Марк допил вторую кружку и встал:
- Ну вот, теперь можно и прогуляться. Так я не понял, ты с нами или как?
Диса ещё раз пожала плечами.
- Ладно, - снизошла она до ответа. - Возможно, до Зубрового Замка мы вместе дойдём, а там уж - как получится.
Пока Птека рассчитывался, а горожане, недовольные тем, что всё интересное закончилось, расходились, Марк, понизив голос, заговорщицки спросил у Дисы:
- А что значит "как получится"? Войти в Зубровый Замок суждено не всем? Или всё не так страшно, как мне чудится?
- Ещё неизвестно, пустят ли меня зубры в свой дом, - улыбнулась обольстительно Диса.
* * *
- Ты её не боишься? - шепотом спросил Птека, когда Диса грациозно выпорхнула на улицу.
- Сейчас - нет. И потом, нас же двое? - улыбнулся Марк. - Пошли.
В этот раз дорога к Зубровому Замку показалась не такой длинной. Наверное потому, что была знакомой.
Марк развлекал чернобурку светской беседой:
- А ты почему сегодня одна? Без подружек?
- Так получилось… - буркнула Диса. - Да и не очень-то ты к нам благоволишь. Так что, какая тебе разница?
- Милые дамы! - патетически стукнул себя кулаком в грудь Марк. - Поверьте, я искренне восхищён и поражён вашей красотой, повержен ею в прах и всё такое, но поскольку мне объяснили, что жизнь моя на исходе, я не могу отвлекаться на женские прелести, потому что мне жить очень хочется. Вот когда станет понятно, что либо - всё, завтра конец, либо наоборот, жизнь продолжается - милости просим! Могу одарить любовью хоть каждую по отдельности, хоть всю тройку зараз. Мне тогда терять будет нечего, а сейчас ещё - есть. Ой!
Последний возглас вырвался у Марка непроизвольно: разъярённая Диса влепила ему оплеуху, острые ноготки оставили на щеке кровоточащие царапины.
- Хам!
- Ваша Последняя Надежда, леди, - поправил Марк. - Давайте называть вещи своими именами. Дайте мне платок и расскажите про Безумие ЗвеРры. Как так получается, что оно угрожает всем, даже волкам, а ваша стая сумела избежать это напасти?
- У меня нет платка! - сверкнула эльфийской красоты очами Диса. - Что же до Безумия ЗвеРры… Возможно, это и не Безумие, возможно, это истинный разум.
- Даже так? Почему же тогда приобщившихся к благодати истинного разума предпочитают забивать на месте?
- Завидуют… - пожала точёными плечами Диса. - Боятся.
- А чему завидуют? Мне крайне интересно.
- Силе. Независимости от города. Если мы звери, то почему должны быть людьми?
- Чтобы не быть зверями! - пискнул Птека.
Диса молча обожгла его взглядом, полным презрения.
- Я совсем запутался, - сознался Марк. - Если всё так великолепно, как ты говоришь, и ЗвеРра семимильными шагами идёт по пути обретения гармонии, то за каким здесь я? Верните меня домой и обретайте истинный разум, сколько заблагорассудится.
- Дни ЗвеРры, и правда, на исходе… - нехотя признала Диса. - И город подчиняется законам, установленным его создателем.
- Хорошо, закон законом, а если спуститься с горных высей на грешную землю: ЗвеРрюги умеют говорить? - в лоб спросил Марк. - С ними можно общаться?
- Ну-у… Если победишь звеРрюгу в поединке один на один - то можно… - чарующе улыбнулась Диса.
- Как славно! - обрадовался ей в пику Марк. - Вот оно, что смело можно назвать удачей. Если так, то завтра идём охотится на медведя. Мне надо задать ему несколько вопросов.
Улыбка Дисы несколько поблёкла.
За разговором они незаметно подошли к ложбине с Кабаньей Канавкой. Марк проверил нож.
- А вот к кабану у меня вопросов пока нет.
На той стороне замаячили силуэты крепко сбитых людей.
- Зубры, наконец-то, догадались выставить дозор, - слегка прищурилась, рассматривая фигуры, Диса. - Теперь будет кому перевести вас через эту яму. Соответственно, мне нет нужды здесь задерживаться - дела зовут. Так что, - до завтра, последняя надежда! Было приятно с тобой поболтать.
Резко развернулась и пошла назад.
- Пока-пока! - помахал ей вслед вязаной перчаткой Марк. - Жду тебя, дорогая, с нетерпением! Носовой платок только не забывай.
Диса бросила на него из-за плеча прощальный, очень выразительный, взгляд и ускорила шаги.
Марк с Птекой остались одни ожидать зубров.
- А дела-то всё чудесатее, - задумчиво поведал Марк, трогая царапины на щеке. - Кто-то боится Безумия ЗвеРры, а кому-то оно, похоже, нравится. И этот кто-то надеется выжить в грядущей резне. Девочка, стремясь задеть меня побольнее, нечаянно проговорилась и теперь понятно, почему она так смело расхаживала по Оленьему Двору. Если звеРрюги подчиняются тому, кто их сильнее - мы видели, как лихо она расправляется с ласками. Но ласки это одно, а кабаны, к примеру, - совсем другое. Мне, почему-то, кажется, что правило "пусть выживет сильнейший" проповедовал её лохматый друг, которому горло перервали. В полном, кстати, соответствии с этим правилом.
