Солнце только что встало, и снаружи народу было не много. К счастью, все пираты стояли достаточно далеко от Клода, так что нездорового румянца на его лице никто не заметил.
Он подошел к борту и уставился невидящим взглядом на море.
"Нет, пираты - это очень романтично и все такое, но ведь и в Городе было не так уж плохо", - подумалось ему. А чего он вообще хотел оттуда убежать? Неужели трудно сочинять по одному маленькому стишку в год? Гораздо легче, чем ублажать капитана по ночам!
Под чьими-то ногами заскрипели доски, и Клод обернулся. К нему приближался капитан.
- Ну что, юнга, как тебе на моем корабле? Не так уж и плохо, правда? - Джетти ухмыльнулся и положил Клоду на плечо руку.
- Да, корабль замечательный, - дрожащим голосом ответил Клод, - но вот только…
- Да? - капитан ожидающе посмотрел на него хитрым карим глазом.
- Только… а нет ли на борту другой вакансии? Мне кажется, я не создан для того, чтобы быть юнгой…
- Да? - повторился Джетти, удивленно потирая подбородок. - А мне так не показалось! Я очень доволен твоей работой, очень! Уверен, что и остальные оценят тебя по достоинству…
- Что? - закричал Клод, отскакивая.
- Ну да, - развел руками капитан. - Юнга-то один, а команда большая. Всем же хочется…
- Вы знаете, я передумал! - Клод схватился за сердце. - Я больше не хочу здесь находиться. Может, вы меня высадите обратно, на остров с сиренами?
- Так мы же уже далеко уплыли, - объяснил Джетти Слик, все еще кровожадно улыбаясь, - смотри сам - вокруг ни клочка суши. А команда так надеется на тебя! Нет, дружок, менять решение поздно!
Сзади к капитану подошел толстый одноглазый пират с седой бородой.
- Ведь ты же на него надеешься, Борода? - спросил того Джетти.
- Еще как надеюсь! - пират жадно уставился на Клода. - Ого-го, как надеюсь!
- Но… - Клод огляделся в поисках спасения. Спасения не предвиделось. - Но… нет, извините, я пошел!
- Что? - в два голоса спросили пираты. - Куда пошел, ты же в море!
- В море и пошел! - объяснил Клод и быстро, боясь, что его остановят, бросился к борту.
- Стой, черт возьми! - закричал Джетти, смеясь. - Да я же пошутил, вчера…
Но Клод его уже не слушал. Он бросился за борт и ушел под воду с головой.
- Вчера у нас и не было ничего, - закончил Джетти. - Это же просто шутка, мы всегда так новичков разыгрываем!
- Капитан, кажется, у этого парня просто нет чувства юмора! - повернулся к Слику Борода.
- Похоже на то! - согласился тот, вглядываясь в волны. Молодого человека нигде видно не было. - Ну что же, если утонет - сам виноват!
Клод, не всплывая, рванулся прочь от этого ужасного корабля.
"Лучше уж утонуть, чем служить команде резиновой женщиной!" - думал он, изо всех сил загребая руками.
Поднялся на поверхность он только тогда, когда понял, что еще немного - и задохнется. Он шумно вздохнул и огляделся. От испуга уплыть ему удалось на порядочное расстояние, и Клод надеялся, что пираты не особенно старательно его ищут. Он снова набрал воздуха и нырнул.
Опять оказавшись на поверхности, он обнаружил, что корабль успел превратиться в точку на горизонте. Вокруг ничего, кроме воды, не было. Зато ее было много, но от этого сейчас ему было мало пользы. Даже острова с сиренами не было видно, впрочем, туда Клод не очень-то и стремился. Весьма возможно, что решение покинуть пиратов было опрометчивым - в конце концов, лучше ублажать капитана, чем утонуть. Но теперь все равно поздно было раскаиваться - корабль далеко уплыл, и даже если бы Клод начал кричать, его бы не услышали. Надо было что-то делать, только что? И тут Клод кое-что вспомнил.
Он засунул руку в задний карман брюк и извлек наружу маленький намокший бумажный пакетик. В пакетике оказался набухший от воды серый шарик - Клод совсем забыл, что у него еще оставалась одна из двух наживок, которые он купил у Алхимика. Он задумчиво посмотрел на шарик, затем отломил маленький кусочек и бросил в воду метрах в пяти от себя.
Если уж шарик был так привлекателен для оборотней, рассудил он, вполне возможно, что он привлечет одного из них, и тот, за остатки приманки, донесет Клода до озера Мерзавцев в Городе или еще куда-нибудь.
Раньше он склонился бы как раз к варианту "куда-нибудь", но после неудачного эксперимента с пиратами Клоду стало казаться, что известное зло лучше неизвестного.
Ждать пришлось долго. Клод уже решил было, что его затея бессмысленна и он так и погибнет в этом дурацком море в расцвете лет, когда воду невдалеке разрезал гигантский акулий плавник. Клод испуганно замер - на тот вариант, что в воде, привлеченная приманкой, появится обычная акула, а не разумный оборотень, с которым можно договориться, он не рассчитывал. А вдруг рыба, без дальнейших разговоров, просто съест его, и дело с концом?
