- До сих пор я был наёмным убийцей.
- Правда? - Девушка с интересом взглянула на своего спутника. - И каково это?
- Довольно интересно.
- А у тебя была кличка? Я слышала, что большинство наёмных убийц берут себе прозвища, чтобы люди знали, кого нанимают.
- Меня называли Тень Шершня.
- О! Я слышала о тебе. Говорят, ты один из лучших.