* * *
Архивом заведовал звеРрь, хотя на мгновение Марку показалось, что перед ним звеРрюга, такой радостью полыхнули глаза старого лиса. Архивариус был неуловимо похож на несостоявшихся телохранительниц Марка: старый лисовин из породы рыжих лис, чью рыжесть давно съела седина.
- Я бесконечно рад, что хоть один человек заглянул сюда, - честно сказал архивариус. - До вас никто из пяти не догадался этого сделать.
- А чем вообще располагает архив? - осторожно поинтересовался Марк. - Летописи? Акты? Планы города? Мемуары доблестных участников знаменательных для ЗвеРры событий? Школьные сочинения на тему "Как прекрасна наша Родина?"
- Летопись есть, - признался архивариус. - Только пожар её попортил… Акты были, но тоже сгорели…
- Поскольку на ЗвеРру валятся, похоже, все несчастья Ойкумены, пожару в архиве удивляться не приходиться… Могу я сам посмотреть, что осталось на полках?
Лисовин ответил не сразу.
Марк не торопил.
- Хорошо, - наконец сказал архивариус.
Снял с пояса кольцо с ключами и отворил перед Марком дверь.
ПОЛНОЛУНИЕ
Ночь третья
Птека нетерпеливо ходил под окнами архива с банкой перца под мышкой. Время от времени он вспоминал, что делает это незаметно, не привлекая к себе внимания: и на секундочку прятался в одной из подворотен, видимо, в целях сбивания со следа врагов и звеРрюг. Через мгновение опять появлялся на мостовой и начинал маршировать туда-сюда с новыми силами, резко выделяясь на фоне спешащих по своим делам горожан.
Марк появился хмурый.
- Обчистили ваш архив, - объяснил он. - И я этому даже не удивляюсь. А после того, как обчистили, подожгли. Старый лис чего-то скрывает, он напуган. Но, с другой стороны, обрадовался мне, как родному. Вот и думай, что же там произошло…
- А я мехов не нашёл… - виновато сообщил Птека. - Ювелиры ждут конца ЗвеРры, работать перестали, лавки закрыты.
- Переключились на производство гробов? - кисло поинтересовался Марк.
- Нет… - растерялся Птека.
- А зря, я бы на их месте не упустил столь доходный промысел. Конъюнктура как раз благоприятная.
- А что такое конъюнктура? - переспросил Птека.
- Это когда есть спрос на гробы и белые тапочки. Аккурат перед очередным концом света, - подробно разъяснил Марк. - Фиг с ними, обойдемся пока и так. Пошли, стемнеет скоро: уши зябнут.
- Ты быстро привыкаешь к ЗвеРре, - заметил Птека. - Чувствуешь приближение ночи.
- Начнешь тут чувствовать, - ворчливо заметил Марк, доставая вязаную шапку. - Уши-то не казённые!
Холодало, и правда, стремительно.
Стоило солнцу уйти за свинцовые крыши, как холод волной покатился по улицам, заставляя горожан обрастать шерстью всех видов. Плечи окутывали косматые бурки и изящные меховые манто. Запестрели на мостовой полосатые, пятнистые, причудливо окрашенные шубки. Через мгновение улица приобрела зимний вид.
- Прямо цунами какое-то! - поёжился Марк, натягивая вязаные перчатки.
Птека привычно окутался блестящей шубой.
Безлюдными проулками они поспешили к Оленьему Двору, тщательно проверяя, нет ли хвоста. (Марк бы совсем не удивился, если бы после усилий Птеки остаться незамеченным, за ними увязалась бы толпа любопытствующих. Но им повезло.)
К месту засады успели засветло.
Марк взял у Птеки банку и тщательно засыпал перцем подходы к полянке, на которой они собрались коротать ночь.
- Сегодня мы всё равно будет только смотреть, - объяснил он. - Во всяком случае, носиться с гиканьем по кустам я не планирую.
ЗвеРра понемногу отходила ко сну. Тревожному, неспокойному сну, наполненному страхом.
Из зарослей, где прятались новоиспечённые засадчики, был виден не только Олений Двор, но и часть города.
- В другом месте сейчас загорались бы огни, чтобы освещать город всю ночь, а здесь наоборот, всё стремительно гаснет… - задумчиво сказал Марк.
- Правильно гаснет, зачем специально привлекать звеРрюг? - заметил Птека. - А у меня лепёшка есть…
- Давай! - оживился Марк. - Есть хочу зверски. Интересно, всё-таки, чем руководствовался ваш пророк-основатель, не очеловечив ни птиц, ни домашнюю живность? Сугубо лесное зверьё осчастливил…
Птека не знал ответа на этот вопрос, протянул лепёшку молча и принялся шебуршиться у стены, устраивая себе гнёздышко. Марк ел.
