- Лисьи отмазки! И вообще. Общественное мнение, например, считает, что это я убил Гиса.
- Какая прелесть! - хмыкнула Илса. - Но, зная наш город, я не удивлена. Это, знаешь ли, даже почётно. Пошли, холодает.
Лисичка повела в обход Оленьего Двора, к месту, расположенному выше по течению реки.
Шагалось легко. Тем более, что к густозаселённым эту часть города отнести было нельзя. А вот руин было много, и руин старых.
- Это осталось от города людей. В ЗвеРре здесь селились плохо. Считалось опасным местом, - объяснила Илса. - Мост недалеко. Только Хранители Артефакта могли безбоязненно жить на берегу реки. И то, до определённого времени, как выяснилось… А вот и мельница. Убедился?
- Мало ли что мельница… - проворчал Марк. - Против мельницы я не возражаю. Сейчас поглядим, что за мельница, за такая…
- Сколько угодно, - оставила последнее слово за собой Илса. - Смотри на здоровье.
Они вышли на берег ЗвеРры-реки. В этом месте из воды поднимался скалистый остров, он резал водный поток на два рукава, зажатые в узкие тиски берегов.
Ближний к городу рукав водопадом обрушивался с каменной перемычки, соединяющего скалы берега и острова.
Водопад был небольшим, однако напора вполне хватало, чтобы крутить искусно установленное водяное колесо. Тугие струи, падая, с силой били в лопасти. Единая масса воды гулко дробилась на мириады частиц и закатное солнце зажигало многочисленные радуги над водопадом.
Сама мельница была встроена в склон каскадом этажей. Два этажа были рабочими, третий - кухонным, а четвёртый, верхний - жилым.
- Похожий водопад есть ниже города. Только он больше и на нём выдры живут, - пояснила Илса, перекрикивая шум воды.
- Выдровый Водопад, знаю, - кивнул в ответ Марк.
Росомаха неодобрительно помотал головой, постоянный гул водопада ему не нравился.
Марка интересовало, для каких целей использовали мельницу, поэтому он не стал подниматься по деревянной лестнице наверх, к жилой надстройке, а начал осмотр с рабочих помещений.
Конструкция мельницы оказалась сложнее, чем он предполагал: сила падающей воды хитрым образом распределялась на валы, которые вращали два небольших жернова, и поднимали-опускали молоточки в деревяной лохани. Рядом с лоханью стоял глубокий чан, за ним - прямоугольные сита и пресс.
Один жернов был обычным. Второй не совсем: верхний камень катился по нижнему, как если бы на стрелку циферблата опрокинутых навзничь гигантских часов надели колесо.
Марк принюхался: жернова источал тонкий приятный запах, впрочем, перемежаемый более едкими ароматами. В чём он мог бы поклясться совершенно точно, - муку на этой мельнице вряд ли мололи.
- Ну что, догадался, что тут делали?! - ехидно спросила его Илса. Вопрос ей пришлось прокричать прямо Марку в ухо.
Марк почесал затылок.
- Пряности измельчали?! - проорал он в ответ.
Полярная лисичка радостно мотнула головой.
- Не угадал!!!
Марк пожал плечами, осмотрел всё ещё раз и вышел.
Ступеньки лестницы прогибались под ногами. Наверху, в жилом ярусе, возвышающемся над берегом, было значительно тише. Гул водопада, грохот жернова и молоточков никуда не делись, но звучали глухо, словно в отдалении.
Весь этаж был одной большой комнатой с окнами на четыре стороны света. Под восточным, южным и западным окном стояло по столу. В центре комнаты, изголовьем к широкой печной трубе, располагалась большая кровать под пологом. Полог отсутствовал, но деревянные перекладины каркаса остались. Крутая лестница, притаившаяся в северо-восточном углу, вела в кухню ярусом ниже и на чердак.
Марк решил оставить лавры кухонного первооткрывателя Птеке, а самому заняться чердаком. Положив рюкзак на кровать, он поднялся по лестнице, и выбрался наверх через квадратное отверстие в потолке.
Чердак оказался просторным и высоким. Хорошо проветриваемым. На стропилах были закреплены ряды жердей.
"Звездочёт-мельник рыбу сушил?" - спросил сам себя Марк и сам же себе ответил: "Не похоже…"
Он обошёл чердак и очередной лестницей, теперь винтовой, поднялся ещё выше, на крышу. И оказался над городом, над рекой, над миром…
Верхушку четырехскатной крыши словно срезали гигантским ножом, сделав пятачок вместо маковки. Кованые перила ограждали смотровую площадку, флюгер в виде сидящего на сосновой ветке соболя, укреплённый на штыре-копье, указывал направление ветра.
К вечеру ветер не на шутку усилился и Марку, восторженно осматривающему окрестности, пришлось крепко держаться за копьё флюгера. Росомаха поднялся на площадку вслед за Марком и кляксой распластался у ноги. Ветер ерошил ему загривок.
"Вылитый мальчик с собакой, рожка не хватает…" - вздохнул Марк, представив, как выглядят они со стороны. "Бьют часы на старой башне, провожают день вчерашний…" Металл копья холодил ладонь.
С мельницы был прекрасно виден Олений Двор, мост, центральная часть ЗвеРры, утыканная Волчьими Башнями. Решив, что непременно осмотрит всё получше, только оденется теплее, Марк спустился на чердак, а оттуда в комнату.
Полярная лисичка скучала, сидя на широком подоконнике западного окна.
- Ну что, сообразил, чем занимался мельник? - поинтересовалась она.
Марк потёр застывшие уши и нос.
- Сдаюсь. С одной стороны слишком много вещей, с другой - слишком мало.
- Это потому что скорбящие родственники в качестве утешения забрали всё мало-мальски ценное, - объяснила Илса. - А на самом деле, очень просто. Звездочёт смотрел на небо и рисовал звёздные атласы. И карты ЗвеРры, если просили. Звёздные таблицы постоянно требовались хранителям Артефакта, так что без работы он никогда не сидел. Но он не только звёзды рисовал, он сам и бумагу делал, и краски.
- А зачем Оленьему Двору звёздные карты постоянно требовались? - удивился Марк.
- Как зачем? Чтобы правильно хранить Артефакт, - удивилась в ответ Илса.
- И то верно, - буркнул Марк. - Зачем же ещё. Если его хранить неправильно, он протухнет или скиснет. Или усохнет. Или утрусится.
Лиса откровенно растерялась, не зная, что сказать в ответ, - но появление росомахи закрыло тему.
Росомаха вразвалочку сошёл с чердака, осмотрел комнату, принюхался - и решительно залез под кровать. Полярная лисичка хихикнула.
- Ты там жить собрался? - с тревогой спросил Марк.
- Ага, - раздалось из-под кровати.
Марк в задумчивости погулял вокруг и решил звеРрюгу не трогать: где-то же ему надо вить гнездо. Сгонишь с одного насиженного места, - и что он выберет в следующий раз?
- Окна здесь на удивление большие, - заметил он, забирая рюкзак с кровати. - Большие и без ставней. А ведь соболя - звеРри, помнится, говорил мне глава зубров. Отчего ж он не берёгся?
- ЗвеРри, - подтвердила Илса. - Как волки, как мы, лисицы. Звездочёт не обязан был окна открытыми держать, - но он по ночам звёзды рисовал, ему обзор был нужен. А пока ЗвеРра была под охраной Артефакта, звеРрюги и его обходили стороной, он же для хранителей трудился.
- Система индульгенций у вас тут, я вижу, процветает, - сел на стол за неимением стула Марк и достал из рюкзака карту. - Ну и куда эту роскошь приделать? На какую стену?
- На западную повесь, - посоветовала Илса. - Проснёшься, например, утром, ещё живой, - а солнце её освещает…
- Просыпаюсь я в вашей ЗвеРре ближе к обеду, - объяснил Марк. - Так уж получается. Повешу на южную.
- Красивый у тебя мешок… - заметила Илса. - Полосатый такой… Забавный.
- Это называется рюкзак. Связан птековыми звеРриками по особому заказу. Исключительно для Последней Надежды и Полярной Звезды. Но если понравился, - могу попросить, чтобы и тебе такой же сделали. Только дамский, поизящнее, - галантно предложил Марк.
- Попроси, - лукаво улыбнулась Илса.
- Замётано.
Марк закрепил карту на стене. Теперь ЗвеРра была и внутри, и снаружи. Только на карте ЗвеРра была более изящной, завитушечной. Развалин на ней не нарисовали.
Полюбовавшись картой, Марк достал тетрадь безумного лиса.
- Бумагу этой тетради, кстати, звездочёт изготовил, - вспомнила Илса. - И вообще считалось весьма изысканным делать записи на его листах. Любовные послания сочинять. И стихи.
- Это я понимаю, - отозвался Марк, раздраженно оглядывая комнату. - И могу понять, почему мы ни одного клочка бумаги не обнаружили. А вот какого черта любящие родственники ни табуретки здесь не оставили - этого я понять не могу. Настолько бедные? Или он на троне сидел, а сидение на тронах тоже входит в число изысканных занятий? В комнате осталось только то, что к полу намертво прикреплено.
- Сидения будут, - утешила его Илса. - Ночь придётся так скоротать, а там разживёшься.
- Угу, - кивнул Марк, усаживаясь на столе поудобнее и раскрывая тетрадь. - Ну, спасибо за помощь, пока-пока!
- Не за что! - ехидно фыркнула Илса. - Только насчёт "пока-пока" ты поторопился. Сейчас Диса подойдёт, она же твой телохранитель, забыл?
- Я вообще-то собрался поработать в приятном одиночестве, под надёжной защитой.
- Работай, - разрешила Илса. - Мы-то тебе чем помешаем? Наоборот, поможем, подскажем…
- Подскажем? - кисло переспросил Марк. - И что же?
- То, что ты запамятовал. Например, расспросить звеРрюгу про Артефакт.
- Я же спрашивал! - фыркнул Марк. - Забыла? Перед тем, как его колбасить стало. Но если ты так хочешь, давай спросим ещё раз.
Он слез со стола и заглянул под кровать.
- Кто убил оленей - знаешь?
- Не знаю, - прорычали из-под кровати. - Не росомахи.
- А ты по-другому спроси. Про другое, - туманно подсказала Илса. - Может быть, он что-нибудь другое знает. Не это.