Артур размахнулся кулаком. Ему не стоило это делать против такого опытного мастера. Выпад прошел мимо, а он сам завалился в кусты. Он, правда, тут же вскочил и, не смотря на раны, попытался провести целую серию ударов. Слев частично парировал, частично уклонился, затем контратаковал. Ему удалось поразить противника в чувствительный нерв. Артур дернулся и затих.
- Ну вот, теперь его придется нести, пока не очухается.
- А мы по очереди.
Артур пришел в себя быстро, ему было стыдно за свою несдержанность. Парни ускорили шаг, на их счастье воины атаковали лишь с одной стороны. Путь выдался тяжелым: острые камни, колючки, шишки, словно природа нарочно ополчилась на отважных путешественников. К тому же знойно палило сразу два светила. Кроме того, одно из них разделилось на три части и стало еще жарче, заныла смуглая кожа. Прошло несколько часов, наконец, они вышли к ручью и окунули в прохладную воду босые израненные ступни. Так они просидели добрых пол часа. Молча наблюдали за полетом практически бесшумных маленьких насекомых. Артур первым нарушил тишину:
- Вы простите меня ребята. Я вел себя как свинья, просто нервы на взводе. Да еще знаете, в прошлой жизни, я был космодесантником, и нас там так гоняли.
- Я понимаю, армия есть армия. Я ведь тоже не в бирюльки играл, а был генералом. Но ведь не беснуюсь. - Оборвал Слев.
- Ту еще и гормоны играют! - Артур потянулся.
- Какие гормоны, физически мы еще слишком юны! - Оборвал Зером.
- Как бы не так. Нам сейчас приблизительно лет семнадцать, самое время. Мы уже не дети, да еще у нас вполне взрослая личность. Я знаю, вы умерли уже в солидном возрасте, а я был молодой. Вот и противоречие, сердцем я, может быть, и хочу женщину, а физически не очень. А у вас уже все перегорело.
Слев возразил:
- Да, у меня уже был солидный возраст, но, благодаря успехам нашей медицины, я мог бы еще жить минимум в десять раз больше, чем прожил. Так что проблем с женщинами у меня не было. Наоборот, многие из них меня обожали, поклонницы толпами ходили за мной.
- Ну, тогда, я не знаю. Впрочем, я слышал, что в прошлой жизни у тебя было не мало горя. А я был счастлив, только что женился и имел дочь. Теперь мне хочется жить, и сделать то, что не успел в прошлой жизни - карьеру!
- Вот как. Счастье это относительное понятие и хотя мне довелось испытать не мало горя, я жалею лишь о том, что не сумел защитить свою Родину. Что до карьеры, то у нас тут не плохие возможности. Мы внешне молоды, может быть даже чересчур, но зато у нас огромный опыт. Прекрасно владеем оружием, много знаем. Вот если изготовить тот же порох или динамит, то можно будет создать непобедимую армию.
- А термокварковую бомбу еще лучше! - Хихикнул Артур. - Тут у нас два пути, или в рабы или в боги!
Зером поднялся.
- Я был атеистом, но лучше в боги!
- А мы один раз уже пробовали. Даже лучемет не помог. - Ухмыльнулся Слев. - Я думаю, пока следует умерить амбиции и стать просто хорошими воинами. Поступить, например, на службу местному царьку. Кто, за?
- Да тут спорить не о чем, похоже, у нас нет другого выбора.
Юноши пожали друг другу руки.
- Тогда в путь.
Ночь на этой планете была очень короткой, а когда так ярко светит местное солнце, не хочется спать. Юные воины смело брели сквозь чащу пока, наконец, не вышли на мощеную булыжниками дорогу.
Зером хохотнул:
- Вот и дорожка из желтого кирпича.
Артур тоже улыбнулся:
- Мне не нравиться этот цвет. Я больше люблю красный цвет, цвет крови.
- Ничего, еще нахлебаешься. Затошнит.
Слев качнул головой. Идти стало веселее, ребята прибавили шагу. Деревья здесь были пониже, зато росли гуще. Цвет у них стал совсем неестественный - фиолетовый. Крупные, разлет крыльев до трех метров, бабочки сверкали на солнцах как драгоценные камни. Впрочем, любоваться времени не было. Они вышли на перекресток, в центре стояла высокая башня с четырьмя стражниками на верху. На шлемах у охраны красовались перья, они пили вино, веселились и пели. Парни остановились, призадумавшись, куда идти дальше.
- Вот торчит указатель. Столица там, вот туда прямо к монарху мы и отправимся.-
Начал Артур.
- В таком виде? Может сначала, приоденемся. А то выглядим как последние нищие. - Возразил Зером.
- Это почему нищие, на нас лохмотьев нет. А тут жара, подумают что спортсмены.
- Предположил Артур.
- Не говори глупостей. Тут не пляж и мы не нудисты.
- На нас плавки.
- Все равно.
- Вы лучше посмотрите на право. - Зером повернул голову.
По дороге не спешно двигалась колонна. Впереди, сзади и по бокам шли солдаты. Судя по их вспотевшим лицам, не легко давался им путь по такой жаре. Посредине брели полуголые люди. Взрослые были скованы цепью, детей связали веревками за шею. Вид у них был самый измученный, спина и плечи покрыты шрамами и рубцами от плетей. У истощенных пленников проступали ребра, почти все они были молодыми и, тем не менее, запавшие глаза делали из них стариков. Зером смотрел на невольников с сочувствием, особенно было жалко детей, совсем голые, даже без набедренных повязок, они производили жалкое зрелище. Ехавшие на десятилапых муравьях надсмотрщики, безжалостно хлестали их кнутом. Несколько смуглых, но белоголовых ребят упали, и на них обрушились бичи. Артур достал лучемет, Слев жестом остановил его:
- Не стоит, их больше ста бойцов. Нас просто задавят числом. А бластер и так еле дышит.
Зером дрожал от гнева, но он тоже понимал какие скользкие у них шансы. Ребята колебались между чувствами и холодным рассудком. Однако жизнь решила за них.
- Что за странные нищие? Они похожи на беглых рабов. А ну взять их! - Скомандовал старший надсмотрщик, в отличие от своих собратьев он ехал на шестиногом коне. Охрана тут же кинулась на отважных, но юных воинов. Ребята приняли бой с превосходящими силами противника. Тем не менее, воины их просто задавили численностью. Зером вонзил меч в тело и был тут же погребен под массой солдат. Слев оказался более удачливым, его раны уже поджили, и он встретил противника ударом ноги в висок. Затем подпрыгнул и рубанул по шее. Перемещаться только, перемещаться, избегая окружения. Однако воспроизвести это было очень трудно, врагов слишком много и они окружили сплошной стеной. Артур так же попал под удар, его спасло лишь то, что воины сами уже устали, преодолевая в доспехах путь по солнцепеку. А значит, они были недостаточно быстры. Артур дрался отчаянно, пускал в ход ноги, а когда его прихватили за голову, даже зубы. Укушенный солдат дико завыл, из руки текла кровь. Парень облизнул губы, а затем наотмашь ударил мечом. Но опытные воины не были рохлями и тяжело ранили Артура в бедро. Он упал, его оружие выбили, крепко схватив за руки. Вновь пустив в ход зубы, Артур сумел выскользнуть и выхватить лучемет. Даже потускневший луч был еще достаточно сильным, чтобы разом уложить три десятка "легионеров". Остальные солдаты, видя не завидную участь своих товарищей, устремились в бегство, бросая мечи, копья, латы. Пленники понурые и усталые остались стоять. Они с недоумение смотрели на воинов, выглядевших так молодо.
- Вы свободны, - крикнул Зером. - Теперь можете идти по домам.
Старших из мужчин, позвякивая цепями, произнес:
- У нас нет дома. Все наши дома сожжены, нам некуда идти.
- Тогда снимите цепи и уходите в леса. Вы же вольные люди, человек должны быть свободен.
Взрослые громко заспорили, а дети, схватив камни принялись перепиливать веревки. Они радовались и смеялись, пиная мертвых солдат. Слев подошел к растерзанному надсмотрщику и рывков сорвал с пояса ключи. Затем стал ловким движением снимать с людей оковы. Они не сопротивлялись, но смотрели как-то не весело, словно не рады были своему освобождению. Ключ то и дело заедал, Слев нервничал. В конце концов, ему удалось все же освободить всех невольников.
- Теперь за дело, нам надо забраться в надежное убежище пока не прибыли войска.
Старейшина выступил вперед:
- Мне уже скоро сто лет, а вы еще слишком молодые воины и, похоже, совсем не знаете нашу страну. Султан жесток и коварен, если нас поймают, то живьем сдерут кожу и повесят сушиться.
- Но в рабстве, с вами делают тоже самое, только медленно. - Прокричал Артур. - Не ужели вы хотите остаться униженными невольниками? Это участь не достойна людей.
Старик махнул рукой и продолжил более спокойным тоном:
- Но мы уже сбросили цепи и нас все равно не пощадят. Единственный наш шанс, это укрыться в дуплах на больших деревьях. Лес способен дать нам пищу. Но разве это жизнь среди дикарей.
Зером перебил:
- Влачить ярмо не лучше. Я полагаю, мы должны поднять обширное восстание. Если мы сумеем разжечь факел гражданской войны, то в ней сгорит весь султанат.
И, шутя добавил:
- Построим коммунизм на отдельно взятой планете. А потом, победное шествие по всей вселенной.
Рабы недоуменно уставились на него, они не знали, что такое коммунизм и имели смутное представление о вселенной. Слова взял Слев:
- Здесь существует рабство, а значит есть униженные и недовольные, так что будет легче поднять восстание. Скорее берите в руки мечи, готовьтесь к боям. Для вас единственный шанс выжить - это научиться драться.
Вперед выступил могучий невольник. На его мускулистом теле были видны глубокие, явно причиненные оружием шрамы. Голос звучал глубоким басом: