* * *
По пути в свою центральную башню волки делали вид, что Марка вообще не существует в природе. Это у них неплохо получалось. Только главарь время от времени поглядывал в сторону нежелательного гостя.
Марк шёл рядом с нагруженным Птекой: в качестве военного трофея они прихватили позабытые крысками книгу и карту. Птека настоял, что понесёт их сам.
Путь домой волки освещали прихваченным из Зубрового Замка факелом.
Марк шёл и никак не мог отделаться от ощущения, что в спину ему кто-то смотрит. Более того, этих кого-то было много, и они окружали волков со всех сторон, невидимые в темноте. Марку было странно, что волки никак не реагируют.
Прошли лощину, выбрались в город. Ощущение, что кольцо стягивается, возросло. Факел больше чадил, чем давал света.
Марк успел шепнуть Птеке:
- Сейчас нападут, берегись…
И из темноты выдвинулись крыски, звеРрюги без лицензии. Похоже, вся стая.
Волки остановились, окружили Марка с Птекой.
- Отдайте нам человека и идите дальше, - вежливо попросил один из делегатов, спасшийся от росомахи. - Мы звеРрюги!
Кольцо крысок вокруг волков сжалось.
- Угу, а я Маугли, - подтвердил Марк, изымая у Птеки топорик.
- ЗвеРрюги не просят, они берут, - поднял факел повыше главарь волков. - Сейчас человек под нашей защитой. Дайте пройти.
Крыски придвинулись почти вплотную, и Марк не заметил, как метнулся на заслон первый из волков. На исходе шестой луны волки уже не боялись перекидываться на звериную сторону.
В человеческом облике остался только главарь. Он стоял рядом с Марком и Птекой. И спокойно смотрел, как его волки рвут и душат крысок.
Крыскам не повезло - ни в том, ни в другом облике соперничать с волками они не могли, и оборачивались в зверей лишь для того, чтобы, волоча голые хвосты по заиндевелой траве, убежать в заросли.
Марк заметил тёмное пятно, шумно скачущее в кустах, и готов был палец дать на отсечение, что там мышкует его росомаха.
В холодном воздухе пряно запахло тёплой кровью.
Марка тревожил этот запах, а больше тревожило то, что он вообще чувствует, как пахнет кровь. И, вдобавок, непреодолимо тянуло ввязаться в драку, обрушить птеков топор на череп врага. Он двинулся - и в первый раз увидел встревожившегося главаря.
- Стой! - приказал предводитель волков и словно тисками сжал его руку. - Нельзя!
- Чего?! - возмутился Марк, дёргая плечом.
- Стой! Я не смогу остановить своих, если тебя ранят!
Марк вспомнил выпотрошенного паренька в Волчьих Могильниках и нехотя подчинился.
- Факел скоро погаснет, - сказал он главарю.
Тот кивнул, ослабил захват и спокойно добавил:
- Да, погаснет. В темноте они снова полезут. Те, кто в живых остался. Теперь их ничто не остановит. Обиделись.
Птека тихонько поскрёб Марка по руке:
- Далеко ещё? Успеем дойти?
- Хороший вопрос. А пророк его знает, успеем ли. Пойдём, покуда идётся.
Волки не стали оборачиваться в людей, так и шли, окружив своего главаря, вышагивающего по ЗвеРре с поднятым вверх факелом.
- Пылающее сердце Данко, - не удержался Марк. Топорик он Птеке не отдал.
Тёмные улицы обступали их, мёртво блестели окна в домах звеРриков. В глухой обороне замкнулись дома звеРрюг.
И не было на чёрном небе луны.
Дробный топоток сопровождал их: уцелевшие крыски шли по пятам, ждали, когда догорит факел.
Волки были спокойны.
А Марку было всё равно, он больше волновался за Птеку, да гадал, далеко ли Графч.
На пути их возник большой пруд, на противоположном берегу которого застыл дом жабок. Пошли песчаной дорожкой, огибающей пруд вдоль берега.
Внезапно главарь втянул воздух резко очерченными ноздрями и швырнул горящий факел в воду.
- Ложись! - прошипел он, падая в прибрежные заросли.
Мягкий тяжёлый удар сбил Марка с ног, он плюхнулся носом в жёсткую кочку, сверху навалился один из волков. Рядом барахтался Птека, придавленный серой лапой.
Волки залегли.
Было тихо, слышно, как шевелит звонкую, оледеневшую траву предутренний ветер.
Кто-то неспешно шёл им навстречу, хрустел под могучими лапами песок на дорожке. И у Марка от нахлынувшего разом животного ужаса холодный пот потёк по спине. Держащий человека волк почувствовал это, волчий нос упёрся между лопаток как ствол нагана, предупреждая, что любое движение приравнивается к побегу и карается расстрелом.
Разрывая вязкий воздух новолуния, разнёсся над застывшей водой угрюмый медвежий рык.
В последнее для проклятого города время спутались в ЗвеРре ночи лунные и безлунные. И медведь шёл по своей излюбленной тропе, и не было силы, которая могла бы ему помешать.
Волки ещё плотнее окружили Марка, закрыли его живым курганом серых тел, чтобы не дать просочиться даже крохотной капле человеческого духа.
Птека рядом чуть-чуть шевельнулся, Марк нашарил его руку, сжал.
Медведь шёл по берегу озера. Изредка под тяжёлой лапой лопались с треском сучки и веточки.
Осторожно приподняв голову, главарь вслушался своими замечательными волчьими ушами. Нашарил камешек и кинул.
Попал: кто-то ойкнул в стороне от тропы.
Медведь остановился и обманчиво медленно развернулся. Обманчиво - потому что бросок вслед за этим был неуловим.
Через мгновение ойкать было некому.
Медведь оборотился в грузного мужчину и, перекинув убитого через плечо, пошёл своей дорогой.
Волки неторопливо выжидали. Потом поднялись и пошагали дальше, оставив озеро за спиной.
Впереди из предутренней мглы выплывала башня Волчья Пасть, царящая над этой частью города.
* * *
В сумраке казалось, что Волчья Пасть подпирает верхушкой небо.
Четыре сторожевые башни по бокам, толстые стены между ними. Сигнальные костры горели на площадках башен, им подмигивали в ответ огни с других твердынь клана.
Главный вход, и правда, напоминал разинутую пасть, шагни туда - и клацнут каменные челюсти, не подавятся.
Решётка - частокол заострённых штырей - медленно поползла вверх, открывая проход. Главарь волков напомнил Марку и Птеке:
- От меня не отходите. И не пытайтесь узнать больше, чем необходимо.
- Лады, - бодренько сказал Марк. - Тогда, раз уж мы ещё не вошли, вопрос о несущественном: а кого съел медведь вместо меня?
- Кого-то из этих несостоявшихся звеРрюг, - осклабился главарь. - Они никак понять не могут, что стАтью не вышли. Нужно быть гибче и проворнее ласки, чтобы рассчитывать на успех в зверином обличье с их-то размерами. Или в человечьем не зевать, раз уж назвался Безумным. Это не подвыпивших гуляк в "Весёлой крыске" обсчитывать. Нам повезло, что они не отступили после первого раза. Медведь уже пробовал человека на вкус. Как и мы…
Он согнал кривую улыбку с лица и буднично закончил:
- Добро пожаловать в Волчьи Башни.
Во внутреннем дворе было шумно.
Повара уже готовили завтрак, из кухонных труб вились дымки. Прямо во дворе, на открытом огне жарилось на вертелах мясо. Пахло посаженым в печь хлебом.
Скрипел ворот колодца, юные волки подходили с пустыми вёдрами, а уходили с полными, разнося воду по ярусам.
Гостей встретили радушно и дружелюбно. Насколько вне Башен волки были насторожены и замкнуты, настолько внутри - беззаботны и радостны. Чувствовалось, здесь не боятся.
Но при этом Марк знал, что понимать слова главаря волков нужно буквально: очутись они с Птекой в каком-нибудь закоулке одни, им вполне благожелательно перервут горло. Без всякой личной неприязни. И зажарят на вертеле, на завтрак обитателям.
Крутой винтовой лестницей они стали подниматься внутри одной из угловых башен, начиная осмотр.