***
Степана привезли в санчасть. Я видел его растерзанное, истоптанное, разорванное тело. Я видел его крылья, обвисшие, волочащиеся по земле. Степан тихо поскуливал, постанывал. Он не разрешал себе орать от боли. Я опустился перед ним на колени, я обнял его огромную безобразную голову.
– Степушка, – забормотал я, – если тебе больно – кричи, Степушка…
Я прижимал к себе его голову – и никто из санитаров не мешал мне, потому что сделать ничего было нельзя…
– Папа, – прохрипел Степан, – извини… Извини меня… За что…ненавидят… я… хотел… уйти… тихо…
Он вздрогнул, и я почувствовал, как отяжелело и одеревенело его тело.
– Джек, – меня тронули за плечо, это был Георгий, – Джек… уж все… все… Пойдем…
…На совете ветеранов-"отпетых" меня ждали. Начальник школ пожал мне руку. Джером спросил:
– Что с Кэт?
Но я даже отвечать не стал. С болвана чего спрашивать?.. Совет – скучное дело, но скука порой помогает. Я сидел, откинувшись на стуле, чуть прикрыв глаза. Разбирали дело троих, убивших Степана. Их дело было чистое. Они ведь не знали, что он не ящер. На тренажер Степан никак не походил… Ну и что? В санчасти таких тоже не бывало. А что говорил по-человечески – так еще опаснее, страшнее… Я чуть-чуть приоткрыл глаза. Парней наказывать было не за что… Не за что… Начальник школ нагнулся ко мне:
– Ребята хотят в "отпетые"… Они готовы выдержать экзамен… Любой…
Не открывая глаз, я усмехнулся:
– Так уж и любой… Они что думают… – я помолчал, потом добавил: – Степан мог заклевать десять таких, как они…
– Это конечно, – осторожно согласился начальник школ, – это разумеется… Я только хочу узнать: если ребята выдержат экзамены, ты будешь против?
Я чувствовал, как улыбаюсь, как тянется влево и вверх угол рта.
– Они – здоровые лбы, и с реакцией у них все нормально, и экзамены они выдержат, и я один буду против, но если их примут в "отпетые", – я помолчал, улыбаясь, – если их примут в "отпетые", я постараюсь запомнить их лица и анкетные… данные… И тогда уже я вколочу их в дерьмо, в гибель, в болото…
Начальник школ вздохнул:
– Это не так обязательно… Зря что ли у нас право вето?
***
Меня разбудили, аккуратно тронув за плечо. Я приподнялся на локте, увидел стоящих "псов" и опасной грудой посверкивающее на полу рыцарское обмундирование.
– Вот оно что, – сказал я.
– Так точно, – вежливо, почти подобострастно ответил один из "псов", – требует сам. Я опустил ноги на пол. "Пес", отвечавший мне, был, по всей видимости, старший по званию. Во всяком случае, вел он себя так, а в их знаках различия я так до сих пор и не разобрался.
– Вам помочь облачиться? – поинтересовался "старший".
Я поглядел на него.
– Батюшки, – восхитился я, – сколько лет, сколько зим! Вы же меня в этот комбинат отправили!
– Был грех, – вздохнул "пес".
– Какой же это грех, – я поднялся, прошел в ванную, пустил воду, – это не грех, а исполненный долг.
(Кэт позавчера увезли в санчасть. Я остался один… И скоро-скоро-скоро встречусь с ним. Я знал, что это рано или поздно случится… Я расплачусь с ним за все и всех. Даже если теперь он жует полуживой прозрачный студень – мне-то что за дело до этого?)
Я насухо вытерся, вышел из ванной.
– Я готов, облачайте.
– Зла, – спросил "пес", – вы на меня не держите?
– Зла, – помолчав, ответил я, – не держу. Испытываю благодарность.
Старший из "псов" засмеялся:
– С юмором у вас…
– Я серьезно.
Я стал надевать поножи, шнуровать их. Железка к железке – плотно, и еще прихватить шнурками…Так, так…
"Пес" прыгнул ко мне, пал на колени, схватился сам шнуровать.
Я изумился.
"Пес" развел руками:
– Так принято… Обычай, традиция… Спрашиваем для проформы, мол, согласны? нет? А на самом деле, согласен, нет ли, а облачаем сами. Понимаете? Может быть, обыкновенный обдриставшийся "вонючий", а может быть, и…
Он помолчал.
Меня одевали умело и быстро.
Потом вели по коридору. В коридор высыпали все наши. Я впервые увидел их всех в сборе…
Георгий Алоисович держал за плечи свою жену. Глафира всхлипывала.
Я испугался: "Как бы ее не заколотило…" И этот испуг, несоизмеримый с ужасом, схватившим мою душу, и с ожиданием удачи – насмешил меня.
Меня посадили в грузовик. Я мог бы влезть и сам даже в этом допотопном тяжеленном облачении, но меня подсаживали и подпихивали "псы" с предупредительностью слуг выжившего из ума господина.
