С вашего позволения, мой повелитель, - сказала Визолея, потупив взор, - но это условие было выдвинуто вами.
Король нервно сглотнул.
- Нельзя терять время. Я должен идти с вами.
Придворные колдуны закивали.
- Без Золотой Звезды ничего не сделать, - добавил Гранах.
- Итак, вы идете с нами! - голос моего господина прервал напряженную паузу, воцарившуюся вокруг трона, - Утром первым делом осмотрим башню с сокровищами!
Урфо, который все глубже утопал в своем троне, снова выпрямился и заулыбался:
- Утром?
Эбенезум кивнул.
- Мы с моим учеником проделали длинный путь. В борьбу с проклятием лучше вступать при свете дня и с ясной головой!
- Утром! - воскликнул Урфо Смелый, улыбнулся своим придворным колдунам и сказал: - Вы свободны до завтрака. Эбенезум, должен признать, ты колдун редкой проницательности. Я пришлю служанок, чтобы они приготовили вам постель и подали ужин. А утром ты положишь конец проклятию!
Я выпрямился на стуле. Служанок? Возможно, Кренк не такой уж и скучный город.
- Нам надо разработать план действий, Вунт, - сказал мой господин, когда мы наконец остались одни. - Времени у нас только до утра.
Я бросил раскладывать подушки и шкуры, на которых собирался спать, и повернулся к учителю. Эбенезум сидел на предоставленной ему широкой кровати, подперев щеки руками.
- Колдуны для меня неожиданность. - Он швырнул колдовской колпак на кровать и встал. - Но маг, в совершенстве овладевший своим искусством, должен быть готов к любым неожиданностям. Крайне важно, особенно учитывая размер нашего вознаграждения, чтобы никто не прознал о моей злополучной напасти.
Волшебник мерил комнату шагами.
- Я проинструктирую тебя по поводу некоторых предметов в твоем мешке. Мы не должны ударить в грязь лицом. Дубина этого воина навела меня на одну мысль. Мы поборемся с моим недугом.
В дверь постучали.
- Я ждал этого, - сказа! Эбенезум. - Посмотри, кто там.
Я открыл дверь и увидел Гранаха. Он проковылял в комнату со своей кривой улыбкой на лице.
- Извините за позднее вторжение, - начал колдун, облаченный в серую мантию, - но мне показалось, что я не успел поприветствовать вас должным образом.
- Да уж, - откликнулся Эбенезум и поднял одну бровь.
- И я подумал, что должен сообщить вам кое-что, о чем вам необходимо знать до того, как мы посетим башню.
- Да? - На этот раз Эбенезум поднял обе брови.
- Да. Для начала пара слов о нашем покровителе, короле Урфо Смелом. Ему повезло, что кренкианцы предпочитают использовать эпитеты, которыми одаривали его на заре правления. Но с тех пор как король перешагнул шестидесятилетний рубеж, он все свое время проводил в башне с сокровищами, пересчитывая свое золото. Заметьте, я не сказал - растрачивая. Просто пересчитывая. Если вы рассчитываете на щедрое вознаграждение за свои услуги, можете оставить этот город прямо сейчас. Нашего правителя справедливее звать Урфо Скупой. Не стоит рисковать за его подачки!
- Да уж, - заметил Эбенезум и почесал затылок.
Гранах кашлянул и сказал:
- Теперь, когда вам все известно, я думаю, вы покинете дворец.
Мой господин поправил отвороты рукавов и взглянул на придворного колдуна:
- На самом деле - нет. Странствующий маг, к сожалению, не может позволить себе выбирать задачи, как это позволяют себе городские маги. Он вынужден браться за то, что предлагает ему заказчик, и надеяться, что вознаграждения, каким бы скромным оно ни было, хватит на то, чтобы продолжить странствие.
Улыбка-гримаса окончательно исчезла с лица Гранаха.
- Я тебя предупредил, - выдавил он, не разжимая губ. - Вознаграждение, которое вы получите, - ничто по сравнению с опасностью, с которой вы столкнетесь!
Эбенезум улыбнулся и подошел к двери.
- Да уж, - сказал он, открывая дверь. - Увидимся за завтраком.
Придворный колдун выскользнул в коридор. Эбенезум закрыл за ним дверь и заметил:
- Теперь я окончательно убедился - здесь можно хорошо заработать. Но - к делу. Я покажу тебе, как послать штуки три заклинания для изгнания демонов. Но, честно сказать, я не уверен, что они вообще нам понадобятся.
Мой господин достал из кармана один из блокнотиков, в которых постоянно вел записи, и принялся вырывать из него страницы:
- А пока я подготовлю свое временное выздоровление. - Эбенезум начал рвать страницы на полоски. - Когда Хендрик размахивает своей дубиной, я чихаю. Однако, когда дубина в мешке, мой нос в полном порядке. Он просто не чувствует колдовского запаха дубины. Таким образом, если мой нос утратит чувствительность к волшебству, я перестану чихать! - Он свернул одну из полосок в тугой цилиндр. - Но как это приспособление сможет противостоять насморку?
Учитель подержал бумажный цилиндр у меня перед глазами, чтобы я мог как следует его рассмотреть, и засунул его себе в ноздрю.
