Рагнар замер и безуспешно начал щуриться, позволив пальцам правой руки неслышно карабкаться к рукояти меча.
- Ты кто? - тихо спросил он, немного пригнув голову.
- Наверное, твой лучший друг на данный момент, - слегка улыбнулся голос. - Все остальные тебя бросили, разве не так?
- Не так, - викинг выудил меч. - Это я их скорее бросил, чем они меня.
- Ох уж мне это северное благородство, - неискренне удивился голос.
- Ну так что, имя у тебя есть? Или у меня уже два внутренних голоса?
- Нет-нет, не волнуйся. Внутренний у тебя пока один. Вот он, слева от тебя, разве не видишь? Ах, да! Я ведь забыл, ты же знаешь все и лучше всех, советы тебе не нужны, а если чего-то не видно, значит, его и нет, правильно? Убери меч, Рагнар, ты выглядишь нелепо.
- Может, я чего и не вижу, - викинг озирался, вытянув обе руки перед собой, - но если ты не призрак, то рано или поздно я тебя нащупаю!
- Совсем не хочется тебя расстраивать, но… - в этот момент голос должен был покачать головой, - я действительно пока призрак. Так что лучше сядь, варвар, и послушай меня. Ты же никуда не спешишь?
- Кто ты? Зигмунд? Драгомор?
- Неважно, главное, что мы теперь вместе. Можешь считать меня своей интуицией.
Рагнар убрал меч и устало опустился на каменный пол.
- Давай излагай. Только по-быстрому, мне еще мир спасать.
- От кого, позвольте узнать?
- Может, и от тебя, откуда я знаю?
- О, поступок в духе Абракадабра - послать человека на войну, забыв объяснить цели и смысл. Тебя это устраивает? Любишь драться вслепую? Тогда ты сейчас обрел все, о чем мечтал.
- Ты меня утомляешь. Абракадабр-то тут при чем?
- Я знаю, на севере не очень любят задумываться, но, если ты попробуешь, тебе может понравиться. Давай послушаем твою историю. Как ты оказался в подземном лабиринте без воды и пищи, без света и планов на будущее? Расскажешь?
- Я так понимаю, у тебя есть своя версия?
- Да, и она, знаешь ли, гораздо больше похожа на правду, варвар. Могу поделиться, хочешь?
- Отчего же не послушать? - пробасил Рагнар, передразнивая собеседника. - Просветите нас.
- С удовольствием, - вновь улыбнулся голос. - Знаешь, что случилось пятьдесят четыре года назад на границе Тролльхейма? Нет? Примерно то же, что и двести девять лет назад в Зыбкой Топи. А до этого - четыреста два года назад, но уже в Карасаге. Таких случаев я могу насчитать около пятнадцати. Не знаешь? Я тебе помогу - каждый раз там присутствовал Абракадабр. Каждый раз молодой герой, вроде тебя, сражался с вселенским злом. И знаешь, чем закончились эти сражения?
- Я бы поставил на друида.
- Хм… они тоже так думали. Пока не погибали, знаешь ли. Почти все - в решающей битве, и только двое чуть позже, но по связанным с битвой причинам. Никакие выводы не напрашиваются?
- Да, есть один. Значит, темные уже победили пятнадцать раз, и наш мир пятнадцать раз рухнул, верно? А ты пятнадцать раз поработил всех смертных. Я прав, Верховный Демон?
- Дурья твоя голова, - почти ласково отозвался голос. - Как же вы, люди, любите делить все на черное и белое. Только никто из вас не хочет признать, что добро и зло - не что иное, как ваши собственные фантазии. Кошка съедает мышку, из праха цветка вырастает ягода, приливы сменяют отливы. Жизнь и смерть не существуют, равно как и добро со злом. Нет границы между плотью и призраком. Есть космос, он един и неделим. А вы взяли и разложили все по полочкам: вот здесь плохое, а тут хорошее - как удобно! Только вот какая незадача - порядок-то вы навели, а тянуть вас после этого стало к полочке со злом.
- Ну, точно! А ты тут ни при чем? Хотел бы помочь, да мы тебе не внемлем, храмов не строим, да?
- Отчего же, некоторые очень даже строят, и вполне, скажу тебе, симпатичные храмы выходят. Взять хотя бы тот, что на Амнезиновых островах. Только речь не об этом, ты опять все прослушал, варвар. Вы придумали себе правила игры и воюете сами с собой. И победить в итоге никто не сможет, ни демоны, ни ангелы, - вам же тогда скучно станет. Не находишь?
- Пока нет.
- Выходов два. Либо все выживут, либо все умрут, но победителя не будет.
- Забавная точка зрения. - Рагнар встал, опираясь о стену. - Нам с внутренним пора идти, но спасибо тебе, будет над чем посмеяться в дороге.
- Конечно, не смею задерживать… - Голос стал тихим и слегка шипящим. - Кстати, если тебе вдруг посчастливится выбраться отсюда, спроси Абракадабра про последнюю попытку, ту, что была в Тролльхейме. Там еще, помнится, был такой забавный мальчонка - родной брат неудавшегося героя. Как же его звали… Олаф, что ли? Все с веслом бегал, исключительно забавный.
- Дедушка???
- Ах, да! Вы же с ним родственники. Ты никогда не спрашивал у деда, как погиб его братец?
* * *
Впервые за последние несколько месяцев Зигмунд проснулся с улыбкой. Треволнения прошлых дней немного отступили. Меч нашелся и открыл Калитку, демоны проникают в этот мир, Камень в Цитадели, но скоро Крон до него доберется. К захвату почти все готово, а до наступления Мертвой Линии еще целых четыре дня. Осталось доделать Кровососов, и можно наполнять кубки в ожидании финальной битвы. Ну, Книгу Переходов и Пересадок изучить, но это уже приятные мелочи.
Владыка Мурляндии бодро вскочил с постели, умылся и спустился в обеденный зал для приема завтрака. По дороге он весело улыбался, разглядывая стены родного замка. Когда все будет позади, он оставит его маме, а себе воздвигнет что-нибудь более подобающее. Элизабет в столовой не оказалось, что только улучшило и без того приподнятое настроение короля. Он потребовал себе яичницу с беконом, апельсиновый сок и большую чашку кофе. Те немногие минуты, что ушли у прислуги на исполнение заказа, Зигмунд потратил на предвкушение итогов ночного прихода темных сил. Сейчас он поднимется к себе в кабинет, заглянет в кристалл и радостно присвистнет, обнаружив новую армию. Солнышко заботливо освещало просторный зал, где-то внизу и вокруг шумел Кронвейр, Башня Власти, видневшаяся в оконном проеме и увенчанная правильными рогами, выглядела почти ласково.
Поглощенный завтрак ощущением общей благостности растекся по организму. Зигмунд отряхнул бороду от крошек и потянулся. День начинался исключительно приятно. Свежий соленый воздух исхитрился пробраться через Крайние Холмы, наполняя грудь Владыки Мурляндии морскими ароматами. Король не смог отказать себе в бокале коньяка.
Мягкие утренние лучи солнца сделали плиты балкона теплыми. Зигмунд, стоя босиком возле перил, любовался своим городом, который скоро станет центром целой империи. Оплот нового мира, подчиненного всемогущему и богоподобному повелителю. В идеальной картинке пока не находилось места для Драгомора, но сейчас о нем думать совершенно не хотелось. Вообще не факт, что его стоит пускать в этот мир. Его армия уже здесь, и этого вполне достаточно. Совладать с ними будет непросто, но реально, а с Верховным Демоном уже несколько тысячелетий успешно справлялись всякие юнцы и друиды. Зигмунд присел на балконное ограждение и медленно втягивал в себя содержимое бокала, одновременно вдыхая его запах. Далеко внизу, во дворе, возникла какая-то кутерьма. Приглушенные голоса ругались и угрожали, потом сверкнул яркий всполох.
Владыка Мурляндии оторвался от напитка и заинтересованно свесился за перила, изучая происходящее. БАБАХ!!!
- ХОЗЯИ-И-И-Н!!!
Вопль раздался почти одновременно со страшным грохотом, и все это буквально в нескольких шагах за спиной короля. Зигмунд подпрыгнул, бокал вильнул бедрами и выпал из его руки. Пара секунд прошла в молчаливой, но напряженной борьбе с земным притяжением. Наконец Зигмунд обрел равновесие и утвердил свое подрагивающее тело на плитах балкона.
- Хозяин, на нас напали! Вторжение через Центральные ворота, они сейчас будут здесь! - По столовой вприпрыжку перемещался секретарь, размахивая руками и косясь в сторону только что распахнутых дверей.
- Кто посмел?! - Король отбросил занавесь и шагнул в зал.
- Женщина с собакой! - Увидев Хозяина, Кричер замер и вытянулся в струнку.
- Какая еще женщина??? - рыкнул Зигмунд, на ходу ловя разлетавшиеся в стороны полы халата.
- Могучая колдунья и редкая мегера! - округлил глаза секретарь. - Застрелила двенадцать лучников, подвесила их капитана, заморозила всех стражников, встреченных на пути к дворцу!
- Кричер, бегом в мою спальню! Принеси мне жезл! - Король схватил со стола кувшин из-под сока в качестве временного оружия.
- Сию минуту, - выдохнул верный помощник и тут же взвился под потолок, обвитый зелеными лучами-щупальцами.
В дверях появилась юная дама с гневным выражением личика и резным посохом, сыплющем искрами, в руке. Из-за юбки выглянула тяжело дышащая морда с высунутым языком. Колдунья внимательно осмотрела зал, болтающегося в воздухе Кричера, пустую лестницу за своей спиной и, наконец, удостоила взглядом Владыку Мурляндии. Нескрываемое презрение в ее глазках оставалось ровно до того момента, когда они нашли на зигмундовском халате изящно вышитую эмблему в виде двух змей, одна из которых кусала хвост другой. Лучезарная улыбка тут же осветила миловидное личико, на щечках появились ямочки.
- Я вас таким себе и представляла, - скромно потупив взор, заявила она. - Я Сейра - повелительница Драхмы. Для меня большая честь познакомиться с величайшим волшебником наших дней. - Колдунья присела в реверансе.
Зигмунд неловко поежился и спрятал кувшин за спину.
- Я… вы… все так неожиданно… - Подлый румянец охватил его щеки.