- Будем искать Артефакт дальше, что ж тут непонятного - зевнул Марк, засыпая.
ЛУНА УБЫВАЕТ
Ночь двенадцатая
Вечером звеРрюга вернулся на мельницу куда более грязным и ароматным, чем был до мытья.
- Рысь ел, - сумрачно объяснил он. - Протухла. Вкусная.
- Вот и славно, - одобрил Марк, бреющийся наточенным кухонным ножом. - Славно, что не голодный. Только пахнешь ты так, дорогое чудо-юдо, словно по её останкам катался. Дело твоё, впрочем. Сейчас закончу, и пойдём, погуляем по бережку.
- Рыбку поймаем? - оживился звеРрюга.
Марк задумался.
- А это мысль. Очень здравая мысль.
- Захватить наживку и крючки, - велел сам себе Птека, собирающий корзину.
Было ещё вполне светло. Стрекозы гоняли над рекой. Троица (состоящая из плохо побритого парня в затёртых джинсах, коренастого звеРрика с корзиной и зверРюги в росомашьем обличье) вблизи мало смахивала на любителей пикников, но издалека вполне могла сойти за двух непохожих братьев и собаку.
Они, не спеша, побрели вниз по течению, наслаждаясь последними минутами тёплого затишья перед холодной, наполненной страхом ночью.
Марк взял с собой карту и неторопливо сверял изображенное на ней с реально существующим. Делал заметки. Заодно разметил юг, север, запад и восток и вычеркнул выдр из Круга Безумия.
Птека нёс корзину с припасами и по пути собирал красивые камешки. Плоские запускал по воде и громко радовался, если блинчику удавалось скакнуть больше шести раз.
Росомаха переворачивал валуны и коряги в поисках червей. Когда попадались жирные белые личинки под трухлявой корой, он, отломив кусок коры с личинками, упорно пытался предложить их Марку, - и каждый раз не верил, что можно добровольно отказаться от лакомства!
Птека в такие моменты старался отскочить подальше, а однажды сказал:
- Вот хоть бы мы нашли Артефакт! Как представлю, что в случае неудачи я тоже этим буду питаться - так жить не хочется!
- Ну, говорят, они вкусные… - рассеянно заметил Марк, делая очередную пометку на карте. - Легко усвояемый белок и всё такое. Ну и потом, это ты сейчас в ужасе отворачиваешься, а после может быть, ничего приятнее и не будет.
Птека зажал рот ладонью, поставил корзину на землю и убежал в кусты.
Росомаха, не выходя из звериной ипостаси, как-то очень по человечески пожал плечами, сел на хвост, оборотил одну лапу в руку и с наслаждением закусил личинками, осторожно подхватывая двумя пальцами пухлые колбаски, копошащиеся на куске коры, и отправляя в пасть.
- Вкуснее рыси, - одобрил он. - Мягонькие.
- Гурман, однако, - усмехнулся Марк.
Они берегом прошли Олений Двор, миновали потайной ход.
Начинало темнеть.
Место для рыбалки Марк выбрал, не доходя до Волчьих Могильников. На берегу раскинули подобие бивуака, развели костёр. Птека настроил снасти, закинул удочки. Росомаха ушёл на камни ловить рыбу так, - лапой. Марк сидел на коряге и задумчиво строгал палочку.
Привычно похолодало. Узкое лезвие месяца нависло над ЗвеРрой.
Марк подобрал щепочку, несколькими движениями ножа сделал из неё лодку. Вставил мачту из прутика, прикрепил парус-лист. Подошёл к сидящему на берегу Птеке и пустил кораблик в плавание.
- Вот интересно, доплывёт до сожжённой мельницы или нет.
- До мельницы доплывёт, а в водопаде пропадёт, - предположил Птека. - Если раньше не затонет.
- А что мололи на ней до ЗвеРры? Место-то глухое.
- Говорят, руду мельчили. В горах были рудники, а на мельницу вела дорога. Помнишь, пересекали? Но Круг Безумия её перерезал.
Содержательную беседу прервал радостный звеРрюга, прискакавший с пойманной рыбой.
- Чистый Горлум, - фыркнул Марк. - Только что мохнатый.
- У меня рыбка! - похвастался росомаха. - А у вас нет!
- А у нас в квартире газ, - отбрил Марк.
В этот момент начало клевать у Птеки. Река ЗвеРра оказалась на удивление рыбной.
Уху варить не стали, запекли улов на костре, на палочках.
Берега реки окутал плотной шубой туман.
Ни далеко видимый даже в тумане огонь, ни запах еды не приманил ночных гостей: Волчьи Могильники отпугивали звеРрюг.
Время шло, ночь набирала силу.
- А если он, волк, другой дорогой пойдёт? - спросил робко Птека, уставший бояться внезапного появления Лунного волка. - Вниз по течению, например?
- А для чего мы костёр палим? - вопросом на вопрос ответил Марк.
- Для тепла.
- И для сигнала, что мы здесь.
- Насигналим на свою голову, - мрачно предсказал Птека. - Кто-нибудь преодолеет страх перед Могильниками и заглянет на наш огонёк.
- Нам уже ничего не страшно, - подбодрил его Марк. - Половина срока, считай, прошла, а я по-прежнему даже не знаю, что это за Артефакт. Слушай, а может быть это меч? Какой-нибудь местный Эскалибур или Зу-ль-Факар?…
- Меч? Может быть и меч… - неуверенно согласился Птека.
- Хотя с другой стороны, какой у святого человека меч? - опроверг сам себя Марк. - У него скорее сума, посох и сандалии. Хотя в вашем странном климате не сандалии, а валенки уместнее. О, точно - он вам посох в качестве Артефакта оставил. Удобная вещь, прямо создана для пророков и Артефактов.
- Почему?
- Придаёт солидности. Выделяет. Можно треснуть сомневающегося агнца. Можно в качестве указки использовать. Или дирижёрской палочки. Это для пророков. Для Артефактов - опять же вид внушительный, а стоит недорого. Всегда можно новым посохом разжиться, подобрал палку подлиннее и острогал. Это не меч, за который надо пять деревень продать. Ага, надо поискать каким был ваш основатель внешне. На Гэндальфа похож, или на брата Тука.
- Я всё понял. Только не понял, - помолчав, сказал Птека, - кто такие эклибур, зульфакар, гэндаль и браттук и где мы их возьмём.
- Эскалибур и Зу-ль-Факар, - это легендарные мечи. Один знаменитого короля, другой - не менее знаменитого пророка. Гэндальф - это маг, такой длиннобородый старик в плаще, а брат Тук - толстяк в балахоне, подпоясанный верёвкой. На маковке у него лысина, как поляна в густом лесу. У Гэндальфа был волшебный посох и волшебный меч. А у брата Тука - дубинка.
- А где ты собираешься искать всё это?
- Наведаюсь снова в архив, спрошу папу Нисы. В прошлый раз меня интересовало другое, так что попытка не пытка, может и найду. И надо будет снова навестить Олений Двор - вдруг там на стенах сохранились картины, фрески, шпалеры, - ну, что-нибудь подобное, на чём могли изобразить отца-основателя ЗвеРры. Если не в Оленьем Дворе, возможно, картинки есть в бастионах других звеРрей. Попробуем подобраться к Артефакту с этой стороны. Ну и, потом, не забывай про ночного визитёра. Что-то же он искал. Почему он заорал, увидев рукоделие Нисы?
- А может, он не поэтому заорал?
- Не знаю. Мне с кровати была видна стена с картой, вышивкой и астролябией. Может быть, конечно, там таракан сидел, вот он и взвился…
Костёр почти прогорел и Марк поднялся, чтобы принести новую валежину. За границей света, очерченной костром, лежал на земле и внимательно слушал огромный седой волк.
- Привет, Акелла, - буднично поздоровался Марк. - Рыбы хочешь?
- Благодарю… - гулко пророкотал Лунный волк. - Не хочу. А что хочешь ты, шестой человек?
- Поговорить с тобой, хозяин волков.
- Давай поговорим. Только зря ты меня так называешь. Я просто Лунный ЗвеРрь.
- ЗвеРрь ЗвеРрей? - уточнил Марк.
Волк зевнул, облизнулся чёрным языком.
- Совершенно верно.
- А что это? Что стоит за этими двумя словами? Для чего нужен ЗвеРрь ЗвеРрей проклятому городу?
Волк подошёл ближе к костру. Лёг.
- В преданиях говорилось, что только ЗвеРрь ЗвеРрей способен прорвать Круг Безумия. Тогда звеРрям можно будет уйти из города такими, какие они есть, не лишаясь дарованного пророком. Луну назад я обошёл весь город по границе Круга. Шиповник меня не пустил. Говорили, ты пытался прорваться и тоже не смог.
- Не смог. Прямо зона какая-то, с колючей проволокой, - подтвердил Марк, особо не уточняя, что не пытался специально прорвать Круг. - Ты хочешь увести волков? Но ведь в предстоящей резне у них шансов выжить больше, чем у кого-либо из города.
- Да, - подтвердил Лунный волк, глаза его зажглись, замерцали сильнее углей костра. - Волки способны отстоять свои Башни от любого посягательства. Но кто защитит волков от самих волков?
- То есть, ты боишься резни внутри Башен?
- Я боюсь, мне придётся убивать тех, кто попытается впустить Безумие ЗвеРры в Волчьи Башни, как сейчас я убиваю всех попадающихся на моём пути звеРрюг. Но… В Могильниках лежит мой народ, мои дети, прошедшие свой путь и я стою там на пороге вечной ночи, оберегая их покой. Они знают, что Лунный волк проведёт их тёмными полями послежизни туда, где сияет луна и можно снова отбрасывать тень. Но как мне встретить детей своих на пороге, если лунную гриву запятнает волчья кровь?
Волк внимательно смотрел на Марка, словно тот знал ответ.
Марк молчал, потом спросил:
- А те волки, растерзавшие мальчика? Разве не ты убил их?
- Они сами. Друг друга. Я не повёл их через тёмные поля, ибо слишком страшная тень у безумия.
- А правду говорят про… э-э-э… внутренности третьего человека?
- Это не помогло.
Волк опустил голову. Призрачные завитки тумана обволакивали его, змеились под лапами. Он был неживой, как речной туман. И живой - как речной туман.
- Раньше ты реже охотился в ЗвеРре, - заметил Марк.
- Тёмные поля становятся ближе.
- А что там за история со сменой Хранителей Артефакта?