Меч Спасителя пылал, горел огнем, по клинку бегали алые искры. Воздух вокруг раскалился, потрескивал, как камни в пустыне к вечеру. Один широкий замах - и от ворот осталась лишь оплавленная груда камня, обломки железок и опаленных досок. Магические знаки исчезли вовсе, как будто были написаны на воздухе.
Коляда перешагнул обломки врат, попав на самый высший, то есть первый, адский круг. Едва нога ступила за пределы ворот, как со всех сторон, словно из-под земли, в атаку бросились полчища мелких бесов, желтоватых созданий не больше двух локтей роста с мелкими хвостиками и кошачьими коготками на всех четырех лапах.
Тяжелый двуручный меч в борьбе с сотнями бесов был малоэффективен, практически не применим - по одному замаху на каждого воина, так и к вечеру не управишься.
Посланник судьбы воздел левую руку над головой. Красный адский свет прорезал синий цвет от руки, сначала он образовался на ладони, потом спустился по запястью, пока не охватил все тело. Упругий кокон замерцал, пошел играть бликами света, затем произошел взрыв. От тела во все стороны потянулась синяя взрывная волна. Земля на пути волны и стаи опешивших бесов - все покрылось ледяной коркой. Полчища мелкой нечисти застыли на месте, словно вырезанные из камня фигурки.
Коляда довольно кивнул, опустил меч острием к земле, коснулся ее кончиком и сказал два слова. Он говорил негромко, но эта пара слов покатилась по подземелью, отдаляясь от него, словно жила сама по себе. Земля под острием меча отступила, пошла ступеньками, давая возможность уйти на второй адский круг…
Грудь тяжело вздымалась, липкий пот стекал со лба и путался в длинных иссиня-черных волосах уставшего человека. Мышцы рук сводило судорогой, меч давно не казался легким, но с тех пор как он впервые извлек его из ножен в этом месте, обратно в ножны пихать не приходилось. Угольки тлеющих глаз в черных мрачных разломах никак не давали покоя.
Часто ловил себя на мысли, что уже заставляет себя идти, через силу, словно ноги в зыбучем песке. Будь он простым человеком, давно бы уже рухнул от истощения - в бесконечных подземных просторах скитался уже седьмой день, без еды, воды и полноценного воздуха. Дышал ядом разломов. Он не испытывал потребности даже во сне, но сама атмосфера этого места настойчиво истощала внутренние силы. Как лужа иссыхает под палящими лучами полуденного светила, так иссыхал он. Хотелось просто прилечь на голую сырую землю, подложить под голову камень и забыться долгим беспробудным сном. Ад поощрял любые слабости, низменности: "Зачем идешь дальше? Отдохни, дорога никуда не денется", "Тебе это надо? Пусть другие этим занимаются!", "Да за твой подвиг тебя еще и проклянут".
Странник понимал, что поддаться этим навязчивым мыслям означает то же самое, что отдать врагу оружие и повернуться спиной. Стоило отступить хоть на шаг от намеченного, как ты уже бежишь от себя самого. И ведь на земле, среди людей, под "подставь другую щеку" подразумевал совсем другое. Откуда только потом понабралось этих последователей в рясах? Возомнили себя толкователями. Стоило обронить слово, как оно становилось нерушимым законом, и ведь не понимает человек, где действительно законы, а где просто мысли вслух… Толкователи его мыслей, вереницы святых, последователей, мессий… Люди вообразили, что кто-то их пустит наверх, бездельников, не совершивших ничего доброго из того, что проповедуют.
- Мало жить, не совершая грехов, надо еще и добро творить, - услышал он свой шепот, который прокатился по гулким пещерам чередой взрывов и грохотом камнепада.
Боковым зрением узрел руку, тянущую за полы одежды. Почему-то только сейчас понял, что трудно идти из-за тысяч подобных рук, оттягивающих назад, останавливающих. Так вот они и есть - души, незримые, словно ветер, и такие же невесомые. Недаром за три дня пути не узрел ни одного котла с булькающей смолой, высокой дыбы, кипящей сковороды, компостных ям.
Понапридумывали же. Пытки, совершающиеся на земле, не применимы в аду, ибо ад и рай там, где существуешь. Существуют, конечно, фанатики, коим обязательно в Вальхаллу, Вифлеем, Преисподнюю, Ирий, Нирвану, Нихель, Небеса и Подземелья, Иномирье… Каждый зовет по-разному, но не придумано еще лучшего испытания после смерти, чем одиночество. Остаться один на один со своим пройденным путем, подумать, переосмыслить, решить, разрешить, покаяться, поклясться, придумать, перепланировать, вспомнить, забыть, вернуться, остановиться. И рай, и ад у каждого свой. Мысли порождают миры. Вариантов столько же, сколько придумано.
Скитаются мириады душ по всем мирам от первого Творения до последнего мгновенья, воплощаются, исчезают, создают, разрушают и растворяются в потоках времени, скачут в прошлое и ныряют в будущее. Они окутывают каждую минуту существующего, их число не поддается счету. Они и есть то, что каждый зовет по-разному, но смысл один - Творец.
