- Тут понимаешь какое дело… Наемники стоят тут уже как недели две. А буквально за день до того, как они у входа стражу выставили, туда очередной смельчак сунулся. Ну и, в общем, с концами, как обычно. Про него и забыли. А вот три дня тому назад его нашли на равнине неподалеку. Он сошел с ума и был тяжело ранен - когтями или чем похожим. Бродил там кругами, покуда не подобрали его купцы и сюда не привезли. В общем, помер он как раз вчера. Почернел, как от яда, и помер. Жаль, малый был храбрый. Но вот когда его нашли, ты даже не представляешь себе, какой был в лагере наемников мордобой. Главарь их всем подряд, кто хоть раз на страже у ворот стоял, морду бил. За то, что не углядели.
- Да меня морды их как-то мало интересуют. Что ты про вход и выход говорил?
- А то. Там у самого входа десять человек стоит. Вот скажи - мог там раненый сумасшедший незаметно проскользнуть сквозь закрытые ворота? Не думаю. По всему видать, он нашел-таки выход. Вот только вернулись нынче вечером сорвиголовы, которые на поиски отправились, ни с чем. Конечно, полсотни человек за день мало что обыщут - гора, поди, сам видишь, немалая. Да вот только и раньше люди короткий путь внутрь искали. Нету второго входа. А выход, как видишь, есть.
Расплатившись с кабатчиком и попрощавшись с Чойгой, вампир вышел наружу. Прохладный ветер освежал лицо, из бесконечной дали мягко светили звезды. А гораздо ближе, за полверсты, горели костры наемников.
Зерван знал, что время играет против него. Ведь магические стрелы и завтра могут прибыть. И тогда весь этот сброд ринется внутрь, разграбляя все, что найдет. И уж конечно, сердце Жнеца получит Тэй-Тинг, а не Реннар Справедливый.
По обрывочным сведениям тех, кто вернулся из недр горы живым, самый удачливый отряд достиг пятнадцатой версты. До этого проклятые стражи тайн Древних попадались редко и их можно было обойти - ширина прохода составляла никак не меньше ста шагов. Но далее искатели наткнулись на гораздо большее число восставших мертвецов и вернулись, потеряв в стычке два десятка храбрецов - половину группы. Несколько позже отряд регулярной армии Зиборна, состоящий из двух сотен ветеранов, не боящихся ни богов, ни демонов, с тяжелыми потерями преодолел всего три версты. Обратно вернулось меньше пяти десятков. Нежити стало гораздо больше.
После этого у входа были построены тяжелые ворота и Зиборн отказался от идеи завоевать подземелье, предоставив это занятие всем желающим.
Зерван накинул капюшон и двинулся обратно в город дварфов. Горизонт начинал светиться красным светом, приближался рассвет.
* * *
Если бы стражники, стоящие у ворот в подземелье, на несколько минут прекратили сыпать скабрезными шуточками и гоготать, а вместо этого прильнули бы к окованным створкам, то, может быть, услышали бы шарканье бесчисленного количества ног. Но, конечно, они этого не сделали и потому все еще оставались в блаженном неведении - хотя Клепсидра Судьбы неумолимо роняла последние капли.
* * *
Зерван проснулся, как только солнце скрылось за горизонтом, но не очень спешил выбираться из мягкой постели: ему не так часто выпадало спать на перине. Да и постоялый двор в богатом городе дварфов - это вам не захудалая придорожная таверна в людском муравейнике. Тем более что вампир мог спокойно себя чувствовать лишь в третьесортных, где смотрели на деньги постояльца, не обращая внимания на его респектабельность, точнее, на отсутствие оной.
Однако время не ждало. Вампир должен был повидаться с одним старым дварфом, который слыл большим знатоком подземелий. Поднявшись, он оделся, отхлебнул из фляги и привел себя в человеческий вид. Затем собрал свой нехитрый скарб и покинул гостеприимное заведение. Для себя Зерван решил - он должен начать действовать уже сегодня. До восхода солнца необходимо быть в подземелье. А ночь вампир намеревался потратить, чтобы узнать как можно больше о месте, которое запросто могло стать его могилой.
