Я улыбнулась, повязывая на талию безразмерный фартук с большим карманом. Эмма без умолку болтала, не забывая между делом покрикивать то на Софи, то на Марису, то ещё на кого-нибудь, не слишком расторопно выполнявшего поручения.
- Ну ты прямо генерал, - рассмеялась я, наблюдая, как, повинуясь командам Эммы, ещё полчаса назад напоминавшая броуновское движение кухня практически опустела. В одном огромном котле уже варилась картошка, в другом - весело булькал суп, а на вертеле жарились фаршированные зайцы.
- Дык не первый год тут, - ответила подруга, протягивая мне впечатляющих размеров бутерброд.
- Спасибо, - я взяла его, скорее, из вежливости и потянулась было к огромной кастрюле с напитком из синих ягод, чтобы налить себе вкусно пахнущего напитка.
- Нельзя, - Эмма отвела мою руку. - Это взвар из сантарии, его только тёмным магам можно, а ты светлая.
- Ясно, - я с тоской принюхалась к сладкому аромату и вздохнула. - А ягодного отвара для простых смертных нет?
Эмма нацедила мне целый кубок клюквенного морса и, дождавшись, пока я его допью, заявила:
- До вечера ты мне тут и не нужна больше. Можешь идти к своим умным книжкам.
- Точно не нужна? - на всякий случай переспросила я.
- Точно, точно, - махнула рукой кухарка.
Я с радостью сняла фартук и помчалась в библиотеку. Там меня ожидала кратковременная встреча с Теоном, который, бросив на меня недобрый взгляд, поспешил удалиться. И чего это он так взъелся за эту шутку, интересно? Мы же извинились. Ладно, остынет, чего там. Руки снова потянулись к "Икатро". Наугад открыв книгу, я прочла: "В двойное полнолуние на алтарь возложи девицу, вырежи на её груди пентаграмму и знак Авеарт. Овладев ею, произнеси Истинные имена трёх демонов Рассвета, вырежи сердце у неё из груди. Высуши его Силой Истинной Тьмы. Разотри в порошок и смешай с родниковой водой. Это зелье позволит тебе быть невидимым в течение десяти часов".
- Жуть какая! - я захлопнула книгу. - Некрофилия, блин, совмещённая с некрофагией…
- Знакомишься с древними магическими обрядами? - незаметно появившийся откуда-то из глубины стеллажей Кристиэль заставил меня испуганно подпрыгнуть.
- Ага, - ставя книгу на полку, - отозвалась я. - Читаю и понимаю, что не зря мне не нравились некроманты из книжек, ох, как не зря. Сожрут, поимеют, а в особо запущенных случаях ещё и работать после смерти заставят! Никакого уважения к покойным! А вообще, мне просто интересно знать хотя бы в общих чертах, что со мной может сделать Айлин.
- Ничего из того, что перечислено в этой книге, - усмехнулся тёмный наследник. - Все эти ритуалы давно и безнадёжно устарели и не используются. И я бы не советовал тебе знать, что может сделать Айлин. Он… изобретателен.
- Чтоб не бояться заранее? - я пожала плечами. - Да ладно… Видела я, как он одним лёгким движением руки превратил живое дерево в серую безжизненную пыль. А немного позже повторил то же самое с людьми.
- Мой брат скор на расправу, - подтвердил Крис. - Впрочем, справедливости ради замечу: совсем без причины он не карает.
- Заметила, - согласилась я. - Хотя его всё равно боятся, как огня.
- Ты не боишься, - улыбнулся маг.
- У меня чувство страха практически атрофировано, ваше высочество, - с деланным раскаянием вздохнула я. - Не буду пересказывать тебе всю печальную историю мой жизни, Крис. Если вкратце, я как-то уже была на грани жизни и смерти. Ничего особенного там нет. Так чего мне опасаться?
- Того, что смерть наступит не сразу, - Кристиэль провёл пальцами по корешкам книг. - Ты ведь боишься, Алина, когда читаешь про древние ритуалы. Не хочешь оказаться на алтаре. Там умирают долго, светлая.
- Найди сумасшедшего, который прыгнет под нож, когти демона или ещё что-нибудь охотно и с радостными воплями, - дёрнула я плечом. - Конечно, не хочу. Это вполне понятное желание.
- И при этом ты не боишься Айлина, у которого есть все возможности устроить тебе мучительную смерть на алтаре? - наследник поднял бровь.
- Не боюсь, - честно призналась я. - Понятия не имею, почему, но не боюсь. В большинстве случаев. Когда он уничтожил разбойников, честно - перепугалась до полусмерти. И вчера, когда он глянул на меня в зале, тоже сердце в пятки упало.
- А меня боишься? - спросил принц.
- Нет, - покачала я головой. - Хотя тебе я доверяю меньше, чем Айлину. Ты не менее опасен, чем он, хотя кажешься более мягким. И эта двойственность отталкивает.
- Откровенно, - протянул тёмный наследник. - Немногие решились бы сказать мне такое.
- Ты спросил, я ответила, - спокойно произнесла я, глядя ему в глаза. - Я не считаю тебя врагом, Кристиэль. И думаю, ты достаточно умён, чтобы не счесть мои слова оскорблением.
Кристиэль продолжал улыбаться, скользя по мне изучающим взглядом. И в глазах его всё отчётливей разгорался огонёк интереса. Я чувствовала, что он не отказался бы продолжить тему, но его высочество умел останавливаться вовремя. Вопрос прозвучал, но совсем не тот, которого я ожидала.
- А кто тебе посоветовал "Икатро"? - поинтересовался принц, подходя ближе.
- Виссер, - не сочла нужным я скрывать имя "доброжелателя". - Сказал, что узнаю много интересного.
- Шутник, - голос Кристиэля был глубоким и мягким. Он подошёл почти вплотную ко мне.
- Но-но-но, - я отступила и уперлась спиной в стеллаж. - Это вторжение в моё личное пространство.
- А ты против? - принц поедал меня взглядом. - Обычно девушки очень не против, чтобы я… вторгся в их личное пространство. Не беспокойся, детка, я не сделаю того, чего ты не захочешь. Но дай мне хотя бы шанс. Ручаюсь, тебе понравится.
- Крис, мы же договорились, - я уперлась ладонью в грудь мужчины, не позволяя ему подойти ближе.
- К демонам договорённости, - сверкнул глазами темный наследник, хватая меня за руку. - А это у нас что такое?
Он с любопытством уставился на след от браслета, а потом расслабленно улыбнулся:
- Всё понятно. Да, пожалуй, оставим всё как есть. После Шевиродорского браслета ты ещё долго никого не захочешь. А так неинтересно. Да и отбивать любовницу у Айлина не хочу. Он моих женщин не трогает.
- Какого-какого браслета? - заинтересовалась я, поняв, что приставания временно отменяются.
- Шевиродорского, - повторил принц. - Мой брат не рассказывал про него?
- Неа, - покачала я головой, - просто заставил надеть, между делом сообщив что-то о лёгких побочных эффектах.
- А-а-а-а, вот оно как, - Кристиэль усмехнулся. - Вполне в его духе. Так вот, побочный эффект раз - неконтролируемое возбуждение и вожделение к любому, кто первым оказался рядом. Причём начинается всё очень безобидно - мысли о невинных объятьях, возможно, дружеских поцелуях в щёчку, а заканчивается… Впрочем, ты уже знаешь, чем это заканчивается. Этот побочный эффект проходит через несколько часов. Побочный эффект два - полная фригидность на 4–5 недель. Не распространяется она лишь на того, кто был с тобой этой ночью. Лучше любого пояса верности. Ну и побочный эффект номер три - вот эта полосочка будет держаться ещё дня два-три. Но это мелочь.
Я сглотнула, вспомнив прошлую ночь. А ведь и правда. Мысли… Желание прижаться поближе… Покраснела, припомнив сны с весьма откровенным "вторжением в личное пространство". Жуть-то какая! Если бы Айлин не ушёл… В общем, то, что мне снилось, могло быть в этом случае очень даже не сном. Мда, хороший браслетик. Как бы я в глаза князю после такой шальной ночи смотрела бы, интересно? Впрочем, если верить словам Кристиэля, ещё месяц я бы при виде Айлина чувствовала себя мартовской кошкой и ужасаться собственному поведению мне было бы совершенно некогда. Свят-свят-свят! Дай местный бог долгих лет жизни и здоровья Айлину за то, что не стал пользоваться побочными эффектами браслета!
- Ты бы по лабораториям прошлась, - посоветовал тёмный наследник таким деловым тоном, словно это не он приставал ко мне несколько минут назад. - Как инициированному магу, тебе вход туда открыт. Посмотришь, как готовят эликсиры и снадобья, заколдовывают вещи. Сама что-то сделаешь, если будет желание.
- Ага, клизму с оптическим прицелом, - хмыкнула я. - С моей мутацией лучше к лабораториям не подходить на пушечный выстрел.
- С какой мутацией? - удивлённо поднял бровь Кристиэль.
- Руки из попы, - серьёзно ответила я, и мы оба рассмеялись.
- А насчёт клизмы с прицелом - идея любопытная, - подмигнул принц.
- Дарю! - махнула я рукой. - Твори и пользуйся на благо… ээээ… кого-нибудь.
Несколько следующих дней прошли тихо и мирно. В основном я проводила их в библиотеке, изучая книги из списка. Часть времени - на кухне с Эммой. Сдружилась с поварятами и помощницами кухарки. К готовке меня не допускали, неизменно заявляя, что, дескать, не для светлых это работа, нечего руки марать, так что я развлекала местный люд пересказами прочитанных книг.
Особенно хорошо пошли сказки. "Король Дроздобород", "Синяя Борода", "Красная шапочка". Пересказала я и "Золушку", только не ту, добрую и полную всепрощения, а оригинальную, с отрезанными пятками и пальцами и выклеванными глазами. Слушатели оценили. Дружно обругали Золушкиных сестёр, восхитились очень доброй феей и порадовались за счастливо сложившуюся семейную жизнь обыкновенной сироты и принца. И оставшихся инвалидами старших никто и не подумал пожалеть. А вот я в детстве после этой сказочки два месяца шарахалась от голубей.
- Как романтично! - вздохнула Мариса, подпирая щёку ладонью. - Какая чудесная история! Какая любовь! А твой Синий Борода мне совсем-совсем не понравился! Злой, бесчувственный… И жуткий.