Обезьяна поудобнее перехватила свой шест, и тот стал расти, расти, пока не оказался длиной метров в пять-шесть, не меньше. Кажется, обезьяне это никаких неудобств не доставило, она легко подняла оружие над головой и начала вертеть им с удивительной скоростью. Тигр утробно зарычал и приготовился к броску.
И тут от дверей во внутренние помещения донесся голос:
- Прекратить немедленно!
Все, кто еще оставался в зале (всего пятеро: Клод, Хэй, конь и тигр с обезьяной), незамедлительно посмотрели на вошедшего.
Это был дракон, но точно не один из тех, что занимались приемом посетителей. Этот был раза в четыре больше и светился золотом.
- Что за шум, почему непорядок? - спросил Дракон.
- Ага! - обрадовалась обезьяна, бросаясь к нему и на ходу исполняя что-то, смутно напоминающее не особенно почтительный поклон. - Вас-то мне и нужно, Вы ведь правитель Города?
- Да, - подтвердил Дракон. - Зачем ты сюда пришел? В Город вход посторонним запрещен!
- Да мне совсем не нужен этот ваш Город! - закричала обезьяна, снова хватаясь за обруч на голове. - Я бы никогда здесь не появился, если бы один из ваших оборотней не украл монаха!
- Монаха? - переспросил Дракон.
- Да, монаха. Он везет с Запада священные книги, а я… ну, и еще двое попутчиков, помогаем ему в этом опасном путешествии. Сегодня ночью мы все спокойно спали, когда я услышал крик. Я вскочил и увидел, что монаха схватил огромный волосатый мужчина, явный оборотень, и тащит его куда-то, бормоча, "я тебя съем, съем и стану бессмертным, и пойду работать на Небо!" Я бросился в погоню, но оборотень оказался очень могущественным, он подул в мою сторону, и начался сильнейший ураган. Ветер мне не помеха, но прорвало ближайшую запруду, а в воде я не очень силен. В неразберихе я чуть не упустил беглецов из вида, но мне помог конь, - обезьяна кивнула в сторону белого жеребца. Тот утвердительно заржал. - Он не потерял след и привел меня сюда, в этот город. Но, мало того, что я с таким трудом сюда добрался, мало того, что мне еле-еле удалось войти в это странное место - меня раз сто относило от ворот Города неведомой силой, а конь так и не смог бы попасть внутрь, если бы я не пронес его за пазухой! - так нет, теперь еще и этот тигр решил мне помешать!
- Я просто делаю свою работу! - страшно зарычал тигр.
- Спокойно, спокойно! - рассудительно произнес Дракон. - Не надо устраивать драк и спорить! - он повернулся к обезьяне. - Твое требование вполне законно, - на мгновенье Дракон прикрыл глаза. - Я вижу оборотня. Он принес монаха в Город Лета и там, в старом заброшенном доме у Кошачьего Ручья, собирает дрова для костра, чтобы его сварить. Можешь идти и забрать своего подопечного. С оборотнем поступай по своему усмотрению. За тигра я прошу прощения…
- Что? - возмутился тот.
- Да, - Дракон твердо посмотрел тигру в глаза. - Ну сколько раз можно говорить - с некоторыми посетителями нужно быть вежливым.
Тигр заворчал себе под нос, но ничего не сказал.
- Спасибо, - обезьяна поклонилась, взяла коня за поводья и направилась к выходу, но потом вернулась. - Могу ли я попросить еще об одной вещи?
- Да? - вежливо спросил Дракон.
- Можно ли сделать так, чтобы я потом беспрепятственно вышел из Города? А то входить в него было очень уж утомительно!
- Хорошо, - кивнул Дракон, - сможете выйти без препятствий, - он протянул обезьяне какой-то золотой значок размером в полладони. - Это пропуск в Министерство Иммиграции, с ним ты легко найдешь туда дорогу. А чиновников я предупрежу, чтобы тебя выпустили беспрепятственно. Только значок им верни. А теперь поспеши - оборотень уже собрал дрова и режет овощи для бульона!
Обезьяна склонилась в поклоне, на этот раз чуть более почтительном:
- Спасибо, Дракон, ты не так плох, как некоторые правители! - она схватила коня под узду и бросилась прочь с невероятной скоростью, на ходу уменьшая скакуна до размера мухи.
Дракон тяжело вздохнул и оглядел помещение: тигр стоял, опустив голову и глядя на всех исподлобья, и мрачно шевелил усами, Хэй и Клод вжались в угол и старались занимать как можно меньше места, а из приоткрытых дверей осторожно выглядывали лица и морды остальных чиновников.
- Так, - сказал Дракон, - всем вернуться к работе! Порядок восстановить! И, - он пристально посмотрел на тигра, - на посетителях не отыгрываться! А девушке, - дракон кивнул в сторону Хэй, - выдать ее документы. Она и так, бедная, ждет почти час!
Тигр что-то проворчал и побрел обратно за стол.
Хэй испуганно на него посмотрела.
- Чего уставилась, на, бери свои бумаги! - буркнул ей тигр.
