Птека убрал сковороду, ножи и вилки, и с любопытством склонился над кожаным лоскутом.
- О, наш дом. А вот Зубровый Замок. Красиво нарисован.
- Я-то надеялся, что у вас хотя бы направление "север-юг" указывают, - буркнул разочарованный Марк, разглядев карту. - Толку-то, что она вся в завитушках. Ну ладно, хоть такая. Синие и красные крестики вижу, молодцы, жабки. Только никакой закономерности в их расположении не улавливаю. Похоже, люди вываливались в ЗвеРру, как пророк ваш на душу положит. А я так надеялся, что эти крестики сложатся в какую-нибудь хитрую фигуру, которая таинственным образом укажет нам путь к Артефакту.
- Ты, и правда, так думал? - восхитился Птека.
Марк смутился.
- Ну-у… Где-то в глубине душе… В общем, я надеялся, что почерпну из мест гибели людей определенную информацию. Ладно, проехали. Вот я Могильники вижу. Ратушу вижу. А Волчьи Башни - это что?
- Это Волчьи Башни, - остроумно ответил Птека. - Волки в них живут. Башни как бы ограничивают тот кусок города, которому они покровительствуют.
- Который они контролируют, - перевёл сам себе Марк. - Угу-угу… А ваш дом стоит в зоне их покровительства?
- Нет, мы не попали. Мы больше к Зубровому Замку, хоть он и далековато. Лисы тоже башни предпочитают - легче от звеРрюг оборонятся, но их родовые дома в одном месте и называются Лисьи Норы.
- Офигеть! - одобрил название Марк. - Башня по имени Нора - это прямо гора по имени Футзияма.
- Только лисы, в отличие от волков и зубров, живут по всему городу. Не обязательно в Лисьих Норах.
- А для волков и зубров обязательно?
- Зубрам простор нужен - поэтому они свой Зубровый Замок очень любят, без дела их в городе и не увидишь, - обстоятельно объяснял Птека. - Чтобы они, к примеру, в "Весёлую крыску" зашли - ни-ни. А у волков башни везде… Лисы же общительные, им незазорно жить и рядом со звеРриками. И по кабакам шариться. Они каким-то образом умеют и себя не уронить, и со звеРриками общаться.
- А другие звеРри не умеют? - уточнил Марк.
- Не все, прямо скажем, - признался Птека. - Соболя тоже снисходят до нас, как и лисы. Лоси и зубры - просто не замечают. А если замечают, то ведут себя вежливо. А вот если рядом с волком окажешься, хочется сразу под лавку спрятаться. Волки - гордые ужасно. И жёсткие.
- Странно, волки, говоришь, гордые, а лисы, получается, нет?
- Нет, лисы не жёсткие, они - хитрые. Они всегда имеют своё мнение и подсмеиваются над всеми. Если звеРрик подойдёт к волку, тот его и слушать не будет. А лис выслушает, не погнушается. Только забудет через мгновение. А вот зубр или лось не забудут, если важное что-то.
- А соболя?
- Соболя слушать не будут. Чтобы услышали соболя, нужно сказать жабкам. Жабок они послушают.
- Всё запутано-перезапутано, - подытожил Марк. - А это что за живописные пейзанские лачуги?
- Чего? - изумился Птека, вглядываясь в карту.
- Что за домики за мостом? Под свитком с мудрой надписью о том, что истинная красота кроется в душе.
- А-а-а, понял. Там кислые мыши живут. Вонючие такие. За мостом следят. А в городе им жить запрещено. Из-за запаха. Это их дома.
- А дорога куда ведёт?
- Никуда. Это старая дорога, ещё до появления ЗвеРры была. Давно зачахла.
- Зачем же тогда за мостом следить, раз там тупик?
- Как зачем? - изумился Птека. - А как ЗвеРрюги с той стороны в город попадут? Вода ведь холодная! А кислые мыши мост в порядке держат. ЗвеРрюги их почти и не едят, - брезгуют. Так с самого начала ЗвеРры идёт - наступает полнолуние и на мосту должны зажигаться светильники, на каждой тумбе. Полная луна поднимается над Волчьими Башнями, над Зубровым Замком, над Лисьими Норами, светится мост над тёмной водой ЗвеРры-реки, и из чёрного леса идут звеРрюги в проклятый город, как повелел пророк… - последние, явно заученные слова он прознес нараспев.
Марк фыркнул недоверчиво.
