Из "Наставлений Эбенезума". Том V
В конце концов мы вынуждены были покинуть наше жилище и отправиться искать помощь на стороне. Мой господин осознал, что впервые не может сам излечить себя от недуга. Я считаю, что волшебник должен мириться с таким положением вещей. Итак, мы отправились поиски мага, обладающего достаточным мастерством и ловкостью, чтобы излечить моего учителя, хотя можно дойти до самой Вушты, города тысячи запретных удовольствий, и не встретить мага, который мог бы сравниться с великим Эбенезумом.
Однако болезнь, которую подхватил волшебник и которая заставляла его непроизвольно чихать в присутствии магии, изрядно осложняла нам жизнь. Этот недуг возник вскоре после того, как мой господин вступил в схватку с могущественным демоном из седьмой Преисподней. Эбенезум в итоге изгнал эту тварь, действительно самую ужасную из всех, кого ему приходилось встречать, но победа досталась не даром. После этой схватки Эбенезум чихал всякий раз, когда сталкивался с волшебством в любой его форме.
Мой учитель справлялся с напастью лучше любого другого и продолжал потихоньку заниматься своим ремеслом, по большей части используя живой ум, а не заклинания. Он не раз говорил мне, что магия на девяносто процентов опирается на воображение.
Сейчас тем не менее мне было неспокойно.
Эбенезум шагал впереди меня по едва заметной тропинке в густом, непроходимом лесу. Периодически он останавливался, чтобы я с мешком со снадобьями и прочими тяжелыми пожитками мог его нагнать. Сам же учитель, как обычно, шел налегке, он любил повторять, что руки мага должны оставаться свободными для заклинаний, а мозг - свободным для мыслей.
Но что-то было не так с моим господином. Я заметил это по его походке. Она была по-прежнему стремительной, шаги широкими, но чего-то все же не хватало - уверенности, с которой волшебник идет по тропе, сознавая, что справится со всем, что попадется ему на пути. Сейчас Эбенезум шел слишком быстро, я думаю, он спешил поскорее завершить самое неприятное дело в своей жизни - попросить другого волшебника о помощи. Это могло изменить саму его сущность. Впервые за долгие годы ученичества я опасался за моего учителя.
Эбенезум остановился посреди тропинки и огляделся по сторонам. Нас окружала непроходимая чащоба.
- Должен признаться, Вунт, я обеспокоен, - сказал он и почесал седую шевелюру под колдовским колпаком. - Судя по моим картам и путеводителям, это должна быть густонаселенная местность с оживленной торговлей, богатыми фермами и гостеприимными постоялыми дворами. Это было главной причиной, по которой я выбрал этот маршрут, так как хоть у нас и осталось немного наличных после наших последних подвигов, еще немного деньжат не помешает. - Волшебник хмуро вглядывался в темный лес. - Честно сказать, я начинаю сомневаться в эффективности некоторых моих приготовлений к этому путешествию. Никогда не знаешь, с чем столкнешься в дороге.
По одну сторону тропы раздался страшный треск. Заросли раздвинулись, листья полетели в стороны, мелкая лесная живность завизжала от страха.
- Сгинь! - заорал кто-то из чащи.
Что-то увесистое опустилось между мной и моим господином. Эбенезум чихнул. В воздухе витало колдовство!
- Сгинь! - завопил тот же голос, и темно-коричневый предмет, опустившийся между нами, снова поднялся в воздух.
Судя по тому, что этот предмет крепился к здоровенной ручище, а та - к плечу, скрытому листвой, я догадался, что предмет этот - большущая дубина. Эбенезум отскочил на несколько шагов вдоль по тропинке, высморкался в рукав колдовской мантии и приготовился послать заклинание, несмотря на аллергию.
Дубина взлетала и опускалась, кроша подлесок. На освободившемся пространстве появился человек. Он был невероятных размеров - ростом выше шести футов плюс громоздкий бронзовый шлем, украшенный крыльями, который делал его еще выше. В ширину этот человек был не меньше, чем в высоту, брюхо его прикрывали доспехи из той же тусклой бронзы.
- Сгинь! - повторил он басом, преграждая нам путь.
Эбенезум чихнул.
Делать было нечего. Я сбросил мешок с плеча и вцепился двумя руками в свой дубовый посох. Человек в доспехах шагнул к беспомощно чихающему волшебнику.
- Назад, негодяй! - крикнул я, взяв ноту повыше, чем хотелось бы, и, размахивая посохом над головой, бросился на злодея.
- Сгинь! - повторил воин, его шипастая дубина встретилась в воздухе с моим посохом и расщепила крепкий дуб пополам. - Сгинь! - Злодей замахнулся снова.
Я нырнул в сторону и поскользнулся на листьях и корнях, устилавших тропинку. Моя левая нога ушла из-под меня, потом правая, и я врезался в прикрытое бронзой брюхо.
- Сги… у-ух! - крикнул, падая, воин. Его шлем ударился о ствол дерева, и больше воин не кричал.
- Скорее, Вунт! - задыхаясь, окликнул меня Эбенезум. - Дубина!
Учитель кинул в меня мешок. Я откатился от бронзового живота и умудрился укрыть в мешке грозное оружие. Маг глубоко вздохнул и высморкался.
