А в том, что место "странное" девушка уже убедилась. Эта ненормально круглая полянка, по всему периметру заваленная буреломом - никаких следов тропинки, по которой они пришли сюда, и в помине нет. Избушка-обманка, функционирующая сама по себе - даже без хозяйки на плите всегда есть горячая еда, в громадных кувшинах налита свежая вода, печь горит, не прогорая, без добавления дров. В комнатах - чистота, как говорят в народе, плюнуть некуда, и это несмотря на то, что ходят в доме, не разуваясь. Свечи в подсвечнике, волшебным образом загорающиеся с наступлением темноты, пустая круглая клетка, свисающая с потолка на длинной витой цепи, накрытая темной тканью. Милка сама убедилась - клетка неизменно пуста, но заперта снаружи на защелку. Для кого же тогда внутри миска с водой и кусочек лепёшки? Свеженькой! Девушка несколько раз просовывала палец через прутья и проверяла. Все время свежая! Она и сама чувствовала себя здесь, как в клетке.
Мерное покачивание кресла-качалки, которое Милка вчера с таким трудом выволокла на улицу, успокаивало. Назад - голубой кусочек неба над головой, вперёд - хитрое переплетение сухих веток в рост человека. В голове, как заезженная пластинка крутился отрывок случайно услышанной песни:
Не дают мне больше интересных книжек,
И моя гитара без струны -
И нельзя мне выше, и нельзя мне ниже,
И нельзя мне солнца, и нельзя луны.
Мне нельзя на волю - не имею права, -
Можно лишь от двери до стены.
Мне нельзя налево, мне нельзя направо -
Можно только неба кусок, можно только сны.
Три метра вытоптанного двора в любую сторону от дома - ни цветочка, ни огородика - и упираешься носом в груду хвороста. Безнадега! Как Дарья здесь живет одна - кур бы завела, что ли, или козу! Милка толчком ноги застопорила мерное движение кресла и с ненавистью уставилась на завал, прожигая в нем взглядом дыру. Куда там, этот забор и граната не возьмёт! Ровные струганные доски пригнаны плотно-плотно, даже калитка узнаётся только по едва видимой щели и навесному замку без малейших следов ржавости, как будто им частенько пользуются.
Девушка вскочила: - "Выход?"
Из-за забора раздался рвущий душу отчаянный вопль.
"Дарья!" - Милка, не думая ни минуты, дернула замок, дужка которого легко выскользнула из проушин, и, выскочив за калитку, побежала на крик. Не успела она пробежать и пары метров, как в лесу опять воцарилась безмятежная тишина, заполненная шелестом ветра в постанывающих кронах деревьев, беззаботным пересвистом суетливых птах, шорохом листьев, потревоженных падающей сверху шишкой. Кто же кричал? Беглянка беспомощно оглянулась - ни забора, ни избушки, ни полянки. Она кинулась назад, недалеко ведь ушла! Ничего - лес, обычный лес и даже не очень заросший. Милка побрела вперёд, может, ноги куда и выведут.
Солнце стремительно падало за горизонт, приближалась ночь, а впереди….
Девушка поёжилась: - "Ну, и что делать? Что, что! Ночлег искать надо, а где? И чего тебе на месте не сиделось…", а глаза уже высмотрели промоину между корней громадной ели, ветви которой свисали почти до самой земли. Милка, поколов руки и спину иголками, полезла под ненадёжный кров. Повозилась, устраиваясь, вроде ничего, сойдет, надо только вылезти, веток наломать, прикрыться от утреннего холода и для маскировки. Притащив ворох лапника, кинула часть под седалище, другой укрылась, а пока копошилась, стало совсем темно. И страшно. Затаив дыхание, она сидела в своём укрытии, думая о том, что ни за что не заснёт, и сторожко вглядывалась в темноту. Хруст ветки совсем близко вогнал её в ступор - невнятная фигура возникла рядом с елью, раздвинула колючие ветки. От едкого животного запаха защекотало в носу. Девушка едва удержалась, чтоб не чихнуть, зачарованно уставившись в человеческие глаза на звериной морде. Лесной житель, беззвучно присев перед сжавшейся в комочек Милкой, протянул руку к девушке. Она обречённо закрыла глаза - мохнатая лапка ощупала лицо, мягко пробежалась по волосам, любопытствуя, ощупала плечи и быстро отдернулась, коснувшись груди. Её обладатель, зашипев, отпрянул назад, выпустил клуб пара из ноздрей и, возмущенно тряся головой, медленно отступил в темноту. Милка осталась одна. Слава богу! Сердце отплясывало фламенко, его дробный перестук отдавался в голове, а ноги тряслись сами по себе. Кто следующий?
Милка думала, что ожидание неминуемого конца никогда не кончится, и эта ночь точно будет для неё последней. Воображение рисовало кровавые картины смертного пиршества, где главным блюдом будет, конечно, она, вот только с количеством и видом пирующих Милка никак не могла определиться. Так и мучалась, решая - то ли это будет стая волков, то ли ещё какая нечисть лесная, пока мозг, не в состоянии определиться, отключился на неопределённый срок, погрузив свою хозяйку в глубокий беспробудный сон.
С трудом разлепив глаза, Милка вскочила на ноги, больно стукнувшись о низко нависающую ветку и охнув, на четвереньках выползла из своего укрытия.
Ночь отправилась в свои чертоги, уступив очередь разгорающемуся дню. На алые нити солнечных лучей нанизались подкрашенные кармином опаловые бусины облаков, неосмотрительно отколовшиеся от аметистовой глыбы, клубящейся за темной громадой леса.
- Мне надо на восток, там город, люди. Толку по лесу блуждать, - глянув на небо, решила Милка, удивившись, как же она сразу не сообразила и отправилась навстречу солнышку, собирая длинным подолом росу с высокой травы. Под ноги сами стелились тропинки, соревнуясь между собой, какая удобней будет. И почему это раньше лес казался ей непроходимым, когда она за Дарьей плелась, здесь так красиво - в малахитовой траве свечами встают высокие сиреневые соцветия, выглядывают шляпки грибов, низенькие кусты облеплены темно-синими ягодами.
- Пробовать не буду, - несмотря на бурчание в животе, осмотрительно размышляла Милка, - грибы жарить, парить надо, не на чем, да и не разбираюсь я в них. А ягоды? Тоже не буду, съешь что-либо не то, и вырастут ослиные уши или нос, как у слона. Сейчас бы знакомого чего-нибудь, яблок или бананов…
Ослепительная вспышка прервала гастрономические раздумья. Из-под ног факелом вырвался язык фиолетового пламени. Девушка испуганным зайцем метнулась в сторону. И там - огонь! Она прыгнула вперёд и угодила в костер, набросившийся на свою жертву с неистовостью маньяка. Милка, вереща вовсё горло, попыталась выбраться из слепящего пламени, радужным кольцом оцепившего её. И почти сорвав голос, сообразила, что орёт-то она зря - пламя не причиняло ей вреда, не обжигало тело, а больше напоминало голографическое шоу.
"А ведь это уже с мной было, в тот раз, когда я сошла с тропы!" - Милка застыла, глядя, как растекаются черные проплешины в тех местах, где она бегала, как сумасшедшая. Она облегченно вздохнула и тремя длинными прыжками выскочила на свободное от бутафорского огня место.
Девушка присела, озадаченно рассматривая сожженную растительность - невесомым серым пеплом стала мокрая от росы трава. Горело-то по настоящему, и неслабо, от въедливого запаха гари даже дыхание перехватывает.
"Может, это и есть ведьминский круг? Только почему так далеко от дома Дарьи? А, может, избушка-развалюшка совсем недалеко, просто я её не вижу, а хожу столько времени вокруг да около? И буду бродить здесь, пока не поседею… Если раньше лесной чревоугодник не решится вкусить тело младое, незнакомое… - в носу предательски защипало. - А интересно, почему меня огонь не сжёг, как других, идущих к травнице? Охранный круг ко мне относится иначе, чем к прочим? Вопросы, вопросы…. И ни одного внятного ответа".
Милка не стала больше тратить время на бесполезные раздумья, а, повернулась лицом к солнцу и неожиданно для себя оглушительно крикнула в безмятежное небо, так, что у самой в ушах зазвенело:
- Я иду к тебе, солнце, - и побежала на восход, чувствуя, как уходит усталость, как наливаются силой мышцы, как звенит радостью каждая частица её тела, словно вкатили ей изрядную дозу стимуляторов вкупе с антидепрессантами. Был, был в её жизни такой казус, когда врачи поставили неутешительный диагноз, обещающий в скором времени полную инвалидность, и жить стало вроде бы незачем. Вот и попыталась - не жить…
Держась за куст вербы с редкими коричневато-желтыми листочками, росший на самом краю обрыва, Милка наклонилась, высматривая тропки, ведущие вниз. И застыла заворожённо, глядя на город, лежащий в долине - близко-близко, кажется, рукой подать - нежащийся в ласковых лучах заходящего осеннего солнца, низко висящего над лесом.
Золотисто-оранжевые блики играли на стенах домов, превращая грязно-серый камень в переливающийся карнеол, застывший в камне закат солнца. Шпили и кровли замка отражали отсветы догорающего дня, расшвыривая по сторонам уйму вертких солнечных зайчиков, то исчезающих, то вновь выныривающих из хоровода летящих на землю листьев, затенённых арок, тесноты узких улочек.
В памяти всплыло: - "Тир-А`Ннах - город предков, столица могучей империи Ннах`Алла". И словно воочию увидела - торговые караваны с юга, востока и запада, шумные разноголосые рынки, многолюдные шествия в честь властителей Империи в дни торжеств, долгие туманные диспуты преуспевших в науках мудрецов и утонченные композиции актёров и музыкантов, вызывающие восхищение даже у неотёсанных северян. Так было, пока…
Хруст веток за спиной прозвучал, как выстрел. Милка дернулась, оборачиваясь на звук. Пласт земли под её ногами дрогнул и плавно поехал вниз. Она заполошно замахала руками, сохраняя равновесие. Куда там, только и успела, что ухватится за куст, ставший в эти мгновения роднее мамы. Так и полетели кувырком вместе с несчастной вербой. Вербе что, а Милка и на животе и на попе проехаться успела за эти несколько минут!