Пламя ласкает ушедшие души,
Ветер уносит пепел прочь…
Кажется, меня услышали и сочли достойной внимания - гомон вокруг поутих. Крепыш, видимо, не в силах оставаться в стороне от искусства, принялся мычать, подпевая, но его быстро заткнули. Впрочем, тот все равно нашел выход: начал стучать ритм, - это не так отвлекало. Наоборот, я даже приободрилась, доверилась скорректированному темпу, поскольку у самой с этим были проблемы. А крепыш стучал четко и, если так можно выразиться, с душой.
Души кричат о забытой присяге,
Они не способны на месть.
Втоптаны в грязь самодельные стяги,
Здесь не знакомо слово "честь".
Забыты законы свободы, морали
Из снежной, холодной зимы.
Мы продали души, из пепла восстали
Клинками вечной войны.
Битвы, погони, стрельба из засады -
Тени прежних побед.
Воины смерти не знают пощады:
"В бой!" - слышим сквозь сотни лет.
Огнем и железом пройдем ради мира
Чужой свободной страны.
Солдаты без чести и без командира
Заложники древней войны.
- Во дает девчонка, - расчувствовался сидящий напротив мужчина. - Давно такого не слушал!
- На, недотрога, - молодой впихнул мне в руки кружку, в которой плескалось дешевое красное вино. - Слышь, Шантель? Пей давай, горло промочи. Да хватит уже дрожать! Чего боишься–то?
- Я не дрожу, - возразила, поскольку объяснять свои страхи не собиралась - вроде как, все очевидно.
- Ага, а глаза чего не поднимаешь? Солнце глаза слепит?
- От красоты твоей ослепнуть боится, Илчи, - заржал крепыш, воодушевленно дубася кулаком по столешнице.
Я закусила губу и вздернула подбородок, превозмогая страх. В самом деле, сижу, сжавшись, как воробышек на обледенелой ветке! Откуда там взяться достоинству, которому учила леди Ивонн? Сидеть надо прямо, разговаривать спокойно, быть леди, в конце концов! Я же не какая–то девчонка из подворотни, я Шантель Роалин Эмброуз, дочь графа, воспитанница самого лучшего пансиона для благородных девиц!
- Я не боюсь, - произнесла дрожащим голосом скорее для себя, чем для окружающих. И уже более уверенным тоном добавила: - И не дрожу.
- Вот так–то лучше! - хлопнул в ладоши загорелый, плечистый мужчина, тот самый, с гулким голосом. И залихватски подмигнул, вызвав румянец смущения на моих щеках.
- Ну, давайте выпьем за храбрую Шантель! - возгласил Илчи. Мне пришлось пригубить вина из своей кружки, лишь для вида.
- Вот это Лори, - принялся он представлять мне своих товарищей, начиная с музыкально одаренного крепыша. Тот отвлеченно помахал рукой, не отвлекаясь от собственной, громадного размера кружки. Кадык энергично двигался под запрокинутой головой, я на целых пять секунд застыла, завороженная этим зрелищем. - А вот это Моран, - в ответ кивнул мужчина напротив. - И Рунвар с Хольдимом.
Последние оказались близнецами, практически не похожими друг на друга. Они оба подмигнули мне, один правым глазом, другой левым и синхронно ухмыльнулись. Я учтиво склонила голову, пряча удивление и замешательство.
- Приятно познакомиться.
- Ты, Шантель, не обижайся, - басом прогудел Рунвар, - мы хотели командиру приятное сделать…
- А он не оценил, - подхватил Хольдим. Что забавно, голос у них не разнился, только интонации. - Так что придется тебе составить компанию нам.
- Не волнуйся, только на эту ночь, - успокоил Илчи, дружески похлопав по моей ладони. Я, напротив, напряглась. - А потом вернем туда же, откуда забрали.
- Эй, а ты помнишь, откуда мы ее взяли?
- Найдем, - отмахнулся молодой. - А пока - давай еще песню, а?
- Без соплей, - снова нахмурился Моран. Я понятливо кивнула и, отставив кружку, запела. Лори с первых же слов подхватил ритм, остальные мужчины, подперев подбородки крепкими кулаками, одобрительно внимали.
Мне пришлось развлекать своих похитителей песнями еще не раз и не два. В перерывах, когда я отдыхала, они наперебой рассказывали смешные истории, байки, уж не знаю, для меня ли или друг для друга. В итоге к утру мой голос охрип, вокруг вповалку валялись храпящие незнакомые наемники, а из "моих" остались только Моран и Лори.
Илчи и Хольдим еще час назад, перемигнувшись, подхватили с двух сторон кокетливо взвизгнувшую служку и с ней, втроем, скрылись в одной из комнат. Панические мысли о том, что там происходит за закрытой дверью и не повлекут ли туда меня, приходилось с усилием гнать метлой. Рунвар уже давно уснул прямо за столом в обнимку с кувшином, подложив под голову изрядный кусок черного хлеба.
Так и получилось, что "возвращать" меня вместо пятерых отправились двое. Я примерно помнила дорогу от второго трактира до дома гончара, но поплутать все равно пришлось. И как раз на перекрестке, где мы - щуплая, невысокая девушка с растерянными глазами под ручку с двумя зевающими во весь рот плечистыми здоровяками - искали верный путь, пришла подмога.
Напряженный, весь словно бы пружиной сжатый Аарон размашисто шагал - почти бежал - по улице, зверским взглядом обозревая окрестности. За ним семенила полусонная растрепанная Ирра.
Тут воин наткнулся взглядом на нашу скульптурную композицию. Хищно раздул ноздри и выхватил из заплечных ножен клинок, угрожающе наставив оный на моих спутников. А вот моя подруга, недолго думая, суматошно взмахнула руками: Моран и Лори покатились по земле, сбитые с ног мощным потоком воздуха. А поскольку я для устойчивости держалась за обоих, то и рухнула вместе с ними.
- Шани, детка, ты как? - Ирра подбежала ко мне, подхватила, помогая подняться. Моран как–то ловко успел перекатиться и уже стоял в стороне с кинжалами в обеих руках. Крепыш же выпил за ночь гораздо больше и потому счел за лучшее просто отползти в кусты. - А ну стой! - ветви перед лицом Лори сомкнулись плотной изгородью: это поспешила вмешаться основательно разозленная иномирянка. - Куда собрался? Сначала объясните, оба, за каким хреном вы похитили нашу девочку?!
Аарон задвинул меня себе за спину и молчаливо выгнул бровь, поддерживая справедливый вопрос.
- Да никто ее не похищал, - попытался оправдаться крепыш. - Вернее, похищали, но ничего ж не сделали! Наоборот, так хорошо посидели…
- Вы у нее самой спросите, - посоветовал немного успокоившийся Моран, - какие претензии?
- Да, пусть сама скажет, а если что - мы извинимся, не гордые!
- Да нет, гордые, но все равно извинимся.
- А ваша девочка так поет, прямо как соловушка, - попытался подлизаться Лори. - Мы и заслушались, не успели до утра до дома проводить.
- Так ты что, Шани, сама всю ночь кутила с мужиками, что ли? - повернулась ко мне изумленная подруга. Я не поняла, что значит "кутила", но что развлекала их всю ночь - это факт. Поэтому просто пожала плечами, не высказав возражений. - Ну ты даешь…
- Тебе не сделали ничего плохого? - настойчиво уточнил Аарон. Я снова неопределенно повела плечами и, не удержавшись, зевнула, едва успела рот прикрыть ладонью. Охранник понял, что сейчас все равно от нас троих никакой стройной истории не дождется, и принялся руководить. - Так. Сделаем вот что. Вы двое где остановились?
- Их не двое, - равнодушно заметила я. - Пятеро. И командир еще. Шесть.
- Ладно. Вы, шестеро, где остановились?
- У Дуболома, - подозрительно сощурившись, отозвался Моран.
- Отлично. Значит, сегодня вечером будьте в полном составе там же. Я приду, поговорим. И о моей сестренке, и о ваших манерах. Поняли? Если удерете - значит, виноваты так или иначе, и я вас найду даже в Сияющей Бездне. Все ясно? Свободны.
Не доверяя моим путающимся ногам, Аарон подхватил свою беспутную подопечную, кивнул Ирре и пошел прочь. Я задремала на его руках, убаюканная бессонной ночью, мерной походкой воина, и лишь краем сознания отметила нарушение всяких норм приличий. В полубреду сама парировала: носить на руках сестренку - вполне себе прилично. И уснула совсем.
5
Кое–как разлепив глаза только к вечеру, я тут же наткнулась взглядом на смущающую картину. В условно моей комнате на большом сундуке у окна, сдвинув ровные стопочки детской одежды, спиной ко мне сидела Ирра, к ней вплотную стоял Аарон и, дав волю рукам, судя по всему, беззастенчиво ее целовал. Его широкие ладони вразнобой скользили по спине подруги: к шее, вниз по позвоночнику и вбок, оглаживая стройные бедра, соединялись на талии и снова пускались в путь. Я почему–то не могла оторвать глаз, хлопала глазами и медленно, но густо краснела. Щеки и шею покалывало иголочками, и наконец из горла вырвался какой–то придушенный хрип.
Пара отлепилась друг от друга, Ирра повернула ко мне голову и заговорщицки улыбнулась, после чего спрыгнула со своего сиденья, в два счета покинув комнату. Аарон пожевал нижнюю губу в задумчивости (замешательстве?), осторожно присел на тот же самый сундук. Как–то сам собой мой взгляд соскальзывал по чертам лица мужчины на его губы, отчего я еще больше засмущалась и предпочла опустить глаза совсем.
- Эм… Шантель, - неуверенно начал он. - Я хотел принести вам свои извинения.
- За что? - пытаясь обрести утраченное самообладание, уточнила я.
- Хм… За то, что вам пришлось вчера пережить.
- А вы уже все знаете?
- Честно говоря, я не знаю практически ничего, - признался Аарон, - но вы в принципе не должны были оказаться в такой ситуации, как сегодня утром. Это моя прямая обязанность, за которую я получаю деньги.
Я неопределенно повела взглядом, не зная, что ответить.
- И, если вам не сложно, расскажите, что же все–таки случилось? Я хочу узнать это у вас, прежде чем пойду разбираться в трактир.