- Ты хочешь сказать, лисы похитили Артефакт? - Птека достал чистый платок и протянул Марку.
- Отнюдь. Я всего лишь хочу сказать, что кроме лис, похоже, никто не знает про возможность подчинения ЗвеРрюг. Или знает, но не придаёт значения. И вот что мне пришло в голову: ведь труп друга Дисы должен по-прежнему лежать у реки? Дело скоро к полудню, неужели его не обнаружили? Или уже нашли? Очень интересно, что по этому поводу теперь говорят в городе… Давай ты вернёшься и разузнаешь последние городские сплетни, в Зубровый Замок я и один наведаюсь.
- Хорошо, - кивнул Птека. - Это я могу. Держи счёт.
Он вынул из жилетного кармана аккуратно сложеный клочок бумаги.
- Держу, - принял бумажку Марк. - Бухгалтерия превыше всего. Я постараюсь переночевать в замке, завтра встретимся.
ЗвеРрик ушёл той же дорогой, что и чернобурка.
Марк зевнул, - бессонная ночь сказывалась, хотелось спать.
Уже слышны были тяжелые шаги на тропе, - зубры поднимались по склону.
- Значит, победишь звеРрюгу в поединке, сможешь узнать его мнение… Интересно… - задумчиво пробормотал Марк. - Ещё бы сообразить, чье мнение я хочу узнать, а чьё - смогу.
* * *
Зубры теперь меньше трёх не ходили. Возглавлял тройку старый знакомый Марка, тот самый, что конвоировал его в замок в первый раз.
- Здравствуй, Марк! Рад, что с тобой всё в порядке. А у нас здесь постоянный пост теперь. Дневной.
- А ночью?
- А ночью спать надо, а не по городу шататься. Ночью звеРрюги не спят. Им положено.
- Полностью согласен. Мне с главой нужно поговорить.
- Ну так пошли, раз нужно.
- А вот скажи мне, тот звеРрюга, что в прошлый раз на нас здесь напал, постоянно у реки пасётся или случайно появился?
- Не бойся, - по-своему понял его вопрос зубр. - Днем обычно тихо.
- Это радует. Но мне интересно, есть ли у звеРрюг натоптанные тропы.
Зубр почесал могучий загривок.
- А кто их, безумных, разберёт…
Ложбина, как и всё в ЗвеРре, днём разительно отличалась от себя ночной. Вроде бы и не ложбина, а так, дружелюбный овражек с милым ручьём на дне.
Бери удочку, наживку - и рыбачь себе с мостков в полное удовольствие.
Когда проходили место, где кабан напал в первый раз, у Марка заныли шрамы на ноге, оставленные кабаньими клыками. Он поймал себя на том, что испуганно вслушивается в каждый шорох. На его счастье ложбина была пуста и томно нежилась под лучами солнца. Терпко пахло листвой.
Чтобы забраться на высокий борт, пришлось попотеть, но, словно в награду, с возвышенности, на которой царил Зубровый Замок, ЗвеРра была видна во всей красе, не хуже, чем на жабковой карте. Только что без виньеток и нравоучительных надписей.
Глава зубров принял Марка в этот раз не в подвале, а честь по чести, в том самом зале со звёздами на потолке и цветными окнами-витражами в три человеческих роста, о котором рассказывал Птека.
После взаимных приветствий и заверений в радости по поводу встречи, Марк сразу же взял, фигурально выражаясь, быка за рога и перешёл к делу.
- Вот, предъявляю к оплате счёт. Помимо этого мне нужны деньги на текущие расходы. Как выяснилось, ЗвеРра живёт отнюдь не натуральным хозяйством, и я не понимаю, почему за мой завтрак должен расплачиваться звеРрик.
- Ты можешь бесплатно брать всё, что хочешь, - величественно разрешил глава зубров.
- Благодарю вас, но не буду, - набычился Марк. - Разве что вы будете сопровождать меня и сами изымать то, на что я укажу. В противном случае я предпочитаю платить, как все нормальные горожане.
Зубр обдумал сказанное, пожал плечами.
- Хорошо. Хотя понять тебя мне сложно - я деньгами практически не пользуюсь.
- Видите ли, между вами и мной есть небольшая разница, - вежливо объяснил Марк. - Может быть, если бы я был главой зубров, мне бы тоже не пришлось иметь дела с деньгами. Но я рад, что одну проблему мы общими усилиями устранили. Вопрос второй: а почему ко мне в телохранители приставили девицу, пусть и сногсшибательную?
- Лисы дали тебе в качестве охраны девушку? - удивился в свою очередь зубр.
- Да. Чернобурую леди по имени Диса, - подтвердил Марк, гадая, верить ли удивлённому лицу зубра. - Я не то, чтобы против, но очень сомневаюсь в её способности причинить урон крупному звеРрюге.
- Мы боялись, что повторится история с внезапным припадком Безумия ЗвеРры, которое настигло волков, и послужило причиной гибели третьего человека. Лисы считаются наиболее устойчивыми. И они обещали, что подберут тебе надёжного защитника, - признался глава зубров.
Быстрым шагом вошёл молодой зубр.