Сумерки сменились темнотой. Пар вырывался изо рта, вечерний туман опустился на землю ночным инеем.
Марк сидел, привалившись к стене, ровно дышал и бездумно смотрел на город. Рядом посапывал Птека. Он прислонился к Марку, создав с левого бока тёплое подобие стожка. Банку с перцем Марк держал наготове.
Время шло…
ЗвеРра окончательно затворилась на все засовы, спряталась, как могла.
А Олений Двор, к удовлетворению Марка, начал оживать.
Из развалин при зыбком свете луны стали выбираться тени, они принюхивались, ловя в ночном городе какие-то, только им одним известные, запахи - и исчезали в разных направлениях. В подвалах квартировали самые мелкие из звеРрюг - ласки. Более крупные носители Безумия ЗвеРры, видимо, предпочитали привычные места обитания.
Ласки - все - были в человеческом облике. Изысканные, тонкие, прилизанные - они напоминали фигурки на старинной музыкальной шкатулке. Кружево воротников и жемчужные вышивки слабо сияли в лунном свете. Ласки преувеличенно галантно раскланивались друг с другом, но это не мешало то и дело вспыхивать коротким стычкам, которые, впрочем, смотрелись, как балетные па-де-де, а не драки. Марк не мог отделаться от ощущения, что перед ним ожила гравюра с идеальными кавалерами и дамами.
ЗвеРрюги неторопливо расходились во все стороны на ночную охоту.
Олений Двор казался сосредоточением куртуазности и приличных манер.
Но в одно мгновение всё поменялось: откуда-то из потайной щели выбралось нечто, не пожелавшее менять звериный облик. Это было воплощённое Безумие ЗвеРры, лохматое и грязное. Страшное в своей несуразности. Росомаха? Рысь? Невозможно было понять в лунном свете…
Марк судорожно нашарил нож и плотнее вжался спиной в стену. "Смерть на копьях сидела, утробно урча…" - вспомнилось ему совсем некстати. Птека, вцепившись в топорик, сопел рядом.
Чудовище, передвигаясь боком на полусогнутых конечностях, неторопливо выбралось на тропу, проходящую вдоль обрыва над рекой, и застыло там, шумно принюхиваясь.
Марку стало нехорошо: в том, что лохматая нечисть учует щедро рассыпанный у стены перец, сомневаться не приходилось. А вот, что рассыпанный перец его остановит, - было очень сомнительно. На мгновение Марк зажмурился, собираясь с силами, (у него с детства осталась такая смешная привычка). А когда открыл глаза, увидел новое действующее лицо, не страшащееся ночной ЗвеРры.
Рядом с чудовищем стояла Диса, роскошная чернобурая красавица. Луна серебрила её шубку. Диса, вцепившись в загривок чудовища, пыталась увести его с тропы. Без особых, надо сказать, успехов.
Пока Марк ломал голову, лихорадочно соображая, что всё это значит, позади раздался еле слышный треск. Чуткий на ухо Птека тоже услышал подозрительные звуки и испуганно вцепился в руку Марка. Из-за стены глухо рыкнуло, и вслед за этим тёмный силуэт пронесся над засадой, в длинном прыжке перескочив стену, и заросли дикой малины. Птека испуганно пискнул, но писк потонул в рычании и вое.
Диса пятилась, отступая. ЗвеРрюга и оживший волк из Могильников замерли нос к носу. А потом схлестнулись, полосуя друг друга зубами и когтями.
Чернобурка, воспользовавшись моментом, исчезла. Полосующие друг дружку противники не удержались на тропе, сорвались и покатились вниз, к реке. Олений Двор в мгновение опустел, - все постарались очутиться как можно дальше отсюда.
ЗвеРра оцепенела от ужаса.
Марк с Птекой осторожно выбрались к обрыву. Внизу, на камнях у воды, лежал растерзанный звеРрюга. Над ним стоял, подняв голову, и выл огромный седой волк, бросая вызов луне.
Вой достиг луны, затих. Волк, глухо рыча, наклонился к поверженному врагу и перервал ему горло, практически отделив голову от шеи. Затем долго пил из холодной ЗвеРры-реки, не обращая больше никакого внимания на убитого. Напился и побрёл по берегу в сторону Волчьих Могильников.
Марк и Птека смотрели сверху, наперебой чихая от попавшего в нос перца.
- А теперь объясни мне, друг Птека, - тихо и человечно попросил Марк. - Что вообще это было, а?