- Да, это, и правда, не море, - рыба совсем по-человечески почесала голову рукой.
- Ага, а что я говорил!
Рыба косо посмотрела на Клода. Потом на озеро - и снова на Клода.
- Зато вот это - море! - сказала она и внезапно дала ему хвостом под колено.
- Ай! - только и успел сказать молодой человек, перед тем как его подняло в воздух, а затем с размаху швырнуло в воду.
От неожиданности он раскрыл рот, что оказалось не лучшим решением, так как он очутился под водой. В результате, на поверхность он выплыл, кашляя и отплевываясь. Глаза Клода непроизвольно округлились, так как, во-первых, во рту у него теперь был привкус морской воды, а во-вторых… во-вторых он и правда был в море. Вокруг неторопливо вздымались волны, дул легкий тропический ветерок, никакого берега видно не было.
Клод озадаченно нахмурился. Вдруг что-то толкнуло его в коленку, снизу, с глубины.
- Вот черт! - закричал молодой человек, поджимая ноги. - Как ты это сделала?
- Все дело в точке сборки, - туманно объяснила акула, всплывая на поверхность рядом. - Теперь-то ты мне веришь?
Руки она сложила на груди, и выглядела очень самодовольной.
- Верю! - жалобно сказал Клод. - Только, можно мне обратно?
- А зачем тебе обратно? - спросила рыба. - Тебе что, в моем море не нравится?
- Нравится, нравится! - поспешно успокоил ее Клод. - Только я же не водоплавающий, а здесь одна вода…
- Когда ты вытаскивал меня на берег, тебя волновало то, что я дышу только под водой, а на берегу воды нет?
- Но я же не тебя ловил!
- Но поймал-то меня!
- Извини, извини! - Клод молитвенно сложил руки и даже попробовал совершить в воде что-то вроде низкого поклона. Вышло не очень изящно. - Я больше не буду!
- Конечно не будешь! - сказала акула. - Ты же здесь, а удочка там осталась. Ну, бывай! - она махнула рукой на прощанье и поплыла в даль.
- Подожди, а как же я вернусь?! - закричал Клод вслед.
- Не мои проблемы!
- Но я же утону!
- Учись плавать! Говорят, двуногие произошли от нас, рыб. Они пробовали ходить по суше, и у них выросли ноги. Значит, и обратный процесс возможен - плавай больше, и ноги превратятся в плавники! - с этими словами рыба скрылась в глубине.
От мысли, что если он будет активно плавать, то ноги его станут плавниками, Клод содрогнулся. Теория, конечно, никакой критики не выдерживала, но на всякий случай молодой человек решил поменьше шевелиться.
К счастью, вода была теплой, по крайней мере, так он считал где-то полчаса. Потом Клод начал стучать зубами от холода, и плавать ему пришлось. Плыть было абсолютно все равно куда - на горизонте не было видно даже клочка суши, - так что Клод двинулся медленным кроллем куда глаза глядят.
Он все плыл и плыл, плыл и плыл, солнце скрылось за горизонтом, стемнело, так что теперь он даже не был уверен, плывет ли он все в ту же сторону или нет, но не останавливался.
Глаза у него слипались, в голове шумело, и Клод был уверен, что еще немного - и он утонет. И вдруг новый звук привлек его внимание, - будто справа волны тихо бились о что-то. О берег острова, например. Клод не был уверен, что это не слуховая галлюцинация, но терять ему было нечего, поэтому он устало поплыл туда, в сторону звука. Вскоре шум стал более громким и отчетливым. Больше всего это и правда было похоже на гудение прибоя, и Клод удвоил усилия.
Спустя несколько минут его вынесло на песчаный берег. Клод выполз на сухое место и потерял сознание.
Очнулся он под крики чаек, и с некоторым удивлением обнаружил, что уже утро. Клод сел и огляделся. Он находился на необитаемом острове, таком маленьком, что отсюда ему прекрасно видно было противоположный берег.
На той стороне берег был каменистый, с острыми скалами и большими валунами, так что Клоду очень повезло, что вынесло его именно на эту сторону. Кроме камней и песка на острове ничего не было.
Молодой человек, пошатываясь, поднялся на ноги и побрел вдоль линии прибоя, в надежде обнаружить какой-нибудь ручеек или дождевую лужу, но тщетно - вокруг были только камни и песок. Правда, в камнях он обнаружил несколько гнезд чаек, но яиц в них не было.
Клод тяжело вздохнул и тоскливо огляделся - видимо, ему предстояло умереть на этом клочке земли от жажды и голода. Он уже начинал чувствовать, что у него сводит живот.
И вдруг глаза его широко раскрылись от удивления. Ближе к воде, на огромном валуне, лежала голая темнокожая женщина. Клод протер глаза. Женщина не пропала. Она распласталась на камне и что-то увлеченно жевала.
Клод сделал в ее сторону несколько шагов. Женщина не видела его, поглощенная едой. Она была полностью обнажена, губы и соски, а так же ногти на руках у нее были ярко красного цвета.
- Извините! - сказал Клод.
Женщина не реагировала. Клод решительно направился в ее сторону, все еще ожидая, что галлюцинация исчезнет, но женщина никуда и не думала пропадать.
- Простите! - громко повторил Клод, подойдя к ней шагов на десять.
Женщина утробно хрюкнула и повернулась в его сторону.
- Твою мать! - удивленно сказал Клод.
Теперь, вблизи, было видно, что женщина эта совсем женщиной не была. Скорее, она была каким-то тюленеобразным животным, маскирующимся под самку человека. Красные губы оказались большим пигментным пятном на ее морде, ногти - неровными пятнами на лапах с маленькими ластами. Принять их за ногти можно было только издали. Вместо ног у нее оказался хвост с плавником на конце.
Женщина отбросила недоеденную рыбу, которую сжимала в лапах, и посмотрела на Клода очень кровожадно.
- Извините, - пробормотал молодой человек и начал отступать, думая о том, куда он побежит - остров-то был крошечным, а ласты твари наводили на мысль, что она хорошо плавает.
Псевдо-женщина проворно спрыгнула с камня и ползком направилась в его сторону, громко потявкивая через равные интервалы. На ее призыв из воды высунулись еще несколько почти женских голов и синхронно повернулись в сторону Клода. Кажется, он сильно влип. Несмотря на маскировку под сексуальную человеческую самку, животное навряд ли хотело заняться с ним сексом. А если даже и так, он все равно влип.
Клод сделал еще несколько шагов, прекрасно понимая, что убежать ему некуда, но все равно намереваясь не сдаваться до последнего.
Женщина раскрыла пасть и зарычала. Рот у нее был раза в три больше человеческого, а зубы казались прекрасно наточенными.
Ее рык как-то плавно и незаметно перетек в пение. Клод даже рот раскрыл от удивления, когда прекрасный чистый голос затянул мелодию без слов. Пела она великолепно. Клод, забыв о своем желании смотаться куда подальше, застыл на месте. Женщина все пела, медленно приближаясь. Ее товарки вылезли на берег и заходили с двух сторон, подпевая на несколько голосов. Клод был зачарован, он стоял, подавшись вперед, и внимал божественным звукам.
И вдруг раздался грохот выстрелов. Женщина заверещала от боли и свалилась на бок, на красный от крови песок. Еще две твари остались лежать неподвижно, а остальные неуклюже запрыгали в сторону воды и вскоре скрылись в океане.
- Ну что, парень, чуть не попал к сиренам на обед? - раздался сзади мужской хриплый голос.
Клод вздрогнул, выходя из ступора, и обернулся. Перед ним стояло около десятка людей одетых в странную смесь грязных тряпок и богатой одежды, правда, тоже изрядно потрепанной. На головах у некоторых красовались шляпы с перьями и треуголки, а шеи, уши и пальцы украшали золотые безделушки. Все они были вооружены, кто саблей, кто пистолетами, а кто всем сразу и еще парочкой кинжалов впридачу. В общем, эти люди больше всего напоминали разбойников или пиратов. Главный из них, с большой золотой серьгой в ухе, с черной повязкой на глазу и в огромной шляпе, идеально подходил под описание капитана, с которым однажды повстречалась Линор. Он кивнул головой, и несколько пиратов, отделившись, направились к подстреленным псевдоженщинам.
За спинами пиратов, недалеко от берега, колыхался на волнах большой черный корабль.
- Джетти Слик! - воскликнул Клод. - "Дивная Хрень"!
Пират поклонился:
- О! Как приятно, когда тебя узнают на улицах! Автограф дать?
- А ты умеешь писать? - искренне удивился Клод.
Пират нахмурился и потянулся к сабле.
- Ой, то есть нет, спасибо, пока не надо! - быстро исправился Клод.
- Так откуда ты меня знаешь, мальчик? - спросил пират, все еще хмурясь, но руку с эфеса убрал.
- Линор мне… - начал Клод, но потом понял, что опять говорит совсем не то, что нужно - насколько он помнил, пират и Линор расстались не очень мирно.
К его удивлению, услышав ее имя, пират лучезарно улыбнулся:
- Ах, Линор! Как она поживает? Она все еще в Городе?
- Да, а где же ей еще быть? - удивился Клод.
- Ну, она будет с вами еще недолго, - загадочно напророчествовал пират. - А ты тоже оттуда? А сюда как выбрался?
- Я ловил рыбу в пруду, а поймал какую-то непонятную акулу. Она меня и вышвырнула в море.
- Акула? Вышвырнула тебя в море из Города? - засмеялся один из пиратов. - Да что за чушь ты мелешь?
- Серьезно! Я вам не вру! Это была такая небольшая акула с руками.
- С руками? Небольшая акула?
- Да! Я понимаю, что это звучит странно…
- Да нет, акулы с руками нас не удивляют. Что удивительно, это то, что она была небольшая, и ты смог ее один вытащить на берег.
- О? А большие акулы с руками в вашем море в порядке вещей?
- Просто повелитель здешних вод похож на акулу с руками. Но только небольшим его никак не назовешь.
- Да этот, - Джетти кивнул в сторону Клода, - все равно не смог бы его поймать. Он же не я!