- Заколдованная.
Так, значит, это дубина, а не воин, вызвала у моего господина приступ чиха. Я с любопытством оглядел напавшего на нас, а теперь распростертого на земле воина. Воин застонал.
- Быстрее, Вунт! - снова окликнул меня Эбенезум. - Хватит глазеть, свяжи этого парня. Я чувствую, мы сможем кое-что разузнать у этого агрессивного толстяка.
Когда здоровяк открыл глаза, я завязывал последний узел на его запястьях.
- Как? Я еще жив? Вы не убили и не сожрали меня, как делают все демоны?
- Что? - Эбенезум сверху вниз смотрел на поверженного воина, глаза колдуна сверкали от гнева. - Мы похожи на демонов?
Громила на секунду задумался.
- Теперь, когда ты спросил, мне кажется, что не похожи. Но вы должны быть демонами! Это мой рок - всегда сталкиваться с демонами, мое предназначение - сражаться с ними, где их ни встречу, пока я сам не провалюсь в Преисподнюю! - Странный свет блеснул в глазах великана, а может, у него просто дрогнули щеки. - Вы можете быть замаскированными демонами! Может, вы хотите пытать меня - медленно, изощренно, с жестокостью, какая бывает только в Преисподней! Ладно, валяйте, и покончим с этим!
Эбенезум с минуту разглядывал трясущегося воина, запустив пальцы в длинную седую бороду.
- Я думаю, - сказал он, - лучшей пыткой будет оставить тебя здесь, и болтай сам с собой. Вунт, не желаешь поднять свой мешок? Нам пора.
- Погодите! - завопил здоровяк. - Я не подумал, поторопился. Вы и ведете себя не как демоны. И то, как вы повалили меня, - случайный удар в живот! Вы наверняка люди! Таких неуклюжих демонов не бывает!
- Беру свои слова обратно, вы хорошие ребята! - Он вытянул вперед руки. - Но кто-то меня связал!
Я убедил воина, что это была всего лишь мера предосторожности, мы подумали, что он может быть опасен.
- Опасен? - В его взгляде опять мелькнуло что-то странное, но, может, это просто шлем съехал ему на глаза. - Конечно, я опасен! Я - Хендрик Ужасный из Мелифокса!
Воин умолк, ожидая нашей реакции.
- Вы обо мне не слышали? - спросил он, так как никакой реакции не последовало. - Хендрик, который вырвал из лап демона Брекса заколдованную боевую дубину Голова-с-Плеч вместе с обещанием, что она навсегда будет моей! Проклятая Голова-с-Плеч, которая высасывает память из людей! И все же я не могу заставить себя избавиться от нее, она придает мне силы! Мне нужна эта дубина, несмотря на ее жуткую тайну.
Глубоко посаженные глаза Хендрика обратились к мешку, в котором покоилась дубина.
- Но демон не сказал мне об условиях! - Огромного воина начало трясти. - Ни один человек не может стать хозяином Головы-с-Плеч! Человек может только взять ее напрокат! Два раза в неделю, иногда и чаще, я сталкиваюсь с демонами, которые предъявляют мне требования. Я должен или убивать их, или выполнять их жуткие приказы! Когда я выиграл дубину, Брекс не сказал, что она досталась мне в рассрочку! - Хендрика трясло так, что его доспехи бряцали на тучном теле.
- В рассрочку? - задумчиво переспросил Эбенезум, его интерес к Хендрику неожиданно возрос. - Не думал, что в Преисподней такие умные бухгалтеры.
- Да, умные, и даже очень! А такой несчастный вояка, как я, уже отчаялся найти хоть кого-то, кто избавит меня от этого проклятия. Но потом я услышал песню проезжего менестреля о делах великого волшебника Эбинизера!
- Эбенезума, - поправил мой учитель.
- Ты слышал о нем? - Физиономия Хендрика просветлела. - Где его искать? У меня нет ни пенни, я вот-вот сойду с ума от отчаяния! Он - моя последняя надежда!
Я взглянул на мага. Неужели Хендрик не догадывался?
- Но это…
Эбенезум приложил палец к губам, и я умолк.
- Говоришь, нет ни пенни? Но ты же понимаешь, что услуги волшебника такого уровня должны щедро оплачиваться. Конечно, всегда можно совершить обмен…
- Ну конечно! - воскликнул Хендрик. - Ты тоже волшебник! Может, ты поможешь мне найти его. Я прошу не только для себя, у меня благородная цель - надо избавить целое королевство от проклятия, которое исходит из самой казны Мелифокса!
- Из казны? - Эбенезум выдержал долгую паузу, потом широко улыбнулся, впервые за все время нашего путешествия, и продолжил: - Твои поиски закончились, дорогой Хендрик. Я - Эбенезум, волшебник, о котором ты говорил. Пошли, я избавлю вашу казну от любого проклятия, кто бы его ни наслал.
- А Голова-с-Плеч?
Мой господин снисходительно махнул рукой:
- Конечно, конечно. Вунт, развяжи джентльмена.
Я выполнил распоряжение волшебника. Хендрик с трудом встал на ноги и тяжело шагнул к своей дубине.
- Будь добр, оставь ее в мешке, - попросил его Эбенезум. - Обычные колдовские меры предосторожности.