- Да-да! - подтвердил Птека, задетый за живое его фырканьем. - Пока Артефакт не похитили, каждое полнолуние на мосту светились огни - единственные огни во всём городе, не считая лунного света. Их было видно и сквозь речной туман, и сквозь снег. Но уже пять лун мост стоит без огней.
- Охотно верю, - буркнул Марк и присмотрелся к лепесткам звеРрской ромашки. За рекой обитали ласки и выдры. И, частично, рыси - на карте река заканчивалась, упираясь в середину лепестка.
- А выдры-то с чего в звеРрюгах? - удивился он. - И нафига им мост?
- Выдры - для священного числа, я думаю, - серьезно объяснил Птека. - Выдры в городе и не появляются. Живут на Выдровом Водопаде, рыбу ловят.
- Приятно услышать о приступах благоразумия у объятых Безумием, - подытожил Марк. - Ладно, пошёл я спать, пока звеРрюги не выползли.
Марк сложил карту, зевая, добрёл до кровати, набитой сеном, стянул с себя кроссовки и дырявые носки. На джинсы сил не осталось, заснул прямо так. Во сне Марку казалось, что кто-то осторожно трогает его пятки.
Снилась разная чушь, по большей части неприятная.
* * *
Проснулся Марк по установившейся привычке ближе к полудню.
Около кровати на скамеечке сидел Птека и трудолюбиво шелестел спицами, довязывая полосатый носок. Второй, готовый, лежал тут же, в плетёной корзинке, наполненной разноцветными клубками.
- Померь! - строго велел Птека. - Чтобы не маленький был.
Марк сел, взял протянутый носок. Надел. Тот был впору.
- Круто! - восхитился Марк. - Как у Буратино. Это ты мне пятки щекотал?
- Ага! - кивнул Птека. - Мерку снимал. Мы тут с ребятами решили тебе подсобить, пока спишь. Я вязал носки, Фтека - жилетку, а Гтека - шапку. С ушами. Красивую. Они тоже почти закончили.
- Ну вы, мужики, сильны! - покачал головой потрясённый Марк. - Вязать умеете! Просто нет слов.
- А ты не умеешь? - удивился в ответ Птека, разглядывая Марка, словно тот заболел.
- У меня бабушка вяжет… - стал оправдываться Марк.
- Вязание - дело мужское! - отрезал сурово Птека. - У нас даже гильдия вязальщиков есть. Турниры проводятся. На скорость вязания, на сложность, на красоту изделия. Да, забыл сказать, Чтека уже связал тебе перчатки. Под подушкой лежат.
Марк пошарил в изголовье, вытянул пару перчаток. Тоже полосатых.
- Экий я буду стильный парень! - восхитился Марк. - Местные красавицы падут.
- Так ты же от них сбежал? - удивился Птека, принявший слова Марка за чистую монету.
- Как обыкновенный человек, я испытываю комплекс неполноценности перед идеальной красотой эльфов, - отшутился Марк.
- Чего? - не понял шутки Птека. - Ты о ком говоришь?
- Ладно, неважно, - Марк потёр лицо ладонями, взлохматил шевелюру. - Дай сообразить, что нужно сделать до наступления ночи. И что можно сделать ночью. Пока мы ни на йоту не приблизились к разгадке, что же такое этот пресловутый Артефакт. Посмотрели на один труп. Похлебали киселя. Угу. Так, план вырисовывается. Пока светло, надо добраться до штаб-квартиры хранителей. Не хочу я по темноте ваши достопримечательности посещать. Мне гробницы с разбитым параличом волчарой и щербатым черепом хватило за глаза. Ты меня проводишь или покажешь на карте, где это?
Птека задумался.
- Провожу. Мне самому интересно посмотреть. Один туда сходить я всё равно не осмелюсь.
- А в компании с Чтекой, Фтекой и этим, Ктекой? - прищурился Марк.
- Не Ктекой, а Гтекой. Они не пойдут. Что они, дураки что ли…
- Приятно, чёрт побери, когда твои умственные способности ценят, - фыркнул Марк.
- Да нет, ты дело другое, - попытался загладить промах Птека. - Тебе отступать некуда.
- А Гтеке и остальным текам есть куда? - насторожился Марк.
- Тоже некуда, но ведь от нас ничего и не зависит. Держи.
Марк натянул носок. Пошевелил пальцами.
- Красота! Ну пошли, что ли… Да, ребята, раз уж вы такие мастера - может вы мне и рюкзак свяжете? Ну, мешок такой заплечный, с лямками. Я и на полосатый согласен, лишь бы прочный был.
- Свяжем! - пообещал Птека.