- Но ты сделал это, - голос колдуна был холоден, как топор мясника. - Ты убил ее. Ты убил своего друга. Правда, это было легко сделать? Одно движение рук, и все. Никто не споет больше песню. Никто не прилетит на твое окно угостится хлебными крошками. Никто не согреет твои замершие руки.
- Я не хотел! - на капли крови упали первые капли слез. - Учитель, ты же сам приказал!
- Птица не была моим другом. Ты - король, и должен был сам решить, что для тебя лучше. Убить легко. Главное, потом не жалеть о том, что сделал. И в особенности о том, что сделал ты, поверив или послушавшись чужим словам. А теперь… Я не хочу больше говорить с тобой. Иди к себе и подумай о том, что ты сегодня видел, что сделал, а главное, что не сделал. Иди, юный король, и пусть Гран хранит тебя.
Аратей поднялся с колен и, размазывая по лицу слезы, бросился вниз.
Самаэль проводил его взглядом:
- Беги мой мальчик. Сегодня ты получил хороший урок. Надеюсь, пройдем много лет, прежде чем ты забудешь маленького друга, которого убил собственными руками. Пусть эта боль останется единственной в твоем сердце. Пусть хранит тебя Гран.
Колдун нагнулся, поднял окровавленную тушку, накрыл ее ладонью. Прошептал тайные слова. Серый комок ожил, встрепенулся.
- Лети сладкий голос гор, - Самаэль раскрыл ладони, открывая птице путь к небу.
Вирбен взмахнул маленькими крыльями и совершив над головой колдуна небольшой круг, устремился навстречу встающему над Зеленым Сердцем гор солнцу.
ХХХХХ
В самом центре зеленой долины, на берегу прозрачного озера, что питалось несколькими ручьями, стекающими с высоких гор, укрытый от посторонних взглядов раскидистыми ветвями вековых деревьев, лежал плоский черный камень. Его поверхность никогда не нагревалась, даже в самые жаркие дни лета. И никогда не покрывалась снегом, даже в самые лютые зимние морозы. Ни одна, даже самая крепкая кирка не могла отколоть от камня ни единого куска. Старые горняки, которые еще помнили рассказы своих предков, говорили, что камень упал с неба много и много веков назад.
В тихий вечер, когда до ночи было еще далеко, но день уже собирался уходить на покой, у черного камня собралось два десятка человек. Все они были в белых одеяниях, под которыми угадывались очертания коротких мечей. Большинство из собравшихся стояли двумя плотными рядами у подножия камня. Пять фигур, в простых одеждах, расположились чуть поодаль, у небольшого костра.
От тех, кто стоял у подножия монолита, отделилась одна фигура и, путаясь в белой накидке, пыхтя и сопя, забралась на черный камень. Расставила широко ноги, грозно осмотрела собравшихся:
- Все ли пришли сюда по доброй воле?
- Все! - ответил нестройный хор.
- Все ли принесли с собой оружие?
- Все, - вторили спрашивающему те, кто стоял у камня.
- Где новенькие?
Пятеро, что сидели у костра и, открыв рот наблюдали за происходящим, поднялись. У них одних не было мечей и белых одежд.
- Подойдите ближе, - приказал тот, кто стоял на камне. Дожидаясь, пока новенькие, толкаясь и перегоняя друг друга, подойдут к монолиту, он осмотрелся, проверяя, не подсматривает ли кто. И только убедившись, что вокруг все спокойно, заговорил снова: - Рад приветствовать тех, кто явился в эту темную, ужасную и страшную ночь к небесному камню, нашей святыне.
- Сейчас же только вечер! - засмеялся один из пяти.
Тот, кто стоял на камне, недовольно покачал головой.
- Похоже, чьи-то глаза видят совсем не то, что вижу я. Цеперий Гамбо, объясните гражданину Элифасу, какая сейчас ужасная ночь.
Гамбо, коротко стриженый крепыш, оскалил зубы, выхватил из-под белой простыни, что без спроса спер из сундука матери, короткий деревянный меч и подскочил к тощему пятилетнему Элифасу, только неделю назад прибывшему в зеленую долину.
- Ты что, не видишь, подлая кэтерийская собака, какая вокруг темнота. По-твоему, я зря собирал дрова, чтобы зажечь священный костер, который освещает всю долину? Отвечай великому королю, или я отрежу твою голову!
Элифас, сын убитого кэтеровскими солдатами ремесленника, готов был расплакаться:
- Сам ты подлая кэтерийская собака! Я уйду и расскажу все Учителю Самаэлю. И тогда посмотрим, кто из нас собака!
- Уходи, - Гамбо отвернулся и подмигнул товарищам. - Если ты не хочешь стать одним из нас, если хочешь всю жизнь играть с девчонками, уходи. Мы не любим трусов. А с предателями поступаем так!
Деревянный меч описал широкую дугу, срывая с ветки несколько листьев.
Элифас шмыгнул носом, поковырялся ногой в траве и, подумав, сказал:
- Могу ли я подбросить в костер несколько веток. Ночь и впрямь темная.
