- Здравствуйте, - как можно более вежливо сказала она, подойдя к столику, - я новенькая, только вчера здесь оказалась.
- Да знаю, знаю! - перебил ее тигр нетерпеливо. Он взял из аккуратной стопки на столе маленькую бумажку и протянул ее Хэй.
- Поставь здесь отпечаток большого пальца.
Хэй так и сделала. Тигр вырвал у нее из рук листок, насадив его на коготь и чуть не оцарапав девушку. Он придирчиво рассмотрел отпечаток, поднял глаза на Хэй, а потом снова посмотрел на бумажку, будто пытаясь оценить подлинность документа. Кажется, хищник остался доволен, потому что кивнул огромной головой и полез в ящик стола.
Оттуда он вытащил пачку бумаг и брошюр.
- Вот твое удостоверение поэта и жителя Города.
- Но я не поэт… - начала Хэй.
- Не поэт? - взревел тигр, вскакивая со стула. От его рыка со стола сдуло половину бумаг, а все посетители как один поспешили убраться в противоположную часть зала. - Так ты в конкурсе участвовать отказываешься?
- Не то, чтобы отказываюсь, - поспешила успокоить чиновника Хусянь. - Просто… я не знаю, что это за конкурс и зачем он нужен?
- Хм, - сказал тигр, снова усаживаясь. - Могла бы и узнать, прежде чем прийти сюда.
Он почти спокойно посмотрел на Хэй, хотя усы с правой стороны у него слегка подергивались, как от нервного тика.
- Тебе что, никто ничего не рассказал?
- Нет, - тихо ответила Хэй.
- А могла бы и сама разузнать! - снова заревел тигр так, что Хэй еле устояла на ногах. - Как же мне надоели эти людишки, которые ничего сами и спросить-то не могут!
Тигр снова полез куда-то под стол, вытащил стакан и графин с водой, налил себе и залпом выпил. Видимо, после этого ему полегчало.
- Ну ладно, - смилостивился он. - Я сам все скажу. Все участвуют в конкурсе поэтов. Из участников жюри выбирает 999 лучших, список с их фамилиями вывешивается на главной площади.
- 999? - удивилась Хэй, потому что эту цифру она помнила из вчерашней листовки. - Но я думала, что именно столько жителей в Городе?
- Да, - кивнул тигр. - А зачем нам плохие поэты?
- А разве из Города можно уйти?
- Нельзя, - грозно сказал тигр и уставился на девушку, ожидая дальнейших вопросов.
Вопросов не последовало.
- Хорошо, если у вас так заведено, я совсем не отказываюсь принимать участие в конкурсе, - испугано исправилась Хэй.
- Вот и отлично, - тигр протянул ей стопку бумаг. - Как я уже давно объяснил бы, если бы меня все время не перебивали, тебе нужно заполнить вот эти анкеты участника конкурса, регистрационную карточку, договор о жилье, выбрать работу из предложенных вакансий и ознакомиться с буклетами для вновь прибывших. Заполненные документы нужно вернуть мне не позднее, чем через месяц. Карточку поэта ты оставляешь себе, она будет нужна во время конкурса. Квартира твоя будет в Городе Осени, адрес есть в бумагах. Жилье содержать в порядке, мебель не ломать и не красить.
- Извините, а когда конкурс? - спросила Хэй.
- В бумагах все написано! - заорал тигр, но потом смилостивился. - В октябре.
- Э… а когда октябрь? - уточнила Хэй.
- Через 11 месяцев, - грозно посмотрел на нее тигр. - Еще будут дурацкие вопросы?
- Нет, ну что Вы! - поспешила сказать Хусянь. - Мне абсолютно все ясно! Всего хорошего, до свидания!
Она посмотрела направо, туда, где Клод разговаривал с драконом - молодой человек склонился над столом, что-то заполняя прямо на месте. Кажется, он еще не был готов уйти. Хэй решила отправиться искать свой новый дом одна, потому как ждать Клода в одном зале с тигром ей совсем не хотелось. Она уже сделала шаг, чтобы отойти от стола, когда ее остановил рык чиновника:
- Стой!
Хусянь застыла на месте, а потом медленно развернулась и посмотрела на тигра.
- Забыл задать несколько формальных вопросов, - пояснил зверь раздраженно. - А все твои дурацкие расспросы! Подойди сюда и верни документы.
Девушка так и сделала.
- Деньги у тебя с собой есть?
Хусянь кивнула и достала из кармана связку монет. Тигр придирчиво их осмотрел, пересчитал и записал на ту же бумажку, где уже стоял ее отпечаток пальца.
- Техника, электронные приборы? Сотовые телефоны? Лаптоп? Палм?
Эти названия Хэй вообще ничего не говорили, и она покачала головой.
- Хорошо, - тигр снова что-то написал на бумажке. - Незаконно ввезенные магические предметы? Волшебные палочки, ожившие вещи, магические украшения?
Вопрос поставил девушку в тупик. У нее были с собой Печать и Кость, но законно ли она их ввезла, было совершенно не ясно, а уточнять у тигра она не хотела. Хэй открыла было рот, что сказать, что у нее ничего нет, но потом подумала, что начинать свою жизнь в новом месте с обмана не очень-то хорошо, и рот закрыла.
