– Иди умойся, а я пока поищу, во что тебе переодеться. Потом поговорим.
И вновь вместо возражений – жалобный взгляд, и наша добыча, шмыгнув носом, направилась в сторону установленного для женщин шатра. А Рауль, посмотрев на Шари, стоявшую прижавшись к шинкарцу и не замечая, как его руки по-хозяйски ее обнимают, попросил:
– Поспрашивай у купцов, может, у них есть что детское. Я заплачу.
– У меня есть. – Дарши явно был доволен таким поворотом событий. – Вез для сестренки, а она не больше этой будет.
Прежде чем выпустить охотницу из своих объятий, шинкарец ткнулся носом в ее волосы, словно ставя точку в их споре. И усмехнулся так, чтобы это не бросалось в глаза. Только для меня.
Я решил никак не реагировать на подобный выпад. Эта девушка просто не могла сдаться столь быстро – она была охотницей за диковинками, а это говорило о хитрости и очень независимом характере. И если она демонстрировала покорность, значит, это ей для чего-то было нужно.
Лично я не собирался мешать ей играть в свои игры. По крайней мере, до тех пор пока она не мешала мне.
Стоило пигалице отправиться умываться, как на стоянку начал возвращаться покой.
Прислужники вспомнили о завтраке, купцы – о том, что вопли невоспитанной девицы не должны были нарушать их степенность. Охранники – о нашей договоренности: они не лезут в наши дела, но на помощь, если она потребуются, могут рассчитывать.
Я уже собрался вернуться в повозку – пришел мой черед изображать Вионику, как ко мне подошел стоявший до этого в стороне Ренард:
– То, что мы, скорее всего, ошибаемся, тебе говорить не стоит?
Вместо ответа я покачал головой. И вопрос, и интонация мне очень не понравились.
– Тогда не буду.
А огромный круг солнца поднимался все выше, заставляя воздух дрожать зыбким маревом, так похожим на наше понимание происходящего. Ветер из пустыни, по краю которой и пролегал наш путь, нес с собой ощущение безнадежности, пропитавшей весь этот едва живой мир. И лишь блеклые кусты, покрытые колючками, да следы на песке продолжали уверять, что и в этом безграничном унынии есть надежда.
Я любил степь. Хотя бы за то, что приходилось каждый раз доказывать ей свое право находиться здесь.
– У тебя есть идея? – Ренард, так же как и я, смотрел вдаль пустым взглядом, не видя ничего и… замечая все.
– Тебе она не понравится.
Он мог об этом и не говорить.
– У меня есть только одна кандидатура на роль злодея. Но если ты спросишь о причинах, по которым она это делает, ответить тебе не смогу.
Я опять промолчал, уже зная, чье именно имя он готов произнести.
– Женщины более безжалостны в достижении своих целей, чем мужчины. А если ей есть за что мстить мужчинам…
– Власть. – Я помнил рассказы отца. Я их очень хорошо помнил. Но лишь слова Ренарда о жестокости женщин… Да, когда они мстили, били по самому дорогому. А когда стремились к власти, не знали слова «честь». И я мог только радоваться, что моя Вионика была другой. – Не говори никому о своих догадках.
Ренард кивнул, соглашаясь, что так будет лучше. Даже если его предположения верны, мы должны добыть часть артефакта и текст заклинания, с помощью которого его можно активировать. Нам все равно придется попасть в Самархаш, забраться в сокровищницу Вахира и, что было наиболее сложным, покинуть его владения до того, как он доберется до нас. И лучше, если остальные не узнают о том, что опасность будет подстерегать нас еще и с той стороны, откуда мы ее не ждем.
– Таркилу это тоже не понравится. – Голос графа был равнодушным, словно он пытался отстраниться от того горя, которое его слова могут доставить мне и моему дяде. О нашем родстве я никому не сказал, но вряд ли кто-то не заметил, что с некоторых пор мое отношение к нему сильно изменилось. – Тебе стоит сменить Вионику, к вечеру будем у Харшира.
Я и сам собирался именно это сделать. Отправился к повозкам, отметив по пути, что наше новоявленное наказание, отмытое и переодетое в новую одежду, выглядит очень даже симпатично. Если бы она еще не пыталась одновременно засунуть в рот завернутое в лепешку мясо и фрукт, сок которого тек у нее по рукам.
Но это была не моя забота. Рауль с чистой тряпицей, который успевал и показать, как вытереть губы, и подать очередной кусочек с глиняной тарелки, которую держал Терзар, и монотонным голосом что-то выговаривать, смотрелся в роли няньки для великовозрастного дитяти весьма убедительно.