- Конечно, гражданин Элифас, - Гамбо вернулся на свое место, гордо посматривая на стоящего на камне Аратея.
Молодой король кивнул молочному брату:
- Мы собрались здесь, в священном для нас месте, чтобы принять в наш тайный союз новых воинов. Назовите себя, граждане долины!
Пять мальчишек, включая и Элифаса, назвались, делая по шагу вперед.
- Хорошо. Известно ли вам, граждане, что требует наш союз от каждого, в том числе и от меня? Я напомню. Цеперий Гамбо, прикажите солдатам обнажить мечи!
- Мечи вон! - заорал Гамбо, выхватывая свое оружие.
Пятнадцать деревяшек показали острие небу.
- Мы, тайный и секретный союз долины Зеленого Сердца, превыше всего ценим преданность Ара-Лиму! Каждый, кто вступил в наши ряды должен любить свою страну и ненавидеть врага. Наш союз открыт для каждого воина, кто мечтает отомстить Кэтеру. Мы не принимаем девчонок, этих плаксивых и глупых созданий. Никто из нас не должен ничего рассказывать взрослым, и даже Учителям, о том, что происходит в этом священном месте. Отличившиеся воины будут получать награды и звания. Когда нас станет больше, вы станете ерантами, цепериями и кодерами. Может быть, если в долину будут приходить новые беженцы, кто-нибудь из вас станет майром или гуратом. И последнее. Помните, каждый из вас готов будет отдать жизнь за Ара-Лим и за своего товарища.
- По-настоящему? - спросил Скок, горняцкий сын, получивший свое имя потому, что все время подскакивал на месте.
- Если хочешь играть в игрушки, ступай к мамочке, - отрезал Аратей. - У нас все по-настоящему. Наши мечи остры, наши сердца открыты. Поодиночке мы слабы, но все вместе - мы несокрушимая сила!
Последние слова Аратей подслушал случайно, когда к Учителю Самаэлю приходили незнакомые люди в длинных плащах с такими же, как и у Учителя, длинными седыми бородами.
- Готовы ли вы стать воинами Ара-Лима? - понизив голос спросил Аратей, задирая повыше меч. - Готовы вы умереть за свою страну?
- И за своего короля? - вставил Гамбо.
Аратей хотел осадить брата, но передумал. Умереть за короля - звучит тоже достаточно торжественно.
- … И за своего короля? - повторил Аратей, стараясь смотреть на новеньких как можно более торжественно.
Пять тоненьких голосов ответили дружно:
- Готовы!
- Отлично! - сказал Аратей, спрыгивая с черного камня. - Перед тем, как вы станете нашими товарищами и нашими друзьями, вы должны доказать свою смелость и мужество. Видите эти камни?
Пять пар глаз посмотрели небольшую кучку светящихся камней, сложенную невысокой пирамидой у монолита.
- Каждый из вас должен спуститься в подземные лабиринты, дойти до подземного кладбища и принести оттуда по одному камню. После того, как вернетесь, останется последнее испытание настоящим железом и пройдя его без слез и крика вы сможете стать одними из нас.
- На кладбище? - зашушукались новобранцы. - Но на кладбище бродит злой демон Гютриз. Нам рассказывали, что он подстерегает тех, кто приходит на могилы и высасывает у них души.
Аратей усмехнулся:
- Гютриз высасывает душу только у трусов. А к смелым воинам он боится приближаться. Если так страшно, я готов отдать вам свой острый меч. Не демонов надо боятся, а сторожа Садила. Спросите у Гамбо. Он близко видел сторожа и может рассказать, что у того вместо рук здоровые клешни, а вместо зубов острые клыки. Правда доблестный цеперий?
Гамбо утвердительно кивнул и потрогал через штаны еще не зажившие раны от плетки сторожа.
- Настоящий зверюга.
- А испытание настоящим железом - это больно? - спросил Чикко, чье прозвище означало "проросшее зерно". Очевидно он получил его за свой маленький рост.
- Смелый солдат не должен думать о боли, - важно заметил Гамбо. - Я даже не закричал, когда Аратей испытывал меня. Мой король, позвольте я укажу короткую дорогу зеленым новичкам. Иначе нам не успеть до вечернего ужина.
Аратею не хотелось разлучаться с Гамбо, но веская причина в виде ужина перевесила желание.
- Идите. И вернитесь с победой! - сказал он, засовывая деревянный меч за веревочный пояс штанов. - К вашему возвращению с кладбища мы подготовимся к последнему испытанию. Да поможет вам Гран.
Цепочка детей, во главе с Гамбо, разглагольствующего о страшном стороже, скрылась за деревьями. Старый вход в подземные лабиринты, который Аратей и Гамбо отыскали совершенно случайно, находился рядом, в зарослях дикой прикрыш-травы.
- О, великие воины, овеявшие свои мечи славой! Вы знаете, что делать.
Четырнадцать человек, подхватывая все время спадающие с плеч простыни, выволокли из кустов тяжелый железный котел, весь в ржавых дырках. Общими усилиями затащили его на черный камень. Установили дном вверх. После чего бросились на поиски сухих дров. Священный костер должен быть ярким.