- Ваше величество…
- Хватит, магистр! Не морочьте мне голову этой вашей святой войной! Я подчеркиваю, эту войну сюда принесли вы! Не было вас - не было и этой высосанной из пальца войны! А охотники за головами обходились мне куда дешевле вас! Ваша задача - разбойники, и будьте любезны заниматься ими! А с вампиром я сам разберусь. Без вас. Вам понятно?
- Да, ваше величество, - выдавил паладин-магистр ордена Белой Розы.
* * *
Зерван заметил меж деревьев знакомый силуэт и загасил костер, у которого сидел. Не все любят смотреть на огонь. Особенно те, для кого лес всегда был домом, а огонь - бедствием.
Несколько секунд спустя у входа в пещеру появилась стройная девушка.
- Мир твоей душе, Зерувиэль, - протяжно пропела она.
- Рад видеть тебя, Сейинхе. Как твои дела?
Сейинхе наклонила изящную головку с острыми ушками и обнажила в улыбке ровные зубки со слегка выдающимися клычками.
- Чудесно, - ответила баньши, - весть от Керко уже дошла до нас. Я имею в виду последнюю весть. Мы как раз спорили, уходить или сражаться. Но похоже, ты сразился за нас всех. Король наложил вето на поход этих вьйирнэ.
- Сейинхе, в твоих устах даже ругательство звучит как песня, но тебе все равно не к лицу. А про запрет я не знал. Думал ближе к утру навестить их. Но не стоит подставлять короля. Лучше я проведу эту ночь в твоей компании.
Баньши пристально посмотрела в глаза вампиру:
- А почему тебя так заботит король людей?
- Семя сомнения уже посеяно в его душе. Я надеюсь, что оно даст нужные всходы. Когда твоя очередь идти разбойничать?
- Мы не разбойничаем, - лукаво усмехнулась баньши, - мы дарим недостойным людишкам свои поцелуи. Моя очередь завтра.
Вампир потянулся к котомке и достал флягу:.
- Думаю, не стоит. Вот тебе напиток. А поцелуй лучше подари мне, людишки обойдутся.
Сейинхе сделала несколько небольших глотков. Теперь недели три ей не нужно будет рисковать жизнью, добывая себе красный напиток. А к тому времени он принесет еще. Разумеется, вампир никогда не говорил ей, что это не человеческая кровь, и боялся, что она когда-нибудь узнает и их дружба на этом закончится, в лучшем случае. Эльфийка-вегетарианка не простит вампиру того, что он обманом поил ее кровью животных.
- Куда мы пойдем? Водопад на Нэйн-Мейиэне тебе по душе?
Ручей Грез… Эльфы умудряются давать обычным вещам такие названия, что даже лесной ручей с заурядным водопадиком, вытекающим со скалы в полтора человеческих роста, кажется сказочно прекрасным местом. Хотя, нет спору, место там и правда приятное и спокойное.
- Конечно. - Вампир галантно предложил баньши руку.
Глава 3
В ОСАДЕ
Еще не подойдя к кольцу, Зерван знал - король нервничает. А может быть, даже в ярости. Так оно и было.
- Твое? - Король протянул вампиру одну из его стрел.
Тот уселся в кругу ламп и привычным, давно отработанным заклинанием погасил несколько ближайших к нему, чтоб не светили в глаза.
- Боюсь, что да. Полагаю, мне следует объясниться?
- О да, пресвятые боги. Тебе надо сделать это. И заодно придумать причину, почему я пришел сам, а не приказал оцепить и прочесать весь этот чертов лес. Или поджечь его со всех сторон, для гарантии. Сразу предупреждаю - наш предполагаемый контракт тебя не оправдывает.
Зерван тяжело вздохнул и устроился поудобнее.
- Вообще-то именно это меня и оправдывает, иначе ты оцепил бы лес и поджег. Ну ладно. Полагаю, продолжателю династии, всегда славившейся своей образованностью, будет нетрудно и самому все понять, если я заполню пробелы в его знаниях.
- Тогда приступай меня просвещать, - холодно сказал Реннар.
- С твоего позволения. Полагаю, эти три дня времени ты не терял и кое-что о вампирах из своих ученых мужей вытянул. Итак, начну с главного. Мы спасли очень много жизней твоих подданных, ни в чем не повинных людей. Про многих лесных обитателей, проживающих в лесу и совершенно безобидных, вопреки распространенному мнению, даже не говорю. Ты, наверно, спросишь, каким образом? Отвечу. Но сначала скажи, ты о баньши слыхал, которая неподалеку у дороги живет?
- О да, - кивнул король, - почти каждый день у кого-то кровушку пьет.
- Тогда позволь я расширю твои знания о баньши. Баньши - это вампир-эльф. Обычно женщина, ибо мужчины-эльфы к вампиризму почти невосприимчивы. Что интересно, эльфы все же могут стать вампирами, но сами передать вампиризм не способны ни человеку, ни эльфу, ни любому другому. Тем не менее баньши - это и есть по-эльфийски "вампир". Так вот, баньши должны пить кровь один раз в несколько недель - обычно пару глотков в три недели. Из того, что баньши нападает почти каждый день, вывод напрашивается сам. Подсказать?