Хэй осторожно приблизилась, выхватила документы из его лап и, пробормотав "спасибо вам большое!" бросилась прочь.
Когда они с Клодом выбежали к Озеру Мерзавцев, Хэй наконец-то свободно вздохнула и спросила:
- Интересно, здесь всегда так весело?
- Не знаю, - пожал плечами Клод. - Я же здесь первый день. Мы вчера вместе сюда попали, забыла?
- Да нет, конечно, не забыла. Это был риторический вопрос, - пояснила Хэй.
- А-а, - ответил Клод. - А это был риторический ответ.
Хусянь нервно хихикнула.
- Ну ладно, хотя бы мы теперь официально зарегистрированные жители Города, - продолжил молодой человек. - Предлагаю, пойти и отметить это в ближайшем кафе.
- Идет, - поддержала его Хусянь. - И я как раз знаю одно очень милое место в Городе Осени.
"Записки из Хижины у Ручья"
"Говорят, в год Великой Засухи Алхимик вызвал Тролля на дуэль, прислав тому записку, в которой обещал, что признает его величайшим магом Города, если Тролль заставит дождь полить раньше, чем это удастся самому Алхимику. Однако, Тролль ничего не ответил.
Алхимик, как рассказывают, рассердился и даже сочинил обличительные стихи, в которых утверждал, что Тролль - шарлатан, а потом написал еще одно письмо, на этот раз Селистеру Чтоли, жившему за пределами Города.
Селистер ответил Алхимику в изысканных выражениях, сообщив, что и так является величайшим магом, что ясно из наградной таблички, которая указом Золотого Дракона была размещена над его хижиной в лесу. И правда, всем известно, что Селистер Чтоли получил у Дракона разрешение называть свое жилище "Хижина Великое в Малом", подразумевая, что хижина у него маленькая, а сам он велик.
Пока Алхимик негодовал и думал, кого бы еще вызвать на дуэль, дождь и сам пошел. Говорят, Алхимик пытался разогнать тучи, но не сумел.
А кто вызвал дождь, и вызывал ли его кто-нибудь из магов в Городе и за пределами, до сих пор не известно".
Площадь Новых Надежд
Худой мужчина сидел с закрытыми глазами посреди большой пятиконечной звезды, нарисованной прямо на асфальте. Просидев совершенно неподвижно минуту-другую, он открыл глаза и удивленно осмотрелся. Ни улица, ни город совершенно не были ему знакомы. Как он здесь очутился, он не представлял, и чем занимался до этого - тоже. Мужчина потряс головой, будто надеясь, что от этого движения вспомнит все, что забыл, но, конечно же, это не помогло. Как он сюда попал и почему решил нарисовать пентаграмму и усесться в ее центр прямо посреди улицы, для него все еще оставалось загадкой. Твердо помнил он только одну вещь - свое собственное имя, Абэ Ясутика.
Поэтому он встал и осторожно вышел из магического символа. Звезда сразу же исчезла, что, как он точно знал (хотя откуда он это знал, вспомнить не мог), иногда приводило к печальным последствиям. Но ничего не случилось - демоны на него не напали, прохожие не превратились в злых духов, здания вокруг не испарились, а улица не обернулась кладбищем. Он огляделся по сторонам - местность была совершенно незнакомой. Его окружали двух-трехэтажные аккуратные домики, прямые узкие улочки. Вдалеке, в утренней дымке, виднелось высокое здание с многоярусной крышей, украшенной деревянными драконами. Мимо время от времени проходили люди, но они не высказывали удивления оттого, что кто-то решил нарисовать звезду на мостовой и в ней посидеть, поэтому мужчина сделал вывод, что это обычная практика в этом месте.
Он еще раз огляделся и решил, что стоит отойти в угол потемнее и просто понаблюдать за прохожими - возможно, хоть что-то станет ему ясно. Ясно не стало. Люди были совершенно обычными, но в непривычных одеждах. Складывалось впечатление, что одевались они каждый в соответствии со своими вкусами, не придерживаясь хоть какой-то общей концепции. Представления о моде у большинства жителей этого места явно не совпадали: мимо Абэ прошли вначале две девушки в поразительно коротких юбках, потом пожилой мужчина в бриджах и рубашке с кружавчиками, затем парень в свитере и зеленых штанах. Следом за парнем семенила девушка в китайском платье. А вот на девушке взгляд Ясутики задержался, потому что с ней что-то было не так. Абэ поздравил себя с железной выдержкой - все-таки взгляд задержался именно на этой девушке, а не на первых двух, чьи наряды вызывали шок. Он нахмурился и внимательно оглядел девушку с ног до головы - девушка как девушка, даже симпатичная. Но он чувствовал, что эта обычная внешность - только видимость, подлог. Девушка совершенно определенно шла следом за молодым человеком. Она не то, чтобы делала это тайком - наоборот, несколько раз она ловила взгляд парня и завлекающее ему улыбалась. Тот пока на эту приманку не клюнул, но девушка не теряла надежды.
Абэ автоматически двинулся за парочкой. Молодой человек вошел в какую-то забегаловку, девушка прошла за ним, а следом Ясутика.