- Нам лесавки сказали, что лобаста мужика в омуте утопила! - возразила Лариска.
- Какого еще мужика? - рассердилась Черепанова.
- Мы н-не знаем! - Лариску трясло, как в лихорадке.
Рядом расхохоталась болотница. Эльвира щелкнула пальцами и болотница, поперхнувшись, замолкла.
- Скажите спасибо, что Ванюша не растерялся и сообщил, что вы в болоте увязли.
- А как он узнал? - недоверчиво спросила я.
- Ты же сама сигнал опасности передала, вместе с картинкой! - удивленно сказала Эльвира.
- Не заметила, - призналась я. - Наверное от страха все из головы вылетело!
- Давайте сушиться, ведьмы-недоучки! - усмехнулась она.
Эльвира сотворила заклинание и наша одежда мгновенно высохла. Кое-как согревшись на солнышке и счистив с одежды грязь, мы, уже вместе с ней, двинулись дальше, искать пристанище Яси Звездной, а попросту - Бабы Яги.
- Ягодинич дал вам хороший совет, - сказала Эльвира. - Если она не знает, что происходит с Зоной, то не знает никто! Только вот где ее искать? Людям это почти не под силу!
- А правда, что Яга людей в печи сжигает? - спросила Лариска.
- А кто тебе сказал, что она должна быть доброй со всеми? - вопросом на вопрос ответила Эльвира. - Она, своего рода жрица, разделяющая мир на добро и зло. Она действует по своему разумению и ее очень сложно понять неподготовленному человеку. Кому-то поможет, а кого-то сожжет в очищающем от скверны пламени! Обращаться к ней можно только в случае крайней необходимости. Чтобы найти у Яги помощь и получить совет, мотивация должна быть значимой, иначе она разгневается!
- А у нас крайняя необходимость? - на всякий случай поинтересовалась я. Как-то совсем не хотелось гореть в пламене, даже очищающем!
- Думаю, что да, - немного подумав, ответила Черепанова. - Может погибнуть уникальный мир!
Солнце клонилось к закату. Лес потемнел и еще больше затих. Он стал густым и недобрым, пугая редкими вскриками птиц.
Под ноги то и дело попадали старые коряги, замедляя наш, и без того нелегкий, путь.
Мы порядком устали, но о возврате на базу никто не думал, времени у нас было немного, а результатов никаких. Расширение и непредсказуемость Зоны реально угрожали нашему миру. Мы были просто обязаны узнать причину такого изменения.
Остановившись для очередного отдыха, мы поняли, что окончательно заблудились. Вокруг - сплошной бурелом и ни одной, даже едва заметной тропинки.
- Эльвира Петровна! - взмолилась Лариска, - вы ведь уже не первый раз в Зоне, неужели не можете найти дорогу?
- К сожалению, не могу, Зона меняется. Там где раньше были тропинки, теперь болота, там где был лес - поляны. Придется просить помощи. - Эльвира была невозмутима.
- У кого? - удивилась я, - здесь же никого нет!
- Так только кажется, - улыбнулась Эльвира. - Лесовик-хозяин, может, выручишь? - негромко спросила она.
Подул ветер. Деревья зашумели, и к нам вышел юноша в белой рубахе с красным поясом, черных штанах и зеленой шляпе. Левый сапог был надет на правую ногу, а правый - на левую. Из-под широкополой шляпы выбивались светлые кудрявые волосы, почти закрывая лицо. Помахивая свежей веткой березы в руках, он спросил:
- Зачем звала, Петровна?
- Заблудились немного, батюшка, - с почтением поклонилась Эльвира лешему. - Ягу Виевну ищем, вопросы к ней есть. Поможешь?
- Азовушку не так просто отыскать. Ушла она с границы, на темную сторону переселилась. Лес поменялся, тропинки перепутались, - он покачал головой и превратился в глубокого старика, сгорбленного и седого. - Придется вам самим постараться, а я, ежели что, помогу. Позвать меня знаешь как. - Он вдруг вырос метров до трех и с легким хлопком исчез, оставив нас стоять с раскрытыми ртами.
- Ничего себе! - восхищенно проговорила Лариска.
- А чему вы удивляетесь? - спросила Эльвира. - Лесовик, Лешок, Лешак, Лисун, Пущевик, Волчий пастырь и так далее, - решила прочесть она короткую лекцию. - Способен менять свой рост, может выглядеть, как обычный человек или принять любой облик. Живет в глуши, подальше от людских глаз. Оберегает лес от напастей, перегоняет с места на место белок, зайцев и другую живность, управляет волками. Не переносит грубости. Иногда может помочь человеку, если его вежливо попросить.
- Блуждает по лесу, качается на деревьях, свищет, хохочет. Хлопает в ладоши, громко кричит разными голосами, иногда обзаводится женой и детьми, - добавила я.
- Совершенно верно, - подтвердила Эльвира. - Теорию вы помните, а на практике теряетесь, не сразу понимаете то, что видите.
- Мы исправимся! - дружно пообещали мы, разглядев едва заметную тропинку, оставленную нам Лесовиком.
К ночи лес совсем изменился. Верхушки деревьев засеребрились в лунном свете, приняв совершенно волшебный вид. Звездное небо казалось усеянным светлячками, таким высоким оно было.
Лес разговаривал сам с собой - по краям тропинки то и дело слышались шорохи, повизгивания и невнятное бормотание. Где-то ухал филин, вызывая невольную дрожь в спине.
Тропинка привела нас к реке и пропала.
- Река Смородина, - Эльвира сбросила с плеч рюкзак, и устало опустилась на траву. - Здесь, пожалуй, и передохнем. Только не спать, пока я не поставлю защиту! - предупредила она. - К воде близко не подходить! Не хватало, чтобы вас русалки в омут утащили!
Мы с облегчением упали рядом с ней, радуясь долгожданному отдыху и возможности поесть.
Консервы и простая вода показались шедевром кулинарного искусства!
Разомлев после ужина, мы лежали, уставившись на полную луну. Разговаривать не хотелось, каждый думал о своем.
- Совсем забыла! - Эльвира подскочила и стала лихорадочно рыться в рюкзаке. - Вот бестолковая! - ругала она сама себя. - Хорошо, что не уснули!
После коротких поисков, на свет была извлечена пачка заговоренной соли и Черепанова принялась очерчивать круг, шепотом произнося заклинания.
- Теперь мы в относительной безопасности, - удовлетворенно произнесла она, закончив свою работу. В ответ где-то вдалеке заухал, захохотал филин.
У меня по спине поползли мурашки. Я первый раз ночевала в лесу, да еще в волшебном!
- Сашка, тебе тоже страшно? - спросила Лариска, уткнувшись носом мне в ухо.
- Нисколечко! - бодро ответила я, крепче прижавшись к теплому боку подруги.
Под тихое сопение Лариски, я, незаметно для себя, задремала.
Очнулась я оттого, что вдруг почувствовала приглушенное дыхание. Меня охватила паника.
Луна скрылась за тучами, и я ничего не могла разглядеть. Лихорадочно нащупав в кармане куртки фонарик, я посветила прямо перед собой и вскрикнула от неожиданности и страха. Прямо надо мной склонилась безобразная, лохматая голова старухи, с горящими как угли глазами.
Лобаста что-то прошамкала беззубым ртом и скрипуче засмеялась. Я выронила фонарик, который тут же погас.
Пытаясь нащупать в траве фонарь, я несколько раз толкнула Лариску, но она только промычала что-то нечленораздельное и не проснулась.
Когда я вновь включила свет, рядом уже никого не было, я даже подумала, что мне приснился кошмар. Оглядевшись, я поняла, что Эльвира тоже исчезла.
Приказав себе не паниковать, я улеглась на место, широко раскрытыми глазами уставившись в темноту. Хотелось заорать, что есть мочи, но я сдержалась, меня охранял круг.
Примерно через час свет фонарика потускнел, и мне пришлось его выключить, ради экономии батареек. Страх не проходил, не давая уснуть.
У самой воды раздался тихий шорох, кто-то осторожно двигался в мою сторону. Я поспешно включила фонарик.
Шорох затих и послышался всплеск воды, затем тихий смех.
- Иди сюда! - позвал мелодичный голос. - Иди! Вода теплая! - Русалка вновь засмеялась.
У меня в груди что-то сжалось и меня неудержимо потянуло к воде. Русалка продолжала звать, то, смеясь, то рыдая.
Я собрала всю свою волю в кулак и быстро прочла заклинание. Сразу стало легче. У воды все затихло.
Я полежала еще немного, прислушиваясь к каждому шороху, а затем незаметно уснула.
На рассвете меня разбудила Лариска воплем:
- Эльвира пропала!
- Спать надо было меньше! - в свою очередь заорала я, вспомнив кошмарную ночь.
- А кто спал?! - нахально возразила Лариска, даже не покраснев. - Пол часика подремала и все!
- Пол часика? Да ты всю ночь дрыхла, пока я тут с лобастами воевала да от русалок отбивалась!
- Тоже мне, героиня, - миролюбиво проворчала подруга, - могла бы и меня разбудить. Все самое интересное из-за тебя пропустила!
- Как же! - усмехнулась я. - Тебя разбудишь! Впрочем, - успокоила я ее, - ничего интересного, кроме жуткого страха не было!
- Где Эльвиру искать? - перебила Лариска, с беспокойством оглядываясь.
- Не надо меня искать, - Черепанова вышла из леса. Она выглядела отдохнувшей и вполне довольной.
- Где вы были?! - с укоризной спросила я. - Мы думали, что вы в беду попали!
- Ну что может случиться с такой старой ведьмой, как я, - засмеялась Эльвира. - Умывайтесь и пойдем в гости! Нас пригласили на завтрак!
- К кому? - Мы удивленно уставились на преподавателя.
- Да так, - Эльвира загадочно улыбнулась, - старая приятельница. Только поторопитесь, а то опять тропинку не найдем!
Дом стоял у ручья, в окружении белоствольных берез и кустов жасмина. На крыше журавли свили гнездо.
Окна украшали белые занавески в синий цветочек. Рядом с домом, на аккуратных грядках росли: петрушка, укроп, зеленый лук и морковка, в общем, все то, что растет в огороде любого дачника.
На резном крылечке лежал букет свежесорванных полевых ромашек, со слегка поникшими головками.