В дверь опять постучали.
- Самое время, - заметил Эбенезум и вытащил бумажный цилиндр из носа. - Вунт, посмотри, кто там на этот раз.
Это была Визолея. Она сменила свою грубую колдовскую мантию на легкое платье из струящейся ткани с глубоким декольте. Визолея одарила меня выразительным взглядом ярко-зеленых глаз и улыбнулась:
- Ты Вунтвор, не так ли?
- Да, - еле слышно ответил я.
- Я бы хотела поговорить с твоим учителем, Эбенезумом. - (Я посторонился, пропуская ее в комнату.) - Мне всегда хотелось пообщаться с колдуном такого уровня.
- В самом деле? - откликнулся мой господин.
Визолея обернулась ко мне и коснулась моего плеча тонкими пальцами:
- Вунтвор? Не мог бы ты ненадолго оставить нас с твоим учителем наедине?
Я глянул на Эбенезума, тот торопливо закивал.
- Позволь, я расскажу тебе о Золотой Звезде, - предложила Визолея, когда я прикрывал за собой дверь.
Некоторое время я, словно оглушенный, простоял у дверей в нашу комнату. У меня было такое чувство, что Визолея пришла к нам не только затем, чтобы поговорить с моим учителем. Последнее время в родных краях я прославился тем, что поддерживал дружеские отношения не с одной молоденькой леди, но Эбенезум каким-то образом умудрялся оставаться выше подобного рода известности.
Но я - всего лишь ученик, и мне неведомы нюансы личной жизни волшебника. Я опустился по стенке на пол и подумал, удастся ли мне заснуть на холодных каменных плитах, одновременно мечтая о девушке-служанке, которая сделала бы мой ночлег более комфортабельным.
Она хотела уйти.
- Подожди! - закричал я. - Я - ученик волшебника. Когда еще у тебя появится возможность пофлиртовать с кем-нибудь хоть вполовину интереснее, чем я?
Она не слушала. Ее уносило все дальше и дальше от меня. Я побежал за девушкой в надежде сократить дистанцию между нами. Все бесполезно. Она меня не замечала. Я вцепился в ее коротенькое платье служанки, выхватил из рук поднос и стал умолять выслушать меня.
- Проклятие, - произнесла она слишком уж низким для девушки голосом.
Я проснулся и увидел перед собой освещенное факелом лицо Хендрика.
- Осторожнее, Вунтвор! В этих коридорах спать небезопасно! По ночам здесь полно демонов! - Воин склонился еще ниже, его раздутые щеки нависли надо мной, он зашептал: - Ты стонал во сне, сначала я подумал, что ты тоже демон!
Я заметил, что в свободной руке он сжимает Голову-с-Плеч.
- Иногда я не могу заснуть по ночам, так боюсь демонов. Странно. Сегодня я ни одного не видел. Хватайся за дубину! - Хендрик помог мне подняться. - Отчего ты так стонал в коридоре?
Я пересказал ему мой сон о девушке-служанке.
- Да-а! - откликнулся Хендрик. - Это место кишит ночными кошмарами. Этот треклятый дворец построен проклятым дедом Урфо, кто-то звал его Вортерк Коварный, кто-то - Минго Сумасшедший. Были и те, кто звал его Элдраг Злобный, не говоря уже о тех, кто называл его Гришбар Плясун. Но это уже другая история, я сейчас о заколдованных коридорах, придуманных Вортерком. Здесь удивительная слышимость, самый слабый звук доносится на большие расстояния, ты думаешь, что он идет с одной стороны, а он идет совсем с другой. Тихо, ни звука!
Я не сказал Хендрику, что, кроме него, тут пока никто не говорил, так как откуда-то издалека действительно доносился голос, который без конца что-то выкрикивал. Я навострил уши. Похоже, кричали:
- Убить Эбенезума! Убить Эбенезума! Убить Эбенезума!
- Проклятие! - зарычал Хендрик.
Я шагнул на звук голоса. Хендрик ухватил меня за куртку своей здоровенной ручищей и потащил по лабиринту коридоров. На каждом перекрестке он останавливался на долю секунды, выжидая, когда крики подскажут, куда поворачивать. Иногда казалось, что мы идем на голоса, иногда - совсем наоборот. Я запутался в считаные минуты.
Голоса стали отчетливее. Разговаривали двое. Один уже не кричал, но оба были возбуждены.
- Я так не думаю.
- Но мы должны сделать это!
- Ты слишком торопишься!
- А ты вообще не собираешься действовать! Сто лет пройдет, пока мы доберемся до этих сокровищ!
- Если я доверю тебе это дело, нам вообще ничего не достанется! Нам надо привлечь на свою сторону Эбенезума!
- Нет! Разве ему можно доверять? Эбенезум должен умереть!
- А может, мне лучше объединиться с Эбенезумом и обойтись без тебя?
Хендрик внезапно остановился, и я налетел на него со спины. Доспехи воина предательски звякнули.
- Там кто-то есть!
Дверь напротив нас распахнулась. Я замер, ожидая появления обладателей голосов.
Появилось кое-что другое.
- Сгинь, - пробормотал Хендрик, увидев, как что-то ползет в нашу сторону.