Я вспомнил взгляд дракона и то, как бежал, оскальзаясь, воя, бывший "отпетый", просто "вонючий". Я чуть было не подумал: "Вот я", но смирил себя, запретил думать об этом – так.
"На самом деле еще ничего не решено. Еще ничего, ничего не решено".
Я поднял забрало.
Грузовик мчался пока знакомыми улицами.
– Я гремлю, как лавка скобяного товара, – повторил я читанную где-то шутку.
"Псы" молчали – и я понял, что здесь не нужно шутить, лучше молчать.
Молчать, впрочем, всегда лучше…
Грузовик затормозил, остановился.
Я увидел пальцы, схватившиеся за борт грузовика, а потом я увидел начальника школ. Он стоял на колесе и заглядывал в кузов.
– Джекки, – сказал он, – вот какое дело. Я знал, что этим закончится… Не скажу, что тогда знал, когда настоял на том, чтобы исполнили твое мальчишеское желание, но уж когда ты вышел от русалколовов целым, – знал точно.
Он замолчал, и я спросил:
– Ну и что?
Поскольку он все еще молчал, а время шло и "псы" нервничали, то я спросил второй раз:
– Ну и что?
Я был благодарен начальнику школ за его молчание.
Я – боялся. Сколько бы ты ни убил драконов, страх остается… Не такой, как в первый раз, другой… И от этого он еще "страшнее". Его нельзя объяснить одним незнанием. Ты знаешь, что такое дракон и что такое его убийство, но тебе все равно страшно…
И этот устоявшийся обычный страх, страх, как не в первый раз, соединяется со страхом, как в первый раз… ведь самый главный, самый, самый. Один удар – и все… И все решено, выяснено…
Может, оно и к лучшему, что здесь поражение – не смерть или калечество, но жизнь позора, вонючая стыдная жизнь труса… Хоть и в говне, а живой.
Все это надламывало душу, ныло страхом, готово было слиться в мольбу, молитву – на черта мне это сдалось? Лучше жить, просто жить…
Поэтому я был рад, что начальник школ медлит. Мне хотелось бы так и стоять, так и не ехать никуда, а просто ждать ответа…
Но "псы" нервничали, и… Мэлори, Мэлори, Мэ… (ее-то везли так же, в грузовике, только на ней не было теплой фуфайки, стеганых штанов, а поверх всего этого железного одеяния, лат – всего этого на ней не было… она ехала в пасть к чудищу в одной накидке… За всю планету – одна. Все, все были перед ней виноваты. Все. Вся планета трудилась для того, чтобы "вылепить" Мэлори, сделать ее… а после – сделанную, образованную, живую, чувствующую боль и холод – всунуть, впихнуть в пасть к жабе… Заменитель, заместитель. Она для того и жила, чтобы быть сожранной, она для того и училась петь и плясать, декламировать стихи и читать прозу, чтобы быть растерзанной, а я?..)
Поэтому я в третий раз спросил начальника школ:
– Ну и что?
Он вздрогнул:
– Ничего, Джекки, ей-ей, ни-че-го… Я не знаю, успокоит тебя это или нет… но если… если ты останешься жить… Я попрошу, я распоряжусь… Словом, ты будешь в девятом болоте… В принципе, там… хорошие парни.
– Не такие "вонючие"? – спросил я, нарушая неписаное правило. Чхать я хотел на все правила теперь, сейчас, и в особенности – на неписаные…
"Псы" занервничали. Один из них положил руку мне на плечо. Начальник школ покраснел, покачал головой.
– Ничего не боишься… Ладно. Словом, запомни… К девятому я буду приходить, Глафира… Еду принесем. Там дерутся. Ты отдавай, – начальник школ всхлипнул, – мы еще принесем…
Тут только я заметил, что он – без стека и чуточку больше чуточки под шофе.
– А где ваш стек? – спросил я.
– Э… – начальник школ махнул рукой, – Джекки, ты был самый мой любимый ученик, самый, самый… Я не знал, на что надеяться. На твою смерть? На то, что тебя ранят? На то, что ты переберешься в Контору, в "псы", в "превращенцы"? Не знаю.
Он заплакал.
Я тронул его железной перчаткой.
– А вы не спешите меня хоронить в болоте… номер девять… Я вернусь со шкурой старика!
Начальник школ спрыгнул с колеса, оступился, упал (он был хорошо пьян, а не чуточку, как мне показалось вначале), поднялся, завопил:
– Удааачи!
Грузовик рванул с места.
Я второй раз нарушил неписаное правило, и от этого мне стало…
– Стареет, – крикнул старший из "псов", – стареет начальничек…
Он набивался ко мне в друзья, а когда я обделаюсь, пинками погонит в болото. Будет гоготать, сдирать латы, радоваться, что ему-то, "псу", никогда не быть "вонючим": спасся, выскользнул, а пока он набивается ко мне в друзья…
– Заткнись, старшой, лучше покажи мозги…
– Все-то вы помните, – изумился "пес" и покорно снял шлем, старый танкистский шлем.
Я увидел гигантский живой, чуть подрагивающий грецкий орех.
– Достаточно, – поблагодарил я, – стриптиз завершен. Прикройтесь.