Змея, когда я забрался под полог и активировал амулет, на который была завязана личина, мой задумчивый вид заметила, но расспрашивать о его причинах не стала. Чему я был весьма рад. Лгать ей не хотелось – она хорошо чувствовала ложь, а сказать правду…
Сказать правду я не мог.
В свой облик я вернулся, когда плотно сгустившийся зной предсказал скорое наступление темноты. Горячий воздух тяжестью ложился на плечи, вновь и вновь напоминая о мимолетности жизни и бесконечной мощи раскинувшегося перед нами мира.
Лошади чуть взбодрились, чувствуя приближение стоянки. Харшир был небольшим оазисом, в котором колодцы не пересыхали даже в самые засушливые годы. Колеса повозок поскрипывали, приминая золотистый песок.
Тревога все ближе подступала к сердцу.
Если наш план был верен, то либо перед Харширом, либо сразу после него мы должны были встретиться с воинами Вахира. В самом оазисе действовали те же договоренности, что и в Гибере.
Мы были наготове, но…
Солнце почти нырнуло за дальний бархан, которых на пути становилось все больше и больше. В овевающем нас ветерке все явственнее ощущалась влажная свежесть, а глаз радовался отблескивающей серебром зелени деревьев, похожих на вытянувшиеся к небу пики.
Стайка ребятишек выскочила из шатров навстречу вползающему на огороженную глиняным забором площадку обозу, не подбегая близко, но смотря на нас без опаски. А вокруг царила лишь легкая суета, которая обычно сопровождает появление каравана.
Закутанные в амэри юные девушки небольшой группкой стояли в стороне, посматривая на ладных воинов охраны, и о чем-то оживленно щебетали.
Драки с «местными» вряд ли удастся избежать.
– Будьте настороже, – шепнул я Терзару, вместе с Шари направляясь к жилищу старейшины этого клана.
Эта земля принадлежала шинкарцам, которые даже в своих постоянных становищах предпочитали жить в тарах[3]. И довольно просторно, и вполне уютно.
Таркил присоединился к нам, когда полуголый мальчишка, не старше пяти-шести лет, откинул полог, пропуская нас внутрь.
Вынуть меч из ножен я не успел, шагнув вперед и загораживая меня от поднимающегося с невысокого настила демона, дядя незаметно для остальных придержал мою руку. Словно предупреждая, чтобы я не торопился с выводами.
Что ж, не согласиться с ним я мог и позже. А вот вспомнить недобрым словом любовь папеньки к разного рода сюрпризам мне никто не мешал. Хоть я и вынужден был признать, что задумка оказалась просто великолепна.
– Я рада приветствовать повелителя Вахира. – Шари непринужденно подошла к моему степному собрату, нисколько не смущаясь тем, что оскал демона мало напоминал улыбку.
– Ты заставила себя ждать.
Охотница словно и не услышала рыка. Налив в костяной кубок воды из стоящего на небольшом столике кувшина, медленно осушила его, наслаждаясь каждым глоткой. И только стряхнув остатки на толстый ковер, устилавший песчаный пол тара, заговорила вновь:
– Товар я привезла. И если ты покажешь мне деньги, то мой воин приведет их сюда.
Взгляд Вахира остановился на моем дяде – его присутствие здесь повелителю не понравилось, но он промолчал, затем скользнул по мне, не узнавая – нам не доводилось встречаться. И только после этого отстегнув от своего пояса тяжелый кошель, протянул его Шари.
– Пусть вон тот сходит за ними. – Он показал на меня. Я же не посмел даже усмехнуться: я для повелителя степняков был более безопасен, чем тот, кто стал наставником его сыну. – А ты мне пока расскажешь, что вас так задержало.
Ему предстояло услышать много интересного.
Глава 17
Тиана
Полупрозрачные белоснежные крылья змея были похожи на снегопад. Множество искрящихся снежинок, повисших в воздухе.
– А объясниться? – сдавленно прохрипел Алекс, смотря почему-то на меня.
– Лучше тебе этого не знать, – чуть слышно прошептала я и подмигнула обернувшемуся ко мне мужу. Стоило признать, что все было не столь плохо, как казалось, но… осознание того, как сильно мы ошибались, настроения не поднимало. К тому же было немного обидно, что когда-то, не заметив очевидного, я упустила возможность выторговать лучшие для себя условия. – Ну я до него доберусь!
– До кого?
Дракон продолжал ничего не понимать, я же…
Не очень приятно признаваться в собственных просчетах.
– Хранителя анималов, – не скрывая злости, выдала я. Только что не заскрипела зубами.