* * *
Пробудил его дразнящий запах еды.
В камине на вертеле пёкся цыплёнок.
Марк разлепил глаза. Они подтвердили, что в камине на вертеле пёкся цыплёнок. Жирный. И даже уже подрумянился.
Илса резала большое яблоко на тонкие, полупрозрачные ломтики.
- Ты и курятник успела по пути очистить?
- Ты меня с кем-то путаешь. Вообще-то я купила его в мясной лавке. А то умирающая от голода Последняя Надежда ЗвеРры - грустное зрелище.
- Это слишком просто! - возмутился Марк. - Не по-здешнему. Не сочиняй, ты обернулась лисичкой, коварно проникла в курятник и устроила там переполох.
- Угу, пустила пух и перья по всему курятнику и вылезла в дыру, а в моей окровавленной пасти болтался несчастный задушенный птенец, - с серьёзным видом подтвердила Илса. - Поскольку это возможное будущее, я, знаешь ли, не хочу его приближать специально. Я боюсь обращаться полностью.
- А Диса не боится, - Марк с наслаждением потянулся.
Сон, пусть и недолгий, освежил его, - а предвкушение скорой трапезы вернуло жизни прежнюю привлекательность.
- Диса много чего не боится. На то она и Диса.
Илса сложила нарезанные ломтики в вазочку, поставила её на круглый стол. Подошла к окну, в которое уже заглядывал щербатый лик луны и закрыла окно изнутри ажурным двустворчатым ставнем. Сквозь завитки резьбы луна не видела, что делается в комнате.
Камин давал достаточно света, чтобы не промахнуться мимо рта, а большего и не требовалось. В сумраке было приятней коротать время за неторопливой беседой.
- Уютно, - оценил старания лисички Марк. - И необычно. Словно и не ЗвеРра снаружи. Мне нравится.
- Если окно глухим ставнем закрывать, - словно в сундук себя запираешь, - объяснила Илса. - Я так не люблю. Оставить открытым - ненужный риск. Медведь и кабаны сюда, конечно, не доберутся, но мелких ЗвеРрюг незащищенное окно может привлечь. А зачем? Незачем.
- А почему ты такая? - спросил Марк с интересом.
- Какая? - удивилась Илса.
- Ну-у… Все кругом придавлены мыслями о кончине города, а ты улыбаешься, словно и нет ничего… Беззаботная - вот, - нашёл Марк. - Как будто всё это тебя только забавляет, и не больше.
Плечи Илсы на мгновение окутал белый пушистый палантин, словно ей стало зябко, потом так же неожиданно исчез. Полярная лисичка подошла к очагу, поправила вертел, чтобы тушка подрумянивалась с разных сторон. Села на низкую скамеечку около камина.
- Марк, ЗвеРра давно охвачена Безумием, оно кругом. Все думают, что оно только грянёт в конце - а на самом деле город безумен с первых дней пропажи. Все боятся. Панически боятся. А я устала от всеобщего страха. Пять погибших людей - и ни один не смог помочь нам. Вот и шестая луна в окошко заглядывает… Я не знаю, что будет, но хочу всё, что мне осталось, прожить легко и весело, без трагедий. Это мой личный вызов Безумию ЗвеРры. Пока я ещё отличаюсь от дикого зверька, я буду радоваться небу и солнцу, улыбаться, когда вижу смешное. И будь, что будет.
- Ты поможешь мне? - попросил Марк. - Я совсем запутался в ваших делах.
- Я попробую, - тихо прозвучало в полумраке.
- Я караулил этой ночью у Оленьего Двора и видел, как убили друга Дисы. И Дису там видел, знаю, что ласки-звеРрюги её не трогают. И она весьма убедительно уверяла меня, после того, как располосовала физиономию, что Безумие ЗвеРры - это и не Безумие вовсе, а чистой воды благодать. С подобной постановкой вопроса я, честно говоря, не сталкивался.
- Давай сначала поедим, - попросила Илса. - Такие вещи сложно объяснять на пустой желудок.
Предложение было здравым. Цыплёнок запёкся и пах уже так соблазнительно, что скулы сводило от голода.
- Давай! - согласился Марк.
И через несколько минут с едой было покончено, причём хрупкая Илса молотила цыплячьи косточки ничуть не медленнее оголодавшего Марка.
- Хорошо… - удовлетворённо протянула полярная лисичка, хрустя крылышком. - Теперь можно рассказывать. Я знаю, что ты был в архиве, пытался там что-нибудь найти и не нашёл. И знаю, почему не нашёл. Убитого парня звали Гис, ему пророчили большое будущее, со временем он мог бы стать главой лисиц, если бы не беда с Артефактом. Диса любила его, насколько она вообще в состоянии любить кого-то, кроме себя. Гис, повторюсь, был очень умным. Как ты…
Марк поперхнулся и закашлялся.
Илса подождала, пока его кашель пройдет, и продолжила, как ни в чём не бывало.
- Он тоже сообразил, что нужно искать в архиве, во всяком случае, там хранится много интересного. Не сразу понял, сначала метался по городу, пытаясь встать на след похитителей. Ничего не нашёл и засел в архиве. Где и узнал, как можно звеРрюг подчинять себе. Вообразил, что это и есть решение при отсутствии Артефакта. Хотя бы для него одного. Ну, или для той небольшой группы, которая сможет выжить и отбиться от всех, когда на улицах начнётся поголовная резня. Дису в этом убедил. Ей понравилось - она быстро навела шорох в стане ласок, когда они присмотрели Олений Двор в качестве логова. И тем самым обеспечила себе лазейку из обречённого города, - если что, ласки спрячут её от других звеРрюг.
- А этот Гис?
- Он практически разграбил архив. Запугал до смерти старого архивариуса. К тому времени голова у него, как я понимаю, не выдержала. Может быть, он искренне хотел счастья для всех, а может и нет, но результат оказался печален. Гис раскопал какие-то документы, из которых узнал, что есть такая штука: ЗвеРрь ЗвеРрей.
- Это ещё что за масло масляное? - изумился Марк.
- Что-то очень могущественное. Такое же, с большой буквы, как Артефакт и Предсказание, и Число Зверя, и Проклятие. Диса хвасталась поначалу, что когда Гис станет этим самым, с большой буквы, ЗвеРра будет спасена и без вас, людей. Он наведёт порядок и вообще.
- И что?
- Да ничего. Полный бардак вместо чуда, - горько призналась Илса. - То ли Гис невнимательно читал, то ли делал что-то не то, но слухи о его сумасшествии поползли по городу и встревожились как звеРри зелёного, так и звеРри красного. А вместо того, чтобы стать идеалом во всём, Гис наоборот, начал превращаться в страшилище, почти совсем перестал говорить, оброс какой-то гадостью, чуть ли не на четвереньках ходить начал. Диса рыдала дни и ночи напролёт, но как остановить этот ужас - мы не знали. Зубры обратились к старшим лисам, требуя разобраться с безумцем, который осмелился призвать к разрушению города. Или отдать его для разборок им: а это значит, что виновного аккуратно положили бы около Зубрового Замка на травку, а потом там промчалось бы стадо быков, втаптывая в землю всё, что на пути… И тут, в качестве десерта, выяснилось, что с этим ЗвеРрем ЗвеРрей Гис перешёл дорожку не кому-нибудь, а волкам.
- Так-так-так… - встрепенулся Марк. - С этого места - я весь во внимании…
- Волки, как оказалось, давным-давно знали о ЗвеРре ЗвеРрей. И у них был свой рецепт и свой претендент на этот титул. И им очень не понравилось, что кто-то ещё лезет на трон. Для волков ЗвеРрь ЗвеРрей - это Лунный волк в усыпальнице. Который оживает в определённые ночи и охотится на ЗвеРрюг, не пуская их на волчьи полянки. А когда волки снабдили его внутренностями третьего человека, он расширил территорию охоты на весь город, от чего ЗвеРра только выиграла. Волки объяснили нам, что двух таких не было и не будет, останется сильнейший. И Гису пришлось спасать свою жизнь позорным (после претензий на господство в ЗвеРре) исчезновением.
- Понятно. Диса спрятала его в подвалах Оленьего Двора.
- Ага. Еду ему носила, но он всё норовил сбежать. Совсем одичал.
- А зачем она меня в усыпальницу первым делом потащила? - скривился Марк.
- Она надеялась, что Лунный волк оживёт, съест тебя и окончательно станет ЗвеРрем ЗвеРрей. И это вернёт Гиса в прежний облик, - раз двум ЗвеРрям ЗвеРрей в городе места нет.
- Не факт! - возмутился Марк. - Точно так же волк мог кинуться на поиски соперника-неудачника с удвоенной силой.
- Она решила попробовать - вдруг получится. От полного отчаяния.
- И вы её поддержали!
- Она использовала нас вслепую. Как и тебя. Всю подноготную этой истории мы узнали только после провала её замысла. Луна светит, усыпальница пустая. Куда делся шестой человек и мелкий звеРрик - непонятно. Диса была в бешенстве и проговорилась. И нам стало ясно. Поначалу-то всё выглядело как наглядный урок Последней Надежде: показать сразу, чем и где заканчиваются шутки со ЗвеРрой. Чтобы ты не тратил время на пустяки.
- Тьфу на вас всех, девочки! - искренне плюнул Марк. - Пакость какая!
- Не обижайся… - попросила Илса. - Нас ведь недаром считают коварными. Мы такие и есть. Но сейчас, когда Гис убит, у Дисы пропал мотив желать тебе смерти.
- Да ты что? - изумился Марк. - А может быть наоборот, теперь она вдвойне хочет скормить меня Лунному волку? Особо жестоким способом? Из чувства мести?
- И какой в этом смысл? - фыркнула Илса. - Гиса это не вернёт. Скормить тебя волку всегда успеется. А так есть небольшая вероятность, что ты будешь удачливее предшественников, и город не провалится в тартарары.
- А у Нисы, вашей рыжей подружки, нет в отношении меня никаких планов? - сварливо уточнил Марк. - Может быть, ей моя голова нужна в качестве украшения гостиной и она сейчас обдумывает, в каком месте её отделить от шеи, чтобы было наиболее красиво?
Илса невесело рассмеялась.
- Нисе всё равно, она махнула хвостом на всех и вся, и ни во что не верит. Сидит дома, вышивает. Не бойся.
- Учитывая коварство лис, это может быть особо изощрённым способом вынашивания плана о захвате мира.