К счастью, когда плавник приблизился, Клод разглядел по бокам от него руки и чуть успокоился. Кажется, с этой акулой он уже встречался, только тогда она была гораздо меньше - сейчас длина существа была больше трех метров.
Акула открыла пасть и шумно втянула в себя воду в том месте, куда он бросил наживку. Клод отплыл подальше, чтобы оборотень не заглотил и его.
- Приветствую тебя, Повелитель Вод! - очень вежливо обратился он к акуле.
Та высунула из воды голову и посмотрела на Клода.
- А, опять ты! Все еще не утонул? - спросила она, уменьшившись вполовину. Видимо, так с человеком ей разговаривать было удобнее.
- Нет, не утонул, - вздохнул Клод. - Скажи, а ведь тебе нравится эта вещь?
- Какая вещь?
- Ну, нажив… то есть, этот шарик, кусок которого ты только что проглотил? - Клод протянул магическую приманку на вытянутой руке.
- Так это твое? - заинтересовалась акула. - Где взял?
- Маг один знакомый дал, - объяснил молодой человек. - Хочешь, могу тебе отдать, в обмен на услугу.
- На услугу? - акула недовольно махнула хвостом, и сложила руки на груди. - А хочешь, ты мне просто так отдашь? Или, хочешь, я тебя съем, вместе с шариком, а?
- Нет, не хочу! - сказал Клод. - Но я, если не выберусь на сушу, утону. А тебе ведь ничего не стоит мне помочь…
- Не стоит, - согласилась акула все так же мрачно. - Но я не люблю эмоциональный шантаж. Сделай то, сделай это, а то шарик не отдам! Как это по-людски! Нет, чтобы предложить безвозмездно! Может, я бы тогда и так тебя на берег отнес. А теперь мне это совсем не нужно!
- Ну пожалуйста! - взмолился Клод. - Ты ведь всемогущий Повелитель Вод, а я простой человек, существо низшее и неразумное. Я не понимаю, что делаю! Разве можно требовать от меня благородства?
- Гм, - акула окинула Клода скептическим взглядом, - и правда, нельзя. Рад, что ты это понимаешь. Ну ладно, давай сюда шарик!
- А может, ты вначале… - заикнулся было Клод, но акула приоткрыла пасть, и он сразу замолк. - Ладно, ладно, держи!
Молодой человек швырнул шарик в море, в сторону акулы.
- Ха! - сказала она довольно. - Так бы сразу! - и заглотила приманку.
Клод выжидающе посмотрел на Повелителя Вод, надеясь, что тот все же выполнит свою часть сделки. Правда, когда акула, удовлетворенно вздохнув, повернулась к нему хвостом и поплыла прочь, надежда начала быстро таять.
- Эй! - в отчаянии крикнул Клод вдогонку. - А как же уговор?
- Какой уговор? - пробурчала акула.
- Я тебе шарик, а ты меня - на сушу!
- Ох уж эти люди! - раздраженно пробурчала акула, не оборачиваясь, - все бы вам цепляться к мелочам и находить дурацкие придирки. Ну ладно уж! - она махнула хвостом, и Клод закрыл глаза в ожидании удара.
Тот не замедлил себя ждать. Клод вскрикнул, когда его с силой подбросило в воздух, а потом снова швырнуло в воду.
Он торопливо всплыл наверх и огляделся, тяжело дыша и отфыркиваясь. Акула выполнила свое обещание - молодой человек находился сейчас в очень знакомом месте - слева виднелся Храм Тысячи Богов, справа - Небесный Дворец. Он снова был в Городе. Клод облегченно улыбнулся и поплыл к берегу.
Там, сидя рядом с его вещами, Клода ждала Хэй Хусянь.
- Ты где был? Опять нырял? - спросила она, закрывая книжку.
- Да, еще как нырял! - сказал Клод, глядя на нее круглыми глазами, все еще не в силах поверить, что он вернулся туда же, откуда начал.
- Оборотня своего не поймал?
- Нет, не поймал. Зато поймал акулу, - объяснил он печально.
- Акулу? В нашем пруду?
- Да, она из моря приплыла.
- Ах, из моря! - Хэй кивнула и улыбнулась. - Из того же, где пираты?
- Да, из того же самого. И меня потом туда же отправила. Прямиком к пиратам.
- Так ты видел Джетти Слика? - спросила Хэй.
Клод кивнул.
- Скажи, - спросил он осторожно, - а Линор тебе много о пиратах рассказывала? Когда она попала к ним на корабль, ее там… все устроило? Ну, то, как капитан к ней относился? И команда?
- Да, она вроде не жаловалась, - удивилась Хэй. - А почему ты спрашиваешь?
- Да так, - туманно объяснил Клод, косо глядя на девушку. Были в этой Линор, оказывается, скрытые и неожиданные черты. Нужно было приглядеться к ней при встрече повнимательнее. - Просто так спрашиваю.
- А как же ты выбрался? - спросила девушка, вставая. - Ведь не пираты же тебя привезли!
- Не пираты, - подтвердил Клод. - Но это долгая история. Давай, я тебе завтра расскажу, сейчас я очень устал.
- Ладно, - согласилась Хэй. - Давай завтра. Помочь тебе отнести вещи домой?