- Так! - проницательно посмотрел на нее зверь. - Скрываем что-то, да? Контрабанду ввозим?
Голос у тигра был очень страшный.
Хусянь оглянулась, думая, не пора ли сбежать. Хотя, это вряд ли помогло бы - ее бумаги все равно были у хищника.
- Нет, я… э… то есть, я хочу сказать… - начала она, но закончить ей, к счастью, не дали.
- Это безобразие! - заявил пронзительный голос сзади, и Хэй отпихнула от стола большая прямоходящая обезьяна в тигровой шкуре на чреслах и с шестом в руке. Обезьяна уперлась лапой в стол и нависла над чиновником:
- Я требую прекратить! Я, в конце концов, не просто мартышка какая-то, я буддийский монах и требую соответственного отношения! Сколько можно!
- В чем дело? - прорычал тигр.
- Они украли монаха! - возмущенно закричала обезьяна, размахивая шестом. - Кто здесь самый главный, я хочу с ним говорить!
Хэй поспешила отойти в сторонку, чтобы случайно не получить по голове.
- Прекратить! - рыкнул тигр, окончательно потеряв терпение.
Он выскочил из-за стола и опустился на все четыре лапы. Зверь оскалил зубы, а хвостом бил себя по бокам. Хэй сделала еще пару шагов назад.
- Кто должен прекратить? Я?!! - взвизгнула обезьяна. - Это вы все начали, вы и прекращайте! И монаха мне верните, а то хуже будет! Я от вашего города камня на камне не оставлю! И побыстрее, я спешу! - обезьяна почему-то схватилась за голову, и раздраженно подергала за золотой обруч, надвинутый на лоб.
- Какого монаха? - грозно спросил тигр. - Что за чушь? Не мешайте мне работать с клиентами!
- Моего монаха! Мы шли себе, никого не трогали, и тут налетел оборотень, стащил монаха с коня и улетел! Вот! - в доказательство своих слов, обезьяна вытащила из-за пояса что-то маленькое и белое и бросила предмет на пол.
Тот начал стремительно расти и за секунду превратился в красивого оседланного коня. Конь кивнул головой, будто соглашаясь, стукнул копытом и заржал.
- Видите! Конь есть, а монаха нет!
- Это еще не доказательство! - прорычал чиновник, скаля зубы. - Зачем нам ваш монах? У нас и своих более чем достаточно!
- Ах, вам сказать, зачем он вам? - язвительно сказала обезьяна. - Позвольте! Оборотень все прекрасно объяснил! По его собственным словам, монах ему нужен для того, чтобы съесть, потому что, если отведаешь мяса человека, совершенствовавшегося в течение многих перерождений, сможешь обрести бессмертие!
- Что за чушь! - заорал тигр. - Если даже ты и не врешь, то никаких оборотней, поедающих монахов, в Городе нет.
- Но он прилетел сюда! Я его преследовал! Мало того, что мне приходится чуть ли не каждодневно гоняться за распоясавшимися оборотнями, еще всякие чинуши вроде тебя мешают мне выполнять свою работу! - обезьяна гневно потрясла шестом.
- Никаких оборотней здесь нет! - отрезал тигр. - И монаха твоего нет! Отсюда нельзя выйти и нельзя войти!
- Но я же вошел! - резонно заметила обезьяна.
- Раз смог зайти, сможешь и выйти. Убирайся!
- Я не уйду без монаха! - твердо заявила обезьяна. - Мне нужно поговорить с правителем Города. А если ты меня не пропустишь, то я все тут разнесу на кусочки, но учителя найду!
Это заявление оказалось последней каплей. У тигра аж вся шерсть встала дыбом. Он зло зарычал, сдвинул на лоб шапочку, и пошел к обезьяне, явно не с мирными намерениями.
Хэй сделала еще несколько шагов назад и уперлась в кого-то. Она обернулась - это был Клод.
- Ты чего-нибудь понимаешь? - спросил он тихо.
- Не очень, - ответила девушка. - Но в общих чертах я представляю себе, что сейчас произойдет.
- Нетрудно догадаться, - нервно хихикнул Клод, смотря на тигра и обезьяну.
Те застыли друг напротив друга в боевых стойках. Посетителей как метлой смело, чиновники тоже куда-то испарились. Только белый дракон поспешил к тигру, видимо, на подмогу, но у него на пути встал конь.
Дракон открыл пасть и страшно закричал. Конь набрал воздуха и заржал и, надо признать, вышло у него ничуть не хуже, чем у дракона, Хэй даже показалось, что голосок у него погромче. Дракон постоял минуту, раздумывая, а потом решил не нарываться, развернулся и с достоинством удалился прочь.
- Пойдем отсюда, а? - потянул Клод девушку.
- Я бы с радостью, - объяснила она. - Но тигр еще не оформил мои документы.
- Тебе документы дороже или собственная жизнь?
- Жизнь, конечно, дороже, но документы забрать хотелось бы. Я даже свою карточку поэта не взяла - она осталась лежать на столе у тигра!
- Вот черт, - выругался Клод. - А без нее здесь нельзя, да?
Хусянь неуверенно пожала плечами, но с места не двинулась.