Целью его прогулки был небольшой поселок, располагавшийся также внутри горы, где брали свое начало самые глубокие шахты дварфов. Именно здесь и обитал старый шахтер, которого искал вампир.
У входа стояли два закованных в доспехи стражника с характерными бородами шириной во весь нагрудник.
- Я бы хотел повидаться с мастером Баэлорном, - ответил вампир на вопрос, кто он такой и зачем пожаловал, - у меня важный разговор. Он меня знает, разумеется, и, думаю, будет мне рад.
Стражник неохотно открыл перед ним дверь в холл. Дварфы не слишком любили делиться секретами, а если точно, то вовсе не любили и обычно всех незнакомцев считали шпионами. Впрочем, далеко не всегда понапрасну.
В холле Зервану пришлось обождать, пока посыльный ходил за Баэлорном. Минут через десять тот появился, не особо довольный тем, что его подняли с постели.
Но, увидав старого знакомого, старый дварф расцвел, хлопнул гостя ручищей по плечу, затащил его в столовую, где обычно обедали шахтеры, и громогласно потребовал выпивки и снеди. Поскольку шахты работали сутки напролет, в три смены, то и столовая тоже всегда была готова накормить трудяг лома и кирки.
Выпив за встречу, Зерван и Баэлорн, по обычаю дварфов, разломали кусок хлеба и съели - мало кто из людей удостаивался подобной чести. Лет двадцать назад, совсем в другой стране, вампир стал свидетелем нападения толпы людей на одинокого дварфа и вмешался, выручив его и попутно изувечив нескольких смутьянов, чем сразу выдал свою сущность и подвергся очередной охоте. Спасенный оказался братом Баэлорна, с которым вампир тогда еще знаком не был.
Таким образом, вампир всегда был желанным гостем везде, где знали и уважали старого мастера, а список мест, где его знали, был отнюдь не коротким.
- Ну что, рассказывай, какая судьба тобой нынче играет, - пробасил дварф.
- Да все та же, - хмыкнул Зерван, - скитаюсь как перекати-поле в поисках места, которое мог бы назвать домом. Да только люди везде одни и те же.
- А ты у нас поселись. У нас здесь законы свои - Зиборн, окромя дани, тут других прав не имеет.
- Это примерно то же самое, что спрятаться в клетке от льва, бегающего снаружи, - ухмыльнулся вампир. - Не по мне это. Свобода - одно из тех немногих благ, которые мне еще доступны.
- Угу, в этом весь ты. Небось часто мандалой махать приходится? Ну ты всегда был из тех, кто любит льва за усы подергать.
- И не говори, - согласился Зерван. - Однако ж свобода даром никогда никому не доставалась. За право жить и умереть свободным надо платить. Но это так, печали мои вечные, гори они в аду. Я тут ненадолго… В общем, времени у меня на полтора гроша. То есть считай что нет вовсе. Мне нужно сегодня к утру попасть в подземелье Древних.
- Э-э-э, - нахмурился Баэлорн, - я так погляжу, ты окромя свободы еще и смерть найти захотел?
- Ну смерти я не ищу. Она и сама за мной по пятам ходит, искать не нужно. Надо мне дело одно доброе сделать. Принцесса Лэйна не должна выйти за Тэй-Тинга. Она любит другого человека.
- Хех, да ты никак в сваты подался? Все норовишь судьбы людские перекраивать? - добродушно полюбопытствовал дварф.
- А что тут плохого? Покорность судьбе - удел баранов на бойне. Или рабов. А у кого в жилах не водица течет, должен бороться. Ну да оставим философию, расскажи мне, что знаешь про подземелье. Говорят, одному человеку удалось другим путем оттуда выбраться.
Старый мастер глотнул эля и вытер усы:
- Да, я знаю. Вот только как он выбрался, того не ведаю. Мы несколько раз, прокладывая новый ход, попадали в катакомбы Древних. И каждый раз в спешке заваливали проход. Тут, понимаешь, чем глубже, тем порода богаче. Наши шахты самые богатые, а что под катакомбами, так даже представить трудно. Вот мы и стараемся, так чтоб поглубже, но и в катакомбы не попасть чтобы. Сам знаешь, что там водится.