Коляда отмахнулся от душ - всего времени бесконечности не хватит, чтобы объяснить каждой из душ ее предназначение, сама должна понять, для этого и существует. Обронил:
- Не ждите утешения ни в жизни, ни после. Все равно в итоге все придется постигать самим, без оглядки и мудрого руководства. Ибо мудрец в каждом из вас, прозрейте же наконец!
Души шарахнулись от него. Идти сразу стало легче. И ведь привыкли, что один, обязательно избранный, знает больше других, ждут, что укажет, поможет и объяснит. Избранный, конечно, и объяснит, и укажет, но только туда, куда ведет один из множества вариантов. Из бесконечно возможных.
Шагая, закрутил головой: мелкие глазки чертей и бесов куда-то исчезли. Или они притомились шпионить за живым в бесконечном царстве мертвых, или он дошел до того места, где обитают совсем другие монстры.
Красная земля под ногами быстро желтела, то и дело попадались россыпи песка, и наконец, все вокруг превратилось в сплошную пустыню. Ноги стали утопать по щиколотку, хорошо еще песок не был раскаленным, как в пустынях под солнцем, здесь вместо солнца светит сама земля, разбрасывая ненадолго мрак.
- Дороги, дороги, все в мыслях и слове, - шептал он сам себе, чтобы не забыть, как вообще слышится человеческая речь. - И почему, чтобы сделать плохое дело, достаточно и мгновения, а для достижения хорошего может не хватить и жизни?
Вопрос укатился вдаль. Порыв неизвестно откуда взявшегося ветра откинул пряди волос, песок вздыбился, закружился, обрисовывая могучую песочную фигуру без ног. Через минуту перед глазами на четыре метра возвышался могучий воздушно-песочный элементаль. Джинн.
- Ашаим! - Странник вскинул меч. - Подкинь до геенны огненной, с братом повидаешься.
- Как ты можешь называть моим братом жалкого эфрита? - Голос джинна прокатился рокотом, так похожим на рев урагана.
- Джинны, эфриты, ундины, големы… Воздух, огонь, вода, земля… Четыре стихии из общего начала… Как можете вы отрицать друг друга?
Джинн взъярился, песок закружил пуще прежнего, пустыня вокруг в один миг обратилась в песчаную бурю, частицы песочной пыли застлали и без того неяркий свет. Джинн пытался уничтожить дерзкое двуногое создание, одно из многих, коим во владения Творец отдал весь мир.
- Ашаим! Ты ведешь себя, как человек в гневе! - Коляда постарался, чтобы его слова были услышаны непокорным джинном. - Ты унизишь себя до подобия двуногого? Как сможешь сам себя уважать?
Воздушного элементаля пробрала дрожь, настолько этот "двуногий" был силен. Бурю пришлось прекратить.
- Почему ты сравниваешь меня с двуногими?
- Да так же все от одного корня произошли, а грызутся меж собой по любому поводу, малейшее расхождение - повод для войны.
Джинн сложил могучие руки на груди, затих.
- Ашаим, а может, это вы их научили? Как-никак, элементали - древнейшие создания, первоосновные.
- Не ищи оправданий! Мы ни при чем!
Пророк усмехнулся:
- Уже и за всех говоришь? А как же братья? Сестры?
Джинн воздел руки к небу, прогрохотал:
- А вот у них и спроси, ближайший - эфрит. Может, он чего. А я нет!
Джинн охватил незримой, прозрачной пеленой воздуха, вскинул над землей и помчал что есть мочи к огненной геенне.
Коляда не успел опомниться, как уже стоял в десятке метров от пылающего жаром разрыва. Насколько хватало глаз, в огромном котловане пылало целое море раскаленной магмы, переливаясь желтым, красным и зловещим оранжевым цветом.
Геенна не только давала колоссальную температуру, но и освещала все вокруг не хуже дневного светила. То и дело в сотнях метрах друг от друга в небо взвивались гигантские буруны, фонтаны взрывались и взлетали на десятки метров вверх, швыряя во все стороны мириады брызг. На солнце такие явления назвали бы протуберанцами.
Глаза оторвались от дивного зрелища в поисках джинна, но того давно и след простыл.
- М-да, древнейшее бессмертное создание, силы немерено, но с разумом беда, - обронил Коляда сам себе.
- В семье не без уродов, - раздалось со стороны геенны.
Магма взорвалась совсем близко к берегу, капли раскаленного вещества едва не попали на ноги. Из чудовищного фонтана появилась пылающая голова с огнем вместо волос и парой угольков вместо глаз.
- Ах, Эфраим… Как дела в центре Земли?
- Греется старушка, тепла еще хватает. Уже, конечно, не то время, когда огнем было охвачено все вокруг, но пока еще есть где разгуляться. Живем.
- Рад за тебя. Скажи же мне, а не видал ли ты в геенне двух перводуш?
- Сам знаешь, растворяются они здесь быстро, не выдерживают.
- Первые души не так-то легко растворить.
- Нету здесь таких, - эфрит, совсем по-человечески печально вздохнул, - наверное, на другом берегу. Там же сидит и Она, ждет.
Коляда вскинул брови:
- Как? Разве Лилит до сих пор здесь? Она же…
Эфрит перебил: