- Обращайся, - кивнул принц и посерьёзнел: - Алина, обдумывай свои действия. За такие шутки можно лишиться головы.
- Я постараюсь быть осторожней, - пообещала я.
- Теон исполнительный полудурок, - властитель Драмм-ас-Тор тоже решил снизойти до пояснений. - Во-первых, данное ритуальное убийство действительно предполагает отсечение головы жертве. Во-вторых, он даже не попытался упокоить оживший труп. В-третьих, вместо того, чтобы сразу доложить о произошедшем, он несколько дней ходил за Виссером как тень, пока тот не взбеленился. И лишь тогда наш молодой дознаватель обратился к Крису за советом.
- Из вас тоже вышли бы неплохие следователи, - усмехнулась я. - Да, глупо вышло… Хотя тогда эта шутка показалась мне весёлой. Я постараюсь так больше не делать.
- Может, и тебе устроить экзамен по ритуальным жертвоприношениям? - Кристиэль старательно сдерживал улыбку.
- Практический, - ледяным тоном дополнил Айлин.
Принц испытующе взглянул на брата, моментально перестав улыбаться.
- Ну, я пойду, - заторопилась я, пятясь к двери. - Хорошего вечера, господа маги.
- И тебе, - кивнул Кристиэль.
Айлин молча взглянул на меня, и от этого взгляда мои ноги моментально сделались ватными, а сердце гулко забухало. Теперь я понимала, что чувствует кролик, когда на него смотрит удав. Застыв на месте, я не могла заставить себя пошевелиться. По спине пробежал холодный ручеёк пота. Из глубины фиолетовых глаз на меня смотрела сама Смерть.
- Иди, светлая, пока я не передумал, - насладившись произведённым эффектом, князь вновь вернулся к изучению лепнины на потолке.
Повторять дважды ему не пришлось. Я пулей выскочила в коридор и со всех ног бросилась в свою комнату. "Гулять, срочно гулять", - пронеслось в голове. Я выхватила из шкафа тёплый плащ, набросила его на плечи и побежала вниз, на улицу. Мелкий моросящий дождик приятно освежал разгорячённое лицо. Я сбавила шаг, вдыхая наполненный озоном воздух.
- Госпожа Алина, не лучшая погода для прогулки, - высунулся из караульного помещения у ворот Гектор. - Куда же вы, значится, в дождь? Да и вечереет уже.
- Я гуляю, - улыбнулась я стражнику. - У природы нет плохой погоды, всякая погода хороша. Хочу пройтись, освежиться, а то скоро бледной немочью стану, сидя взаперти.
- Вы это, на чай, что ли, зайдите потом, - Гектор внезапно смутился. - Мы только рады будем.
На меня нахлынуло тёплое чувство. Все неприятности и все тревожные мысли ушли на второй план.
- Зайду, Гектор, - пообещала я. - Я люблю две ложки сахара и не слишком крепкую заварку.
Ноги сами несли меня к роще. Я дошла до озера, долго смотрела на то, как на лазурной глади капли дождя рисуют круги. Дождь усилился, но я не надевала капюшон, позволяя холодным каплям стекать по волосам. А затем почувствовала на себе чей-то взгляд. Тяжёлый, недоброжелательный. Резко обернулась, но никого не увидела.
- Показалось, наверное… - пробормотала я сама себе. - Нервы шалят, да и немудрено. Вот вернусь - пойду к психиатру, буду у него любимым пациентом… А потом мы вместе пойдём к ещё одному психиатру.
Я отвернулась обратно к озеру, и ощущение чужого взгляда вернулось. Только теперь он был ближе, сверлил спину между лопаток. Я снова обернулась и опять никого не увидела.
- Да ну нафиг, - я дёрнула плечом, рассматривая берег.
Никого, кроме меня, здесь не было. Дождь прекратился, но оставаться у озера уже не хотелось. Пятясь, я выбралась на тропинку и быстро зашагала дальше в рощу. Ощущение чужого взгляда не повторялось. Успокоившись, я окончательно убедила себя в том, что это фантазия совсем больная у меня, вот и чудится невесть что, особенно после разговора в тронном зале. Бррр, ну и взгляд был у Айлина - таким можно заморозить пробудившийся вулкан! Я поёжилась, решив больше об этом не думать. Обогнула озеро по широкой дуге, и уже собралась было возвращаться к замку. Тем более, меня ждал чай, обещанный Гектором, и тёплая компания. Но увидев идущую навстречу знакомую фигуру в чёрном, едва не застонала. К такой быстрой встрече с Айлином я была не готова. Только-только успокоилась, называется.
- Не простудись, светлая, - произнёс князь, останавливаясь в нескольких шагах от меня.
- Мне не холодно, да и вообще я уже возвращаюсь, - я попыталась обойти его.
- Раз не холодно, - предпочёл не услышать второй части моей фразы маг, - пройдись со мной.
