- Не такой уж он и жуткий, - пожала я плечами. - Понимаете, чудовищ создаём мы сами. Придумали себе страшилку, и сами же испугались. Вон, даже князь Айлиннер на поверку оказался совсем не таким ужасным, как мне рассказали в первый день. А Синяя Борода вообще - жертва обстоятельств. Кто просил его жён соваться в запертую комнату? Никто ведь. Силой их не тащили, под страхом смерти не заманивали. Всё сами, всё сами. До этого ведь жили вполне счастливо. Как по мне, так здесь очень чёткая мораль: не суйся в чужие тайны. У каждого должно быть право на что-то личное, а доверие, когда тебе выдали ключи ото всех секретов, не означает, что надо тут же засунуть в каждый из них любопытный нос.
Высказала всё это и подумала, что сама я своим мудрым советам не последовала бы. Сколько себя помнила, слово "нельзя" действовало на меня, как красная тряпка на быка. Я тут же начинала искать варианты: а если аккуратно, а если никто не узнает, а если только одним глазком, а если потом вернуть всё, как было? Помнится, когда мне было пять лет, я нашла у тёти в тумбочке эротический роман "Эммануэль". Обрадовалась новой книжке и засела за чтение. Вернувшаяся тётя книгу забрала, погрозила пальцем и сказала: "Нельзя тебе такое читать, маленькая ещё". Ох, как мне стало интересно!!! До этого, прочитав страниц десять, я успела прийти к выводу, что книга непонятная и неинтересная, даже хотела вернуть её обратно в тумбочку, но волшебное слово "нельзя" моментально изменило моё отношение. Теперь я горела желанием прочитать запрещённый томик и скорее узнать, что же там такого, о чём мне знать рано? На следующий день, когда тётя ушла на работу, я перерыла весь дом и отыскала вожделенную книгу на антресолях, под шерстяным пледом. С замиранием сердца открыла на той же странице, на которой закончила чтение, и попыталась погрузиться в непонятный запретный мир. Было всё так же неинтересно. Сюжета я не уловила, ничего такого, что помогло бы мне ощутить себя мудрой и взрослой, не нашла. Прочитала за два дня и оставила лежать там же, на антресоли. А когда в 15 лет увидела эту книгу у одноклассницы, стыдливо краснеющей и хихикающей, пожала плечами и бросила:
- Книга как книга, ничего особенного и интересного. Я её уже давно прочла. Есть и получше.
К тому времени я понимала, что моих одноклассниц в этом, с позволения сказать, произведении, привлекали как раз откровенные сцены, но полученное в детстве впечатление оказалось слишком сильным. Я пролистнула пару страниц, пробежалась взглядом по описанию разнузданной оргии с участием Эммануэль и, хмыкнув, вернула книгу владелице. Подумаешь, описание того, как кто-то что-то куда-то засунул. Что там интересного? В учебнике биологии написано то же самое, только другими словами.
От воспоминаний меня отвлекла просьба Эммы:
- Алиночка, расскажи ещё что-нибудь. Ты такая начитанная. И нам веселее будет.
И я снова принялась рассказывать. Познакомила местный люд со сказками "Буратино" и "Чиполино", на "ура" приняли слушатели истории о Незнайке. Я бы рассказывала истории посерьёзнее, но слушателями моими в основном были поварята. А что надо детям для счастья, кроме сказок? Да и Эмма с Марисой слушали их с удовольствием.
Но к середине недели мне стало совсем скучно. Немного поразмыслив, я всё же решила последовать совету Кристиэля и пройтись по лабораториям. Вопреки ожиданиям, жизнь в них не кипела. Прошлась по двум пустым лабораториям, поразившись идеальному порядку, царившему здесь.
- Ей-Богу, как в больнице, - пробормотала я, рассматривая аккуратно выставленные по размеру колбы. - И на кого мне тут смотреть-то?
- Юная магесса что-то потеряла? - звучный голос заставил меня испуганно подскочить.
Обернувшись, я увидела мужчину средних лет, облокотившегося на один из столов. Я видела его раньше и даже имя вспомнила: Тимешир. Эмма, знающая всех живущих в замке, вкратце рассказала мне про каждого.
- Доброго дня, Тимешир, - поздоровалась я. - Честно говоря, хотела увидеть, как готовят эликсиры, зелья всякие, а тут пусто и одиноко всюду.
- Такое случается - пожал плечами мужчина. - Сами что-то приготовить хотите, светлая?
- Я не умею, - я спрятала руки за спину. - Я бы посмотрела просто…
- Смотрите, раз охота, - маг подвинул к себе несколько колб, прошёлся вдоль шкафов, доставая из них сухие травы, мешочки с порошками, кусочки камней и коры, аккуратно разложил всё это на столе и пояснил: - Я буду готовить огнёвку. Если ею смочить шарик из глины, в которую вмешаны кусочки стекла или железа, а затем бросить его в противника, от удара шарик взорвётся, нанося серьёзные повреждения.
- Типа нитроглицерина что-то, - кивнула я. - И аналог гранаты интересный. Только я бы ещё посоветовала внутрь этого шарика небольшую колбочку с этой огнёвкой запихнуть - разрушительная сила больше будет.
- А это мысль, - оживился Тимешир, смешивая в непонятной мне последовательности травы и перебирая пальцами, словно в попытках сплести необычный узор.
Понаблюдав за его работой несколько минут, я заскучала. Маг больше не давал никаких пояснений, а наблюдать, не понимая смысла манипуляций, мне не понравилось. Я прошлась по лаборатории, уловив знакомый запах, принюхалась и вскоре обнаружила на одном из столов связку лимиреи. Тут же лежал небольшой свиток. Развернув его, я прочла, что для приготовления эликсира первой фазы необходимо два часа проварить листья в родниковой воде, а затем пропустить полученный отвар через угольный фильтр. Для получения эликсира второй фазы, с более мягким действием, требовалось уже больше манипуляций, с использованием дополнительных ингредиентов.
- Заинтересовались лимиреей? - Тимешир неслышно подошёл и заглянул через плечо.
- Нет-нет, - я положила свиток обратно на стол. - Слишком сложно.
- Да что тут сложного? - искренне удивился маг. - Хотите, сейчас сделаем эликсир первой фазы?
- Не уверена, что это хорошая идея, - отказалась я. - Я с химией не дружу, уважаемый Тимешир. И начинать не буду.
- Дело ваше, - маг пожал плечами и вернулся к своему столу.
Я вышла из лаборатории и спустилась вниз. От скуки даже решилась перебороть свою нелюбовь к пресмыкающимся. Зашла на кухню, взяла небольшой нож и несколько яблок и ушла к озеру. Встала у камня, рассматривая водную гладь и нарезая одно из яблок дольками. Остальные сложила у ног. Интересно, у рошшара хороший нюх? Как оказалось, очень хороший. Буквально через пять секунд чёрная голова с оранжевыми рожками высунулась метрах в трёх от меня и облизнулась. Я бросила рептилии первую дольку. Мелькнуло гибкое тело, словно выпущенное из пращи, и угощение исчезло в зубастой пасти. Бросила ещё две дольки, тоже схомяченные змеем ещё на подлёте. Рошшар, облизнувшись, подплыл ближе, потянулся раздвоенным языком к лежащим на земле яблокам. Ощупал, цапнул одно, второе, третье, довольно захрустел, брызгая соком. Присмотрелся к обрезанному яблоку в моих руках, поднялся, примериваясь, как бы половче завладеть последним лакомством.
- На, - я подбросила яблоко вверх и в сторону, опасаясь кормить змея с рук.
Отошла подальше. Айлин, конечно, уверял, что рошшар питается исключительно рыбой, лакомится яблоками, и людей считает невкусными, но проверять правдивость этого утверждения как-то не хотелось. Змей, уверившись, что вкусные фрукты закончились, а гладить его никто не собирается, нырнул обратно. Поднял голову и … запел. По крайней мере, назвать иначе тихие переливы, серебряным колокольчиком рассыпающиеся вокруг, я не могла. Печальная, тревожная мелодия, в которой слышалось что-то древнее, первобытное, заставляла душу сжиматься в тоске. По позвоночнику пробежали мурашки. Но песнь рошшара длилась недолго. Оборвав её на самой высокой ноте, змей умолк. Несколько секунд смотрел на меня, раскачиваясь, а после беззвучно скрылся под водой.
- Спасибо, - прошептала я, интуитивно понимая, что змей только что сделал мне бесценный подарок.
Больше гулять по роще не хотелось, поэтому я просто побродила по двору, рассказала пару десятков анекдотов стражникам у ворот и вернулась обратно в замок. Столкнулась с недовольной, как обычно, Истрой. Блондинка, едва разжимая губы, сухо проговорила:
- Тебя Анта видеть хотела. Как найдёшь время в своём плотном расписании, загляни.
Я не стала тратить время на придумывание ответной "любезности". Поднялась на второй этаж, постучалась в комнату Антери и Истры, не особо надеясь, что кто-то откликнется. Антери могла куда-то отлучиться. Но из-за двери слабо прозвучало:
- Кто там?
- Анта, это я, - я вошла в комнату и охнула, увидев бледную как полотно подругу, безвольно полулежащую на кровати. - Господи, что с тобой?
- Ничего хорошего - девушка прикрыла глаза. - Кристаллы теперь забирают у меня не магическую энергию, а жизненную… Похоже, скоро князьям придётся закупать новых магов.
- А ты?.. - я осеклась. - И что, ничего нельзя сделать? Совсем ничего?
- А что тут сделаешь? - горько усмехнулась подруга. - Сейчас я отдаю энергию за двоих. Истра не понимает, что потом то же самое придётся делать ей. И браслет не спасёт… Неинициированные маги слишком слабы, сгорают за несколько месяцев. Я очень надеялась, что моих сил хватит на более долгий срок, но похоже, ошиблась.
- А если у тебя будет шанс отдохнуть хотя бы пару дней? - я лихорадочно размышляла над тем, как помочь Анте.
- Бесполезно, - покачала та головой. - Мой резерв магических сил пуст. И скоро меня не станет…
- Это кто тут раньше времени засобирался в мир теней? - в комнату без стука вошёл невысокий полноватый мужчина с пузатым саквояжем. - Рано! Я такого разрешения не давал.
- Вы кто? - спросила я.