- Я был против, - отрезал волк.
Он перевел взгляд мерцающих глаз с Марка на угли костра и задумчиво добавил:
- А ты другой. Не как те пять… Волки предлагали тебя убить, не дожидаясь окончания полнолуния. В надежде, что луна сжалится над нами и пошлёт кого-нибудь ещё.
- А чего затормозили? - хмыкнул Марк, не проявляя особого трепета по данному поводу.
- Луна безжалостна к проклятому городу. Ты - шестой. Седьмого нам не дано.
- Всё понял, не решились рискнуть, - поддакнул Марк. - Ничего, может быть, новолуние многим руки развяжет. Ждать-то осталось чуть-чуть.
- Не гневайся. Я думаю, ты сумасшедшая удача ЗвеРры.
- Спасибо на добром слове.
- Кем ты был в своём мире, человек?
- Я не буду отвечать на этот вопрос. Для ЗвеРры совершенно не важно, кто я, - отрезал Марк.
Волк мотнул головой, туман заклубился ещё сильнее, укрыл его полностью, а когда рассеялся - Лунный волк исчез.
- Значит, ЗвеРрь ЗвеРрей Круга Безумия не прорвал… - горестно вздохнул Птека.
- Может быть, ещё порвёт, - пообещал ему Марк. - В шестую луну чем чёрт не шутит…
- Ты, правда, веришь? - обрадовался Птека.
- Я допускаю, - объяснил Марк.
Костёр прогорел, Лунный волк ушёл, так что рассиживаться на берегу было нечего.
Марк только сейчас заметил, что нет росомахи. И не было всё-то время, пока он, Марк, говорил со ЗвеРрем Зверей. Не искушая судьбу, Графч спрятался от истребителя звеРрюг подальше.
Марк посвистел, росомаха вынырнул из нагромождения камней и прибрежных коряг, готовый в любое мгновение снова исчезнуть.
- Всё, волк ушёл, - успокоил Марк. - Не бойся. Домой пора.
- Он холодный, - заскулил росомаха, прикрывая лапами физиономию, - смертью пахнет…
- Должность у него такая, - невесело пошутил Марк. - А уж про запахи кто бы говорил…
Угли костра подёрнулись пеплом, стало совсем холодно. Птека, семеня в своей блестящей длинной шубе, складывал в корзину пожитки. Марк потёр замёрзший нос, достал из рюкзака шапку, надел, натянул полосатые перчатки.
Обратно пошли той же дорогой, вдоль по берегу.
Боязнь Лунного волка заставляла росомаху жаться вплотную к ногам Марка.
Марк раз запнулся о Графча, два - и с досадой сказал:
- Давай оборачивайся и иди рядом по-человечески.
- Я волка боюсь… - всхлипнул росомаха, оборотив только лицо. - Лучше так.
Прошли ещё немного, и Марк запнулся о Графча снова.
- Я тебя за руку буду держать, - пообещал он, потирая колено. - Как в детском саду, ей-ей…
ЗвеРрюга неохотно принял человеческий облик. Ухватил Марка за руку и пошёл рядом, стараясь шагать в такт.
Прибрежная галька хрустела под ногами. Тоненький месяц плыл по небу. Благополучно миновали тёмный Олений Двор, прошли мимо моста.
Вот и башенка мельницы среди скал, обвитая лестницей. У подножия весело мерцали огоньки.
Когда подошли поближе - стало видно, что это горожане в разнообразных меховых одеяниях, с горящими факелами, столпившиеся у лестницы. Они нетерпеливо переминались, но никто не решался сделать первый шаг.
Увидев толпу, росомаха позабыл все свои страхи и мигом оборотился в звериную ипостась, готовый напасть без промедления. Птека аккуратно поставил корзину под ближайший куст и положил руку на рукоять топорика, заткнутого за пояс. Шуба его волшебным образом укоротилась и обзавелась стильными разрезами, позволяющими незаметно, но быстро выхватить оружие.
Марк придержал росомаху, осмотрелся. Как ни в чём не бывало подхватил из лежащей наготове связки хорошо просмолённый факел, присоединился к толпе и зажёг факел от огня впереди стоящего.
- Чуть не опоздал, - радостно сообщил он всем.
Никто не обернулся.
- Давно стоим? - не унимался Марк.
- Давно, - буркнули в толпе.
- Долго ещё ждать-то? - запанибратски пихнул спину ближнего стояльца Марк.
- Дык это… Коли смелый такой - иди первый, - ехидно посоветовала спина. - Там, говорят, звеРрюга головы откусывает напрочь!
- А и пойду! - пообещал Марк. - Расступись-посторонись! Ребята, с дороги, я иду.
Горожане охотно расступались, радуясь, что нашёлся недоумок, на котором впоследствии и будет вся вина.
Марк, гордо подняв факел над головой, прошёл к лестнице. За ним топал насупленный Птека, за Птекой - ласково оскалившийся звеРрюга.
Марк поднялся на пару ступенек. Остановился и обернулся.
- Ну что, заходите, - радушно пригласил он. - Чего на улице мёрзнуть?
Радушному приглашению Последней Надежды никто не внял. Растерявшиеся горожане пятились. Толпа быстро растаяла.
- Странно… - пожал плечами Марк. - ЗвеРрюг не побоялись ночью сюда прийти, а зайти - не зашли.
- Перед новолунием звеРрюги, обычно, отсыпаются, - объяснил ему Птека причину гражданской смелости.
Марк выкинул чадящий факел и стал подниматься.
В комнате их ждала Илса. Полярная лисичка сидела у окна, прикрытая плотной шторой и с интересом наблюдала за тем, что происходит внизу.
- Ты был великолепен! - сообщила она Марку, гибко соскальзывая на пол.
- А то! - подтвердил Марк. - Задёргивай шторы, зажигай свет. Будем праздновать моё чудесное спасение из лап разъярённой толпы. Завтра новолуние, так что самое время для праздника.
- Будем праздновать чудесное спасение толпы из лап разъярённой Последней Надежды, - подтвердила Илса. - Я не против. И очень рада всех вас видеть.
ЛУНА УБЫВАЕТ
День
Они славно попировали ночью. На рассвете полярная лисичка ушла, а Марк, Птека и Графч отправились на боковую: кто на кровать, кто под кровать, а кто на тёплую лежанку за кухонной печью.
Во сне Марку казалось, что водопад рычит. Хотя это храпел звеРрюга под кроватью. Солнце било в зашторенное восточное окно. После обеда надо было двигать в Зубровый Замок. А так не хотелось…
Долго думали, брать ли с собой росомаху.
- А вдруг они ка-а-ак кинутся! - напророчил Птека, имея в виду крысок.
- Ну разве что так… - с сомнением покачал головой Марк. - Убедил, берём. Только мыть его ещё раз я не буду.
- Я чистый! - возмущенно проурчал из-под кровати Графч. - И вкусный. Как рысь.
- То-то и оно, что как рысь, - подтвердил Марк. - Хотя, если задуматься, есть ли более простой способ уменьшить количество гостей? И, может, крыски раздумают быть звеРрюгами, если узнают, что звеРрюги обязаны вот так вот пахнуть?
- Крыски не раздумают, - фыркнул Птека. - Не надейся.
- Во всяком случае, я беру карту и вышивку с собой. Мне не хотелось бы их утратить, если вдруг благодарные горожане подпалят мельницу в наше отсутствие, - сообщил Марк. - Ещё охотнее я взял бы наших прекрасных дев, но, сдается мне, их там не ждут.