И пошёл вперёд, не сомневаясь, что я последую за ним. Вздохнув, я поплелась следом. Мы снова пришли на берег озера. Айлин остановился у большого камня, того самого, на котором Виссер разыгрывал роль жертвы очередного магического ритуала, не оглядываясь, поманил меня ближе.
Я подошла, встала рядом с ним. Мелкие капли снова посыпавшегося дождя барабанили по воде и земле, старательно при этом облетая нас, ветер гнал к противоположному берегу волны, разбивавшиеся в пену о камни. Внезапно князь подхватил меня и поставил перед собой на округлый камень, придерживая за талию.
- Тихо, - произнёс он, не давая мне возмутиться произволу. - Смотри.
Метрах в десяти от берега вынырнула чёрная узкая голова с маленькими оранжевыми рожками. Посмотрела на нас с явным гастрономическим интересом, открыла пасть, напоминавшую акулью, с острыми иглами-зубами в три ряда, продемонстрировав алый раздвоенный язык. Так вот кто на меня таращился! Наверняка это чудовище подползало сзади, желая утащить меня на дно, и лишь чудом я избежала страшной гибели от его зубов! Я шарахнулась назад, упёрлась в грудь Айлина. Его ладони чуть сильней сжались на моей талии. Там временем озёрное чудище с тихим всплеском вновь ушло под воду, лишь мелькнуло чёрное змеиное тело и огромный хвост.
- Ты ему понравилась, - сообщил тёмный маг, не позволяя мне спрыгнуть с камня и ломануться подальше от озера, не разбирая дороги.
- В качестве ужина? - напряжённым тоном поинтересовалась я.
- Из живого и относительно мясного рошшар питается исключительно рыбой, - Айлин тихо рассмеялся. - И очень редко показывается людям. У него тонкий слух, а те, кому посчастливится его увидеть, обычно этого не ценят и громко кричат, пугая несчастное животное. А ведь он такой дружелюбный…
- Жуть! - меня передёрнуло. - Громадная змея с акульей пастью!
- Безобидное животное, - не согласился князь. - Если постоишь спокойно ещё минут десять, он подплывёт ближе. Возможно, даст себя погладить. Кстати, конкретно этот рошшар, помимо рыбы, очень любит яблоки. Алина, почему ты дрожишь?
Я действительно дрожала. Слишком много событий принёс этот день. И явно не задался с самого утра. Айлина было слишком много, и его поведение меня откровенно пугало. Ледяной душ с утра, испытание, цели которого я не понимала, выволочка в тронном зале, леденящий душу взгляд… И такие тёплые ладони князя на моей талии. Вот что ему от меня надо? Зачем привёл сюда?
- Светлая, я задал вопрос, - поторопил меня мужчина.
Я вздрогнула, глубоко вздохнула и повернулась к нему. Взглянула прямо в тёмно-фиолетовые глаза и призналась:
- Потому что боюсь. Да и день выдался не самый удачный…
- Боишься… - задумчиво повторил Айлин. Слегка отстранился, продолжая удерживать меня одной рукой, кончиками пальцев второй взял меня за подбородок, не позволяя отвести взгляд. - Чего именно, Алина? Того, что я причиню тебе вред?
- А ты причинишь? - тихо спросила я.
- Пока не планирую, - в фиолетовых глазах разгоралось пламя. - Более того, в ближайшее время я в этом крайне не заинтересован. Так чего ты боишься?
Он был слишком близко. И ждал ответа, который я не согласилась бы дать даже под страхом пыток. Сейчас я боялась совсем не того, что Айлин может принести меня в жертву для пользы какого-нибудь очень тёмного ритуала. Меня пугала собственная реакция на его близость. Тёплые пальцы мужчины скользнули по моей щеке.
- Так почему ты дрожишь, моя маленькая светлая? - мурлыкнул он. Придвинулся, склонился ко мне так близко, что я чувствовала его дыхание на губах. - Опасаешься, что я тебя поцелую, верно?
Я забыла, как дышать. Сердце стучало набатом, во рту пересохло. Все мысли разом вылетели из головы.
- Айлин… Зачем это тебе? - прошептала я, пытаясь не сорваться в тёмно-фиолетовую бездну.
- Ради удовольствия, Алина, исключительно ради удовольствия, - выдохнул он, почти касаясь моих губ. - Разве это недостаточный повод?
А потом отстранился. Я потянулась за ним, словно загипнотизированная. Князь обнял меня крепче, снял с камня, привлёк к себе, позволяя наконец разорвать зрительный контакт.
- Рошшар, кстати, снова приплыл, - проговорил он уже обычным тоном. - Хочешь его погладить?
Я вздрогнула, тесней прижимаясь к Айлину, и отрицательно замотала головой. Прикасаться к холодному пресмыкающемуся, тем более, такому зубастому, мне не хотелось. Через несколько секунд за спиной раздался всплеск. Озёрное чудище вновь ушло под воду.
- Я, наверное, пойду… - пробормотала я, пытаясь высвободиться из объятий тёмного мага.
- Иди, - согласился он, отпуская меня.