- Так она не одна? - опешил Реннар.
- Их почти два десятка. И если учесть, что слухи о том, что баньши способна перебить отряд из нескольких солдат, почти не преувеличены - потери ордена при встрече с ними были бы куда больше, чем прошлой ночью. Первый наткнувшийся на них отряд скорее всего был бы вырезан до последнего ловчего. И даже если мы предположим, что ордену удалось бы перебить баньши с не очень большими потерями, через несколько дней все твое королевство кишело бы эльфийскими стрелками из северных лесов. И количество убитых исчислялось бы сотнями. Про убытки в торговле я молчу.
- Погоди-ка, - нахмурился король, - я связи не вижу…
- Между баньши и эльфами? Все просто. Эльфы не сжигают своих вампиров на кострах. И не отрекаются от них. За погибших баньши пришли бы мстить их родственники, и они убивали бы всех подряд, даже детей.
- Это уже переходит все границы! - возмутился Реннар. - Эльфийские вампиры на моей земле - и я еще не вправе с ними разобраться? А как же договор? Эльфы ведь держат слово!
- Верно. Держат. Но мстить за родственников - право каждого. И они считают, что ты не можешь убивать баньши. Видишь ли, я чуть ранее сказал, что вампиризм приходит к эльфам только от людей. И эльфы вполне обоснованно полагают, что именно люди должны расплачиваться за это своей кровью. С их точки зрения, ловя баньши, ты нарушаешь договор, а не они.
- Раньше такого не было. Все, что ты сказал, я слышу в первый раз!
Вампир тяжело вздохнул и плотнее запахнул плащ:
- Все когда-нибудь бывает в первый раз. По правде, баньши крайне редко собираются в таких количествах. Они были и раньше в твоем королевстве. И их ловили и убивали, хоть и очень редко. И эльфы приходили мстить, просто их было мало, и их действия считали проделками грабителей. Но на самом деле не все так, как ты думал. И хотя тебя называют Справедливым, не у всех понятие о справедливости совпадает с твоим. В том числе у меня. Ты ведь знаешь, что минимум четверо из ордена поклялись убить меня? Ты сам сказал, что признаешь мое право защищаться? А учитывая, что их в сто раз больше, мой упреждающий удар - вполне разумный ход. И хотя бойня в столице тебя задела, ничего нельзя поделать. Ты ведь впустил в страну этих рыцарей, верно? Расхлебывай теперь.
Король гневно засопел, потом спокойно сказал:
- Тебе, наверно, известно, что раньше вампиров в моем королевстве ловили достаточно много? Вашего брата теперь куда реже встретить можно, чем раньше. Намек понятен? Хоть ты мне и нужен позарез, но моему терпению есть предел.
Вампир ухмыльнулся и чуть насмешливо ответил:
- Знаю. А вот королей сколько ни убивай, на следующий день новый на троне сидит, прямо конца-краю вам, королям, нет. Вернись в замок, созови советников, летописи почитай за последние полсотни лет. И ты обнаружишь одну закономерность - очень часто в странах, где начинали усиленную охоту на вампиров и других якобы чудищ, король скоропостижно умирал насильственной смертью. Я не стану тебе намекать, а скажу прямо - мне уже доводилось убивать королей.
Реннар побледнел и промолчал. Зерван спокойно сказал:
- Так что там насчет Жнеца? Еще не передумал?
- Некуда мне деваться. Что хочешь взамен за сердце?
Вампир посмотрел королю в глаза:
- Почти ничего. Десять талантов драгоценными камнями. Я желаю получить их вперед. Мы больше не увидимся, когда добуду сердце, ты получишь весточку, где оно лежит. Я его засолю, чтоб не испортилось. Камешки оставишь здесь, под валуном, я заберу их завтра. Не забудь дать мне карту, как добраться до катакомб. Далеко туда?
- Это территория Монтейна. День пути от границы. Не будет ли бестактно спросить: какая гарантия, что ты пойдешь за сердцем, получив всю плату вперед?
Вампир помолчал, потом ответил:
- У человека, который потерял все, остается хотя бы честь. Обманув тебя, я потеряю последнее, что у меня еще осталось от прежней жизни. А веришь ли мне ты, мне как-то безразлично. Это не моя проблема.
- Что ж, десять талантов ставка небольшая в такой игре, - согласился король.
- И второе. Я хочу, чтобы ты выгнал орден Белой Розы из Витарна. Навсегда.
Реннар в задумчивости погладил бородку. Потом сказал:
- Через восемь дней истекает текущий договор. Нового не будет. Они покинут Витарн.
- Хорошо. Но проследи, чтоб они не шастали где не надо. Это может обернуться бедой.
- Догадываюсь.
- Тогда прощай, король. Если еще увидимся когда-нибудь, то скорее всего тогда у меня будет намерение тебя убить.
- Прощай, вампир. Последний вопрос к тебе: почему ты убил другого вампира в замке? Место не поделили?
Зерван вышел за круг погасших ламп, но обернулся: