* * *
Зубры пришли за Марком, когда солнце переместилось из восточного окна в южное. Этих Марк не знал. Сплошь незнакомые, суровые лица, ни тени приязни, ни крошечки теплоты.
- Чувствую себя обвиняемым, - буркнул Марк Птеке. - Может быть, я тоже крыска?
Зубры никак не отреагировали, хоть и расслышали. Сказали, что подождут внизу.
Ступеньки лестницы надрывно стонали под шагами конвоя, Птека даже забеспокоился, не рухнет ли она.
Марк с мельницы вышел последним и постарался поплотнее закрыть дверь. Шторы оставили задёрнутыми.
К удивлению Марка, Птека с росомахой с места взяли такой темп, что зубры с трудом за ними поспевали. Марк подозревал, что сделали они это специально, чтобы заставить попотеть звеРрей. В городе, видимо, знали о встрече в Зубровом Замке. Потому что среди бела дня ЗвеРра выглядела вымершей по-ночному.
Над спуском к Кабаньей Канавке притомившийся Марк остановился, переводя дух. Зубры значительно отстали. Птека и Графч остановились тоже. Лезть в одиночку в ложбину никому не хотелось.
Над башнями Зубрового Замка реяли громадные знамёна. Это было красиво и тревожно. Пять плотных полотнищ разных цветов - сбор всех звеРрей, кроме благородных оленей, которых не сможет воскресить даже воля пророка.
Ветер пытался развернуть тяжёлые флаги и вымпела во всю ширь. И не мог, силёнок не хватало.
- Сливки ЗвеРры в полном ассортименте, - фыркнул Марк. - Ассамблея, блин.
- Какой он большо-о-о-ой… - уважительно округлив глаза, признался Птека, глядя на замок.
Росомаха фыркнул и демонстративно пожал плечами. Оглянувшись, далеко ли сопровождающие, он присвистнул сквозь зубы и презрительно сказал:
- Зубры не вкусные. Не как рысь. Валил, знаю.
Птека дождался зубров, внимательно их осмотрел от макушки до пяток, потом уставился на щуплого (хоть в человеческом, хоть в зверином облике Графча) и недоверчиво присвистнул. Зубры недоуменно переглянулись, но, ничего не сказали.
Лощину прошли благополучно.
Глава зубров встречал их во дворе замка. Как всегда, необъятный и величественный. Судя по торжественному выражению лица, он хотел двинуть речь о будущем ЗвеРры, но, вобрав воздуху в грудь, поперхнулся и лаконично сказал:
- Рад встрече. После мытья приглашаю вас на ужин.
- Благодарю, сир, - невозмутимо отозвался Марк. - Не откажемся.
- А чего он? - заныл Графч, как только зубр, волоча алый плащ, стал неторопиво подниматься по ступенькам.
- Слово хозяина - закон. Идём мыться, - строго велел Марк.
- Сразу мыться, везде мыться, зачем мыться? Почему? - брюзжал росомаха по пути в подвал. - Мыши за мостом не моются. А они как он! - ткнул он пальцем в Птеку.
- Здрасссьте! - завопил Птека в ярости. - С чего это?! Я, в отличие от некоторых, моюсь каждый день! От меня тухлятиной не несёт! Сам как они!
- Я тебя съем, - пообещал угрюмо росомаха.
Марк шикнул на обоих, звеРрюге - персонально - запретил есть Птеку. Строго-настрого. И попросил сопровождающего зубра принести им полотенец побольше, да травяного отвара, как в прошлый раз.
Сам он был рад нежданной бане и в чём-то даже признателен росомахе, без благоухания которого их вряд ли бы отправили бы в парную.
* * *
Ужин накрыли в том самом подвальном кабинете, где Марк отсыпался после известия, что он назначен Последней Надеждой ЗвеРры. За тем же самым громадным столом. И Птека, и Графч были потрясены его размерами.
Пока отмытые до блеска гости размещались у стола (каждый поближе к облюбованному блюду), глава зубров сам запер дверь, предварительно велев охране отойти на три шага и не подходить к двери под страхом разжалования из личной гвардии.
Потом тяжёлыми шагами пересёк в подвал, сел в кресло. Вид у него был невесёлый.
- Секретное совещание? - поинтересовался с набитым ртом Марк. - Повышенные меры безопасности?
- Хочу узнать, пока никто не мешает, что удалось.
Марк не торопился с ответом.
- Учитывая исходные данные, проделана громадная работа. Если же суть вопроса в том, найден ли Артефакт: нет, не найден. И я по-прежнему не знаю, что это, - Марк говорил равнодушно, больше занятый разносолами на столе.
- Я знаю, что ты встречался с Лунным волком… - сказал глава зубров, наливая себе вина.
Птека робко ковырял вилкой в тарелке, подавленный соседством огромного зубра.
Чистый, но оттого и злобный росомаха демонстративно чавкал и вообще вёл себя как типичный enfant terrible.
- Да. Он сказал много интересного, - уцепил сыру Марк.
- Волки никогда не говорят всей правды… - заметил зубр.
- Как и лисы, как и жабки, как и все прочие вокруг, - подтвердил Марк. - Зато уж как скажут иногда, нечаянно - думаешь, лучше бы и рта не раскрывали, с иллюзиями и умирать легче.
- Я почему хотел поговорить с тобой, Марк, до общего сбора, - виновато признался глава зубров, - крыски крысками, но сегодня могут начать у тебя допытываться, что сделано. Я постараюсь защитить тебя, но…
- Вчера добрые горожане хотели подпалить моё жилье и так, особо ни о чём не допытываясь и не требуя отчётов, - Марк выхватил вилкой приглянувшийся кусочек ветчины прямо из под носа росомахи.
Росомаха обиженно загудел, обнял тарелку с ветчиной и лег на неё щекой.
- Я не осуждаю их желания снять напряжение и слегка развеяться перед местным Апокалипсисом, но и на роль бессловесной жертвы гожусь плохо, - пояснил Марк. - Как выяснилось, ЗвеРра набита тайнами, как старая перина клопами и никак не угадаешь, в чьи интересы в очередной раз вляпался.
- ЗвеРра - непростой город даже для меня, - признал глава зубров.
- Пока итог один: Артефакт так и не найден. Вдаваться в подробности я не буду. Если кто может больше - пусть делает. Я пытаюсь сделать ровно то, что в моих силах.
- Я знаю… - зубр повертел бокал в огромных ладонях. - Но звеРри в последнее время непредсказуемы.
- Давайте говорить начистоту! - обозлился Марк. - Все давным-давно забили на поиски Артефакта и больше обеспокоены, как выбраться из заварухи. А всё остальное от лукавого. Единственный дурак, который Артефакт ИЩЕТ - это я.
- Это ты, - подтвердил зубр, ставя бокал на багряную скатерть. - Увы, пора идти в зал. Прошу тебя, Марк, - если поднимется смута, не геройствуй, постарайся укрыться за моими ребятами, они знают, что должны защищать тебя.
Марк неопределенно пожал плечами.
- Тот самый зал с цветными окнами? - не удержался Птека.
- А как же. На меньший зал крыски не согласились, - ехидно подтвердил главный зубр. - Наши витражи известны.
- Кстати о витражах… - обрадовался Марк. - Какого они времени?
- Не понял?
- Сделаны в ЗвеРре или раньше?
- Вместе с замком.
- Жаль.
- А в чём дело?
- Хочу картинки, - отчеканил Марк. - Из истории ЗвеРры. Для расширения кругозора. Хоть настенную живопись, хоть наскальную. Должны же у вас быть изображения важных событий?!
- Я подумаю, где такое может быть, - пообещал глава зубров, вставая. - Пора идти. На, пусть твой спутник из звеРрюг наденет, - он подал Марку сложенный плащ.
- Зачем это? - тут же насторожился росомаха.
- Чтобы не убили.
- Не хочу, - надулся росомаха. - Он новый и чужой.
Зубр посмотрел на Марка. Вздохнул устало.
- Его наши растерзают… Да что тебе объяснять - ты же сам видел, как обошлись с росомахой, что напал на вас тогда в коридоре. А я не буду тратить время ещё и на это. Его и так почти не осталось.
Марк почесал затылок - и нашёл компромисс.
- Графч, ты наденешь мой плащ, - велел он росомахе. - А я этот. Он с подкладкой, тёплый, просто замечательный…
- Твой - надену, - согласился Графч.
- Ну и замётано. Только и у меня небольшая просьба: нельзя нам, перед тем как появиться на публике, недолго посмотреть на собравшихся?
Зубр подумал и сказал:
- Хорошо.
НОВОЛУНИЕ
Ночь первая
Длинными переходами их отвели к месту встречи.
Полюбоваться витражами в полную силу Птеке не удалось: темень на улице в ночь новолуния стояла кромешная и витражи остались тусклыми, слабо отражающими свет факелов в зале.
Марку глазеть по сторонам было недосуг: пока их никто не заметил, он рассматривал собравшихся в зале звеРрей, сливки города. Каждый держался своих, перемещались по двое-трое, в одиночку никто не прогуливался.
И в человеческом облике принадлежность к клану угадывалась легко.
Высоченные, сутулые, нескладные лоси.
Изящные темноволосые соболя, маленькие хищники. Не такие манерные, как охваченные безумием ласки, но похожи, похожи…
Волки.
Волки Марка интересовали в первую очередь. Худощавые, подтянутые люди стояли кучкой, точнее стаей и что-то обсуждали. Не исключено - план загонной охоты. "Тёмные эльфы…" - буркнул про себя Марк, глядя на запавшие глаза, чёткие скулы, великолепно очерченные челюсти. Жёсткие волосы у всех - гривой до плеч.
Лисы на фоне волков выглядели куда более роскошно. И мягко. Улыбчивые, светлолицые, с лукавыми глазами. Что чернобурые, что рыжие - одинаково изящные. Хотя, заметил (почему-то с гордостью) Марк, сравниться красотой с Дисой, Нисой и Илсой среди присутствующих лисиц никто не мог. Да и среди не лисиц - тоже. Марку было приятно.
Он не удержался, и разместил собравшихся по ранжиру, по степени влияния на ЗвеРру. Первыми поставил волков. За ними - зубров. Потом лис. Потом соболей. Потом лосей.